セアリエル

何者であろうとも私の道を阻むことはできない

アノガルとツェツィーリエ

シノルヴァ支配地域にて、トローア騎士に混ざり剣を振っていたツェツィーリエは、悔しさで満ちた顔で自分の剣を見る。

先の作戦は成功し、シノルヴァは奥東部に撤退している。彼女は剣を治めると、自分の故郷である村へと向かっていく。

そして、そこで待っていたのは、もぬけの殻の村であった。

村を歩いて、彼女は自分の家へと向かう。

そして家を見つけると、その裏に向かい、立ち止まる。

彼女の足元には、小さな墓石のようなものがある。それが父母の墓などとは、到底信じることはできない。

王都に逃げてきたかつての村人の話には聞いていた。父母が死んだ、と言うことを。だが、それを信じることはできなかった。

父は傭兵であり、今のツェツィーリエほどではないが、腕は確かであった。そんな父が、村を守るために剣を抜き、戦い死んだ、と言う話を信じることができなかった。

母もまた、父とともに運命を共にしたようだ。誰がこの墓石を作ったかは知らないが、父と母の名が刻まれていた。

ツェツィーリエにとって、父母はさほど大切に思ったことはなかった。肉親の情などないにも等しかったし、セウス達に対して抱く愛情の方が深いくらいであった。

なのに、失って初めて、肉親の掛け替えのなさを彼女は感じていた。

なぜ、今まで自分は父母とちゃんと接してこなかったのか、それだけが悔やまれる。

アイスブルーの瞳からは熱い何かが零れた。彼女はそれを拭うことはせず、ただただ立ちすくんでいた。

村から出て、セウス達のいるペスベレントに向かう途中、彼女は怪しげな集団を見つけた。

渓谷の中に身を潜め、彼らは静かに何かを待っているようだった。

薄汚れた衣を纏ったその者たちを見て、とっさに剣を抜いたツェツィーリエ。トローア王国の物ではない、と彼女の勘が告げていた。

シノルヴァは早々に撤退したが、ただで撤退するわけはないと思っていた。油断を誘い、奇襲をするつもりなのだろう。幸い、まだツェツィーリエには気づいていない。

先手必勝とばかりにツェツィーリエは奔りだす。

そんな彼女に気づいた兵士たちが剣を抜くが、その前にその身体は彼女の剣によって断たれていた。

信じられない、と言う顔で死んだ仲間を見て、男たちが叫ぶ。

「なんだっ、王国兵が気づいたってのか！？」

「クソッタレ、おい、殺せ！」

男たちは口々に居ながら、一人の女を取り囲む。そして、彼女を見ると、下卑た笑みを浮かべる。男数人係ならば、彼女を無効化して好き勝手できる。そんな欲望が男たちにはあった。男たちはシノルヴァに雇われた傭兵であり、金のために働いている。この任務も金をもらってやっているが、禁欲を強いられていて、いろいろと溜まっていた。女を犯したり、強奪したりと好き勝手やってもいたが、最近はまったくそう言うことができない状態であった。

そんな男たちはだから気づかなかった。ツェツィーリエがただの女性ではない、ということを。

父母の死があり、微かに怒りを出していた剣神は、一切の慈悲を加えてやるつもりはなかった。

剣を収めたツェツィーリエの足元には、死体が転がっていた。

口ほどにもない、と彼女は息をつき、傭兵たちを見る。何の抵抗もできず切り伏せられた傭兵たちのことを、セウスにも知らせた方がいいだろう、と彼女は思う。もしかしたら、まだ紛れているかもしれない。

