【完結保証】借金取りの俺と親に5万円で売られた少女〜DVされ心を完全に閉した少女は5年後うざいくらいに甘えてくる〜

風邪

　家路を急ぐ途中、ふと思い立ってゆあちゃんに連絡を入れた。

『コンビニに寄るけど、なんかほしいものある？』

　スマホの画面を見つめていると、数秒で返信が届く。

『何も要らないです』とそっけない文字が並ぶ。

　いつも思うが、ゆあちゃんは本当に無欲だ。

　この生活が1か月近く経つのに、彼女の遠慮深い態度は変わらない。

　冷蔵庫にジュースやお茶を用意しておいても、手を付けず水道水で済ませる。

　俺が「せっかく買ってきたんだから飲みなよ」と言うと、渋々お茶を口にするが、一人の時は蛇口からコップに水を注いで飲んでいるらしい。

　そのことが、俺の心に小さな波を立てる。

彼女との間にまだ距離がある気がして、仕方ないと分かっていても、少し寂しさが募る。

　彼女が心を開いてくれる日を待ちながら、俺はコンビニの袋を手に提げ、家へと足を進めた。

　玄関の鍵を開けると、靴を脱ぐ前にゆあちゃんが姿を見せる。

　家事の全てを終えた彼女が、静かに俺を出迎えてくれる。

　彼女の黒髪に柔らかな光を投げかける。

　顔に残っていた傷跡や痣はほとんど消え、かつて枝のように細かった腕にも、わずかだが肉がついてきた。

　白いTシャツの袖が少し上がると、ほのかに丸みを帯びたラインが見える。

　彼女の体が少しずつ健康を取り戻している証だ。

「…おかえりなさい」

　小さな声が玄関に響き、俺は自然と笑みを浮かべる。

「うん、ただいま」

　彼女の頭に手を置き、軽く撫でる。

　これが毎日の習慣になっていた。

　髪の感触は柔らかく、指先に微かな温かさが残る。でも、今日は何か違う。

　手に伝わる熱がいつもより強く、俺の胸に小さな不安が芽生えた。

　彼女の顔をよく見ると、頬がうっすら赤く染まっている。

おでこに手を当てると、熱がじわりと伝わってくる。

「…ゆあちゃん、風邪ひいてるの？」

「風邪…わからない…です…。ちょっと…ふらふら…します」

　彼女の声が弱々しく、目が少し潤んでいるように見えた。

「おいおい、とりあえずベッドで寝てなさい。家のことは俺が全部やるから。いいね？」

「…でも…」

「でもも何もない。これは命令だ。いいね？」

　彼女の軽い体を腕に抱え、寝室へと運ぶ。

華奢な肩が俺の腕に預けられ、微かに震えているのが分かる。

　ベッドにそっと下ろし、毛布を肩まで掛ける。

彼女の髪が枕に広がり、目を閉じた顔が静かに沈む。

　引き出しから熱さまシートを取り出しつつ、スマホで子供用の風邪薬を調べる。

　この前の休みに薬を用意しておけば良かったと後悔が頭を掠める。

　最悪、病院に連れて行くしかない。

保険証はないから全額負担になるが、そんなことは今はどうでもいい。

　熱さまシートを剥がし、彼女のおでこに貼る。

冷たい感触に、彼女の眉がわずかに動く。

「それじゃ、俺は薬買ってくるから」

「あの…すみません…まだ洗濯が終わってなくて…」

　彼女の声が掠れ、申し訳なさそうに俺を見上げる。

「それくらいは俺がやるから。それとご飯は食べられそう？ おかゆとか…ゼリーとか買ってくるか…」

　立ち上がろうとした瞬間、俺の服の袖を小さな手がぎゅっと掴んだ。

　驚いて振り返ると、彼女が目を伏せ、何かを言い淀んでいる。

「…ん？ どうしたの？」

「いえ…何でもない…です…」

　彼女の声が小さく震え、袖を握る手に力がこもる。

「言ってごらん？」

「いえ…本当に…」

「言いなさい」

