君は僕の真面目な婚約者

番外編 婚前狂詩曲（エリック視点）

六話目

　一度宿に戻り服装を改めた俺達は、迎えに来たアレクス殿下の護衛騎士であるジーク殿の隊に先導され、ようやくセイクリッド王宮に足を踏み入れていた。

　アルカディアより古い歴史を誇るセイクリッドの王宮は、それ自体でその複雑な背景を語っているかのように重々しい存在感を放っていた。装飾や、建築様式どれをとってもまるで計算しつくされたように異なる文化の様式が絶妙に組み合わされ、とても一言で表せられない固有の魅力を生み出している。

　全体的にアルカディア王宮よりも広く空間のとられた解放的な回廊の両脇を、青々とした緑の庭園が併設されている。そのそこかしこに噴水が設けられ、ほんのり湿り気のある空気が空間を満たしている。

　「ジーク、父上の容態はどうなんだ」

　回廊を進みながらアレクス殿下は先に帰国させていたジーク殿に尋ねた。観光を優先させるなどマイペースな様子に父親を心配していないのかと思っていたが、一応は気にかけていたようだ。

　「……は、それが、私めも２日前に到着はしたものの、陛下へのお目通りは叶わず……王妃殿下のお指図により、現在は医師以外は王太子殿下、王太子妃殿下さえも面会を許されておりません」

　「……何だと？……母上も一体、何を考えている……。まぁ、いい、直接行けば分かることだ」

　不審げな表情をしたアレクス殿下だが、ジーク殿を責めても仕方ないと判断したのだろうすぐにエメセシル様に振り返り、問いかけた。

　「エメセシル、王宮の案内は後回しで良いな？これから父上の私室に向かう」

　「はい、アレクス様」

　エメセシル様は間を置かず、頷き返す。その姫様に薄く微笑み手を取ったアレクス殿下は、誘導するように歩き出す。

　その時―――。

　「男の癖にうじうじと情けない！周囲の声に影響されてばっかりで、あなたには自分の意見というものがないの！？」

　突然聞こえて来た甲高い女性の声が、俺達の動きを止めた。

　「……メルヴィナか？」

　一瞬眉をしかめたアレクス殿下は、胡乱気な様子で小さく呟くと、少し離れた太い柱の奥に広がる開けた場所に近寄って行く。俺達もアレクス殿下に続き、柱の奥で言い争っているらしい人物達の姿を認める。

　そこには、非現実的なほど整った容姿をした男女がいた。

　女性の方は、俺も見覚えがある。銀糸の巻き髪、真紅の瞳、透けるような白い肌、魔性の者のような幻想的な美貌。アルカディア王宮で一度だけ、去り際をお目にかかったことがあるセイクリッド王太子妃、メルヴィナ様だ。

　その向かいに立つ男も、メルヴィナ様に決して引けを取らない絶世の美男子だった。中性的な印象もある繊細な輪郭に、神秘的な金色の瞳、やや薄い唇。その男にしてはやたら色気のある顔に漆黒の緩く波打つ長い髪が翳を落としている。耽美的な、というのだろうか、これほど繊細で優美な男を俺は見たことがない。美男の誉れ高かったエメセシル様の亡き兄上、ユリウス殿下ですらかすんでしまうんじゃないかと思うほどだ。

　目の前の男女の強烈な印象に目を奪われていた俺だが、すぐ横に立っていたルーシアが男性の浮世離れした美貌にぽうっと魅入られている姿を見て、現実に引き戻された。

　お、おい、ルーシア……！メルヴィナ様のことであれだけ俺を責めておいて、そりゃないだろ！？

　俺が周囲に気付かれないようにルーシアの背中をつついて合図をすると、はっと我に返ったルーシアが俺に顔を向ける。くっそー俺以外の男に一瞬でも心奪われやがって！

　ばつが悪そうに肩をすくめたルーシアに俺はつい、不機嫌な顔を晒してしまった。ああ、こんなことで腹を立てるなんて、まだまだ俺も青いよなぁ……。

　「……アレクス、帰っていたのか」

　「……兄上。……父の見舞いのためです、すぐにまたアルカディアに戻ります」

　目の前の人物が俺達に気付きアレクス殿下に声をかけた。返事をするアレクス殿下の声が苦々しい。まるで会いたくない人物に会ってしまった、とでも言うかのように。

　兄、とアレクス殿下が呼んだと言うことは、なるほどこの人物がセイクリッドの第一王子であり現王太子マティアス殿下というわけか。

　……腹違いとは聞いていたが、たしかに容姿を見る限りお二人ははっきり言って全然似ていない。

　アレクス殿下だって一般的には美形と言えるのだろうが、このマティアス殿下の浮世離れした美貌には遠く及ばない。というか、マティアス殿下が別格過ぎるんだよな。俺もこの人の横に並べられるのはなんか嫌だ。たしか、母親にも父親にも似ていないらしいとアレクス殿下は言っていたが、この容姿を見れば出生を疑いたくなるのも分からなくはないな。