そう思った彼女は背を向け、その場を去ろうとした。その時、背後でガサリと音がし、人の気配がした。

ツェツィーリエが振り向くと、そこには死んだ傭兵たちと似た格好の大男が一人立っていた。

「・・・・・・・・・・おいおい、冗談きついぜ」

男はそう言うと、ツェツィーリエを見る。

「おいおい、嬢ちゃん、あんたがこれをやったのか？」

「そうだ」

ツェツィーリエの冷たい言葉に、男は参ったな、と頭を掻く。

「これじゃあ、クライアントの依頼が果たせねえなぁ、え？クソッタレめ」

男はそう言うと、やれやれと首を振る。

「これじゃ、シノルヴァに顔出しできねえじゃあねえか、まったく。とんだことしてくれたなあ」

傭兵はそう言い、肩を竦めた。そして、転がる男たちを見る。

「だが、こいつらもそこいらの騎士にやられるタマじゃねえんだがな・・・・・・・・・・運がなかったかな」

「あんたも、こいつらとおんなじ運命辿らせてあげようか？」

ツェツィーリエはそう言うと、腰の剣を引き抜く。男はガハハ、と愉快そうに笑った。

「気の強い女は嫌いじゃあねえ。だが、俺に刃向うのはいただけねえ」

男はそう言うと、荒々しい野性をその瞳に浮かべ、ツェツィーリエを見る。その身体が、徐々に膨れ上がり、浅黒い肌は次第に灰色に変化していく。

「・・・・・・・・・！お前は・・・・・・・・・」

異形へと変貌を遂げる男を見て、ツェツィーリエは呟いた。人間か、と言う問いに男はニヤリと笑う。

「一応人間だが、どうかねえ。俺のスキルはあらゆる物質を取り込む能力。それでいろいろと取り込んできたから、人間とは言えないかもしれん」

男は岩のような肌の怪物に変貌し、手に持つサーベルを構える。

「俺の仕事の邪魔をしてくれた礼だ、貴様も取り込んでやる！！」

男の腕が伸び、彼女の腕を掴む。岩のような硬い肌が肌に食いつき、同化しようと動き出す。ツェツィーリエは剣を振るい、その腕を切り落とそうとするが、彼女の剣劇でも切り落とすまでには至らなかった。

男の腕は元の長さに戻る。傷もすぐに再生された。おそらく、魔物を取り込んでいるのであろう、恐るべき再生スピードであった。

サーベルを振りかざし、ツェツィーリエに襲い掛かる。お世辞にも剣技は立派ではないが、その力強さは常軌を逸しており、加えて再生する肉体と硬い体で致命傷を与えることができない。彼女のスキルで切り伏せてもすぐに回復する。一撃で心臓を切り裂こうにも、硬い皮膚の前に阻まれる。