「…嫌われたくないので…」

　その言葉に、俺の心が一瞬止まる。

彼女の目が潤み、唇が微かに震えている。

「嫌いになんかならないよ。だから言って」

　彼女は口をもごもごさせ、目を伏せたまま、まるで親に何かをねだる子供のような表情で呟いた。

「…どこにも…いかないで…ほしい…です」

　絞り出した小さな声が、静かな部屋に響く。その一言に、俺の胸が熱くなり、目頭がじわりと滲んだ。

　何も変わっていないなんて嘘だ。

彼女は少しずつ、確実に変わっている。

俺を信じ、こうやって想いを口にしてくれる。

「…よく言えました」

　俺は優しく彼女の頭を撫で、髪をそっとかき上げる。

彼女の目が俺を見つめ、微かに光る。

　スマホを取り出し、配達アプリを開く。

ドラッグストアを選び、おかゆ、ゼリー、子供用の風邪薬を注文する。

　注文を終えた後、俺は彼女の手を握り、ベッドの横に座った。

彼女の小さな手が俺の指に絡み、微かな温かさが伝わる。

　彼女が目を閉じ、静かに息を整える。

　その横顔を見ていると、愛おしさが込み上げてくる。

　愛しているとは、きっとこういう気持ちなんだろう。

彼女を守りたい、そばにいたい、そう思うだけで心が満たされる。

　しばらくして、配達のチャイムが鳴った。

手を離すと、彼女の眉が少し寄り、寂しそうな表情が浮かぶ。

「すぐ戻ってくるからね」

　そう言って玄関へ向かい、商品を受け取る。おかゆを温め直し、ゼリーと一緒にトレイに載せて寝室に戻る。

　だが、彼女は眠りに落ちていた。

　静かな寝息が部屋に響き、熱さまシートが額に貼られたままの顔が穏やかだ。

　起こすのが申し訳なくなりつつも、彼女の頬にそっと指を触れる。

　微かな熱がまだ残り、眠っている彼女の体が小さく震えているのが分かる。

「…ゆあちゃん、ご飯だよ。起きてくれる？」

　軽く頬をつつくと、彼女のまぶたがゆっくり開く。

眠そうな目が俺を捉え、かすれた声が漏れる。

「…ごめん…なさい…寝ちゃってました」

「こっちこそごめんね。でも、ご飯食べないと元気出ないからさ。ちょっと体起こせる？」

　彼女が小さく頷き、ベッドの上で体を起こすのを手伝う。

　枕を背に当て、毛布を肩まで引き上げる。トレイをお腹の上に置き、おかゆの蓋を開ける。

　湯気が立ち上り、部屋にほのかな米の香りが広がる。

スプーンですくい、ふーっと息を吹きかけて冷ます。

「はい、口開けて」

　彼女が小さく口を開け、おかゆをそっと運ぶ。

熱が少し残っていたのか、彼女の肩がびくっと跳ねる。

「ごめん、熱かった？」

「いえ…大丈夫です…」

「もう少し冷ますね」

　何度か息を吹きかけ、ちょうどいい温度になったところで再び口に運ぶ。

　彼女がゆっくり噛み、飲み込む。その動作が幼子のように見えて、俺の心が温かくなる。

　ふと彼女の顔を見ると、目尻に涙が光っているのに気づいた。

「ちょっ！ 大丈夫？ ごめん…」

　慌てて謝ると、彼女が首を振る。

涙が頬を伝い、毛布の上にぽたりと落ちる。

「ち、違うんです…違うんです…」

　彼女が声を震わせて言うが、涙は止まらず、溢れる一方だ。

俺は何に泣いているのか分からず、ただ困惑する。

「どうしたの？ 痛い？ 苦しい？」

「違います…ただ…」

　彼女が言葉を詰まらせ、目をぎゅっと閉じる。理由は分からない。

　でも、もしかしたら…こうして風邪を引いた時に心配してくれる人がいること、優しくしてくれる人がそばにいること、そんな当たり前の温かさに、彼女がずっと憧れていたのかもしれない。