　「そちらの方々は……」

　「俺の婚約者、アルカディア王国王女エメセシルと、その近衛騎士の者達です」

　俺達に気付いたマティアス殿下がアレクス殿下に説明を促すと、アレクス殿下はエメセシル様を自分の隣まで呼び寄せる。姫様は小さく頷き、アレクス殿下の側まで歩み寄り、優雅に一礼をした。

　「お初お目にかかります、王太子殿下。私はアルカディアの王女、エメセシルと申します」

　エメセシル様のご挨拶に、マティアス殿下は淡く微笑む。

　「これは、遠路はるばる良くお越し下さいました、エメセシル王女。私はセイクリッドの王太子マティアスと申します」

　そう挨拶を返し、貴婦人に対しての正式な返礼として姫様の手の甲に口づけるマティアス殿下。エメセシル様も非常に美しい方なので、その光景はやけに絵になる。が、それを渋い顔で見つめている人物が二人、アレクス殿下とメルヴィナ様だ。

　メルヴィナ様は、自分の夫と隣国の王女の挨拶が終わったのを見計らったかと思うと、やにわにアレクス殿下に水を向けた。

　「アレクス、やっと来たのね。エメセシル様も、ちょうど良かったわ。ここにいるマティアスが、議会がアレクスを王太子にと望むなら自分は臣下として仕えても構わない、なんて言うのよ！本当に根性のないこと！あなた達からもなんとか言ってやって頂戴！！」

　「メ、メルヴィナ……来たばかりの客人に、そんな話は……」

　「あなたが情けないからでしょう！！」

　マティアス殿下が困ったように、メルヴィナ様を控えめに諫めるが、飛んで来た鋭い返事に逆にやり込められてしまう。うわぁ……あれは俺も何度も経験あるけど、けっこうつらいぞ。家庭内の力関係が丸わかりだ。

　だが、それにしたってマティアス様が自分の職務を放棄されるような発言をされているのは、仮にも一国の主になられる方の言葉としては頂けないな。王位はそう簡単に人に譲れるような地位じゃない。それに、仮にマティアス殿下が王太子位から降りられアレクス殿下が成り代わるなんて事態になれば、アルカディアの王位継承権を得るためにエメセシル様は新たな婿を探さなければならなくなる。アルカディアの法律で、独身の女性王族は単独で王位を継げないために、共同統治者になる婿を迎えることが継承要件になるからだ。しかし、さすがに他国の王位継承者を婿には出来ない。

　「……悪いが、兄上の覚悟の問題について俺に問われても困る。俺は間もなくアルカディアに婿に入る。今更セイクリッドの王位継承問題に巻き込まれるつもりはない」

　幾分うんざりした様子のアレクス殿下が、不機嫌に吐き捨てた。そして、この場から立ち去ろうとエメセシル様を引いて歩き出していたのだが、それをマティアス様が追い縋った。

　「アレクス……！しかし、お前も分かっているだろう、お前ほど愛されている王族はいない。国民も臣下もみなお前が王位を継いでくれるように望んでいる、それにメルヴィナのことも……」

　「兄上。あなたが自信のない言い訳に俺を使わないで頂きたい。足りないものがあると思うなら補う努力をされたらどうか」

　必死に言い募るマティアス殿下に、アレクス殿下は素っ気なく視線を一度だけ向け、一方的に会話を打ち切った。

　「先を急ぐので、失礼する」

　そう言い、今度こそアレクス殿下はやや強引にエメセシル様を引き連れマティアス殿下から離れて行く。俺やルーシアはお二人の様子に戸惑いながらも、アレクス殿下、エメセシル様の後をついて行く。

　マティアス殿下の苦悶の表情が、やけに印象に残った。

　―――再び広いセイクリッド王宮内を進んで行くと、アルカディアでは奥宮にあたるのだろう、王族方の居住区らしいそれまでとは違った様子の離れのような空間に入った。こちらではまた違った趣の建物が、白い大理石とレンガで建てられており、実に落ち着いた雰囲気だ。