「いいんだよ、声を出して泣いても」

　俺は彼女の頭に手を置き、髪を優しく梳く。すると、彼女が俺の胸に顔を埋め、声を押し殺していた感情が一気に溢れ出す。

「うっ…うわぁ…」

　わんわんと泣きじゃくる声が、俺のシャツを濡らす。

彼女の小さな肩が震え、熱っぽい体が俺にしがみつく。

「…大丈夫だよ。俺はずっと一緒にいるから」

　その言葉は、いつかの自分にかけてほしかったものだ。

幼い頃、誰もそばにいてくれなかった夜に、誰かに言ってほしかった言葉。

　俺はその想いを彼女に贈る。

彼女の泣き声が少しずつ小さくなり、俺の胸で静かな寝息に変わるまで、ただそっと抱きしめていた。

　◇（翌朝）

　朝の光がカーテンの隙間から漏れ、部屋に柔らかな明るさを投げかける。

　ゆあちゃんはまだベッドに横たわり、毛布を胸まで引き上げて眠っている。

　熱さまシートは剥がれ、枕の横に落ちていた。俺は彼女の額に手を当て、熱が少し下がったのを確認する。

　昨夜、彼女がおかゆを食べた後、ゼリーを少し口にして薬を飲ませた。

　泣き疲れたのか、そのまま眠りに落ちた彼女を起こさず、俺は床に毛布を敷いて横になっていた。

背中に感じる硬い床の感触に苦笑しつつ、立ち上がる。

　キッチンへ向かい、冷蔵庫を開ける。

　昨日注文したゼリーがまだ残っている。

おかゆも少し作り置きしておこうと思い、鍋に水を張る。

　米を洗い、火にかける音が静かな朝に響く。窓の外では、春の終わりを迎えた木々が新緑を広げ、風にそよぐ。

　鍋から湯気が立ち始めた頃、寝室から小さな足音が聞こえた。

　振り返ると、ゆあちゃんが毛布を肩に掛けて立っている。

髪が乱れ、目がまだ眠そうに細まっている。

「おはよう。まだ寝てていいよ？」

「…おはよう…です。…起きたら…お兄さんがいなくて…」

　彼女の声が掠れ、毛布をぎゅっと握る手が震えている。

「ごめん、すぐそばにいるよ。朝ごはん作ってただけだから」

　俺が近づくと、彼女が一歩踏み出し、俺の服の裾を掴む。

「…どこか行くのかと…思いました」

「行かないよ。今日は仕事休むから、ずっと一緒にいる」

　彼女の目が俺を見上げ、微かに光る。

昨夜の涙がまだ残っているのか、頬が少し赤い。

「…ありがとう…です」

「うん。熱はどう？ まだふらふらする？」

「…少し…楽になりました」

　彼女が小さく頷き、俺はほっと息をつく。

キッチンに戻り、おかゆを椀に盛る。

　ゼリーと一緒にトレイに載せ、リビングのテーブルに置く。

彼女がソファに座り、毛布を膝に掛ける。

「ゆっくり食べてな。薬もあとで飲もう」

「…はい」

　彼女がスプーンを手に持ち、おかゆを口に運ぶ。

　その姿を見ながら、俺はコーヒーを淹れる。湯気が立ち上り、部屋に苦い香りが漂う。

　彼女が小さく咳き込む音が聞こえ、慌てて水をコップに注ぐ。

「大丈夫か？」

「…はい。喉が…ちょっと…」

「水飲んで。無理しないでな」

　彼女がコップを受け取り、ゆっくり水を飲む。

喉を潤した後、彼女が俺を見上げる。

「…お兄さん…昨日…ずっと…いてくれて…ありがとうございます」

「当たり前だよ。ゆあちゃんが大事だから」

その言葉に、彼女の唇が微かに緩む。初めて見るような、小さな笑顔だった。

　◇

　昼近くになると、彼女の熱がさらに下がってきた。

　ソファに座り、テレビの音を小さく流している。

　俺は洗濯機を回し、ゆあちゃんが気になっていた洗濯物の残りを干す。

窓を開けると、心地の良い風が部屋に入り込み、カーテンを軽く揺らす。

　洗濯物を干し終え、リビングに戻ると、彼女がソファで膝を抱えている。

　テレビでは子供向けのアニメが流れ、明るい声が部屋に響く。

「ゆあちゃん、気分はどう？」

「…だいぶ…いいです。…ありがとうございます」

「良かった。もう少し安静にしてな」

　俺が隣に座ると、彼女が少し体を寄せてくる。

毛布の端が俺の膝に触れ、彼女の肩が俺の腕に当たる。

「…お兄さん…ずっと…そばにいてくれる？」

「うん。約束するよ」

　彼女が小さく頷き、テレビに目を戻す。

　その横顔に、安心したような表情が浮かんでいる。

俺は彼女の髪を軽く撫で、静かな時間を味わう。

　彼女が少しずつ心を開いてくれる。

その小さな変化が、俺の心を温かくする。

　彼女を守り、そばにいる。

　それが俺の生きる意味になりつつあるんだと感じた。