　植木と美しい模様のタイルで作られた囲いの入り口に衛兵が数名、守りを固めている。

　「ア、アレクス王子！帰っていらっしゃったのですね！」

　「お、王子、生憎ですが王妃殿下のご命令で、医師以外はお通しすることが出来ません！」

　兵士達はアレクス殿下の出現に慌てたように、入り口を塞いだ。アレクス殿下は鋭く舌打ちし、彼らを睨み付ける。

　「何を寝言言っている。息子が父を見舞うのに、なぜ許可など必要なのだ」

　問答無用、とばかりにその兵士達を力づくで押しのけようとするアレクス殿下。殿下を除き、その場にいる誰もが困惑する。国王の居室なんて、許しがなければ血縁者であっても本来入室は絶対に許されないものだ。

　俺もルーシアもどうしたものかと、無意識にお互いの顔を見やる。

　「ア、アレクス様……どうか穏便に」

　俺達の声を代弁するかのように、エメセシル様がアレクス殿下に遠慮がちに進言する。さすがに婚約者である姫様の言葉は無下には出来なかったのか、アレクス殿下も一瞬押し留まる。

　その時―――。

　「―――国王陛下に面会することはまかりなりませんよ、アレクス」

　威厳に満ちた、やや低めの大人の女性の声がその場の空気を変えた。

　「……母上」

　アレクス殿下の、驚きに満ちた呟きにつられるように、俺達もその声の主に意識を向けた。

　そこに立っていたのは、厳格で気品に満ちた中年女性が立っていた。決して大柄ではないのに、何故か力強さを感じる誰一人逆らうことの出来ないような、威圧感。顔立ちは正直似ているとは言い難いが、鋭い瞳、感情の読めない冷たい表情など間違いなくアレクス殿下のお母上だと感じさせる特徴がその女性にはあった。アレクス殿下の母上、ということはセイクリッド王国の国王正妃殿下であるということだ。

　アレクス殿下の苦々しい、そしてすっかり勢いを削がれた様子に俺は驚きを隠せなかった。マティアス殿下に会った時も、アレクス殿下は居心地悪そうにされていたが、この女性の前では比べ物にならない。どう見ても、アレクス殿下がお母上と気安い関係であるようには思えなかった。

　「母上、何を考えているんです。もし父上の容態が思わしくないと言うなら、せめて一目でも息子に会わせたいと思うのが母心ではないのですか？」

　「まぁ、アレクス、あなたが家族愛などを語るようになったなんて母は驚いていますよ。前は王宮が窮屈だと、よく抜け出していたくせに」

　実の息子を相手にしているのに、王妃殿下の声はまったくいたわりや気遣いというものを感じさせない。扇を口元に当て、冷たい視線を息子に投げかけた。

　「それとこれとは話が別でしょう」

　「どちらにしても、今あなたに国王陛下の寝所に入ることは許しませんよ。医師達が付きっきりで陛下を治療して下さっているのです、その邪魔はさせません」

　アレクス殿下がなおも食い下がっても、取り合う様子は全くない。それどころか……。

　「それより……」

　王妃殿下は、その冷たいまなざしをアレクス殿下のさらに奥の方へ向けた。つまり、殿下のすぐ後ろに遠慮がちに控えていた、エメセシル様にだ。

　「あ……王妃様、私は……」

　「アルカディアのエメセシル王女ですね。私はセイクリッドの王妃ダズリン、今回は内々の訪問でしょう、堅苦しい挨拶は結構ですよ」

　視線を向けられ、慌てて正式な礼で挨拶をしようとしたエメセシル様に、王妃殿下は扇を差し向け制した。挨拶も出来ず、姫様は困り果てて両手を前で組み合わせた。

　どうも、目元以外も、アレクス殿下はこの女性の性格の大部分を引き継いだようだ。不愛想なところや、自分のペースで会話を進めるところが実にそっくりである。

　「アレクス、エメセシル王女は見るからにお疲れではないの、こんなところで油を売ってないではやくお部屋にお連れしなさい」

　父親の見舞いを油を売っている、と断言してしまうとはさすがにあれだと思うが、俺も王妃殿下の指摘を受けてエメセシル様がだいぶ疲労されている様子に気付いた。アレクス殿下も言われて初めて、今日セイクリッドに着いたばかりの姫様を休みなく連れ回していたことに気付いたようだ。ちら、とルーシアを見ると王妃殿下の言葉に同意しているように頷いていた。

　エメセシル様は自分が疲れているところを見抜かれ、恥じ入ったように背筋を必死に伸ばしている。

　その様子を見て、アレクス殿下は小さく舌打ちをしてエメセシル様に部屋をすぐに用意させる、と告げた。

　―――結局、この日の国王陛下への面会は諦めざるを得なかった。