「っう！」

「痛くもかゆくもないぞぉ！！」

傭兵はそう言い、笑う。ツェツィーリエの腕を掴みあげ、ねじ伏せると、彼女の手から剣が落ちる。

そして、ツェツィーリエの身体を掴みあげ、その身体をまさぐる。

「融合の前に、少しばかり楽しませてもらおうかな？」

「離せ、化け物・・・・・・・・・・！！」

気の強い女の涙を、愉快そうに男は笑ってみると、その騎士服に指を伸ばす。

その瞬間。

「その汚い手を離してもらいましょうか」

「あン？」

男とツェツィーリエがその声の方向を見る。彼女の目が大きく見開かれた。そこには、ここにはいないはずの銀髪の青年がいた。

「アノガル、どうして・・・・・・・・・・・

ツェツィーリエの声に、アノガルは冷たい目で男を見ながら言う。

「あなたが一人でどこかに行ったと聞いたので、様子を見に来たのですよ。そうしたら、案の定、ですね」

「おいこら、俺を無視してなぁに話し手やがる、若造！？」

アノガルを見て叫ぶ男を、青年の目が睨みつける。

「黙れ、外道。金で雇われ、信念なき野獣ごときが彼女に触れるなど、私が赦さん」

普段の敬語をかなぐり捨て、アノガルは男を見る。

男はツェツィーリエの身体を乱暴に突き放し、アノガルを見る。

気に入らないこの男を半殺しにして、この女を凌辱してやろう。傭兵はそんなことを考えていた。

男は周囲の石や木々を取り込み、自身の肉体をより強化する。

「騎士か何かは知らんが、俺に敵うと思ってんのか！」

「・・・・・・・・・」

沈黙してアノガルは敵に切りかかる。

「アノガル、そいつには・・・・・・・・・・！」

ツェツィーリエが叫ぼうとした瞬間、男の腕が伸びアノガルを襲う。アノガルは剣を振り、男の腕を切り落とす。

「馬鹿め、切り落とした程度で俺の攻撃が終わったと思うなよ！」

そう叫んだ男の腕が再生紙変形しようともぞもぞと動く。だが、動いただけであり、男の腕が再生することも変形することもなかった。

「な、なんだ、と・・・・・・・・・・・」

呆然とする男に、なおも切りかかるアノガル。混乱する男は自身の皮膚を硬くする。

「なんだ、なんだってンだ、一体・・・・・・・・・！！」

男は混乱する。なぜ、スキルが発動しない、なぜ岩のように固いはずの自分の身体に剣が突き刺さる、血が流れる！

男の疑問に答えるように、剣を振る手を休めずにアノガルが言う。

「私のスキルは、あらゆるスキルを無効化する力。故に、私にとってはお前のスキルは無意味、と言うわけだ」

「な、二ぃ・・・・・・・・！？」

男が絶叫して、サーベルを構えた。だが、そのサーベルを細剣で弾き飛ばし、アノガルは男の喉を突き刺した。喉笛から血を流しながら、男はアノガルを見る。

「・・・・・・・・あ、がが、ぁ・・・・・・・・・・・」

アノガルは手をクイッとひねり、男の首を斬りおとす。灰色の身体は元の浅黒い色に戻り、男の身体が地に倒れた。

アノガルは冷徹に肢体を見ると、倒れていたツェツィーリエの方に歩いていく。

「大丈夫ですか、ツェツィーリエ」

「え、ええ・・・・・・・・・・ありがとう、アノガル」

手を差し出してきたアノガルに礼を言い、立ち上がらせてもらった彼女は、青年を見る。

あそこまで起こったアノガルをツェツィーリエは見たことがなかった。

そんなにまでも、自分を思ってくれているとは、流石の彼女も思いもしなかった。

「・・・・・・・・・・一人でいなくなるなんて、辞めてください」

アノガルはそう言うと、震える友の肩を抱きしめる。

「あなたは強い。だが、そんなあなたが傷つく姿を私は見たくない。・・・・・・・・・あなたのご両親のことは、私も聞いています。辛いでしょう。でも、一人で抱えないでください。私たちがいるでしょう、ツェツィーリエ」

「・・・・・・・・・・アノガル」

彼女の顔を見て、優しく微笑む銀髪の青年。その顔を見て、堪えていたはずの涙が流れる。

「・・・・・・・らしく、ないな」

「そうですね」

互いに苦笑し、そして、その唇が重ねあわされた。

フロイデン、アースウォード、シノルヴァの三国が支配していた部分を取り戻したことで、トローアはかつての三分の二までの領土に拡大していた。国境警備隊による警備により、再侵攻には目を光らせている。各国ともトローアばかりで戦争をしているわけではなく、すぐさま失った兵力や物資を補給できるわけではなく、トローアへの反撃をなかなかできないでいた。

その間に、さらにトローアは進撃を続けた。アノガル、バルドバラス、フォーリヴズと言った騎士たちの活躍もあり、本国への撤退をアースウォードは余儀なくされた。シノルヴァも不利を悟ってか本国への撤退を始めている、と言う。

残るはフロイデンによって支配される旧ミリシュア侯爵領である。

ペスベレントの地にセウスは立ち、あの日から始まった苦節の日々を思い出す。

腰のセアリエルを撫で、セウスは荒れ果てたペスベレントを見る。

「陛下」

そんな王を見つけ、一人の騎士が寄ってくる。

「ここは冷えますし、まだ敵がいるかもしれません。宿営地までお戻りを」

「・・・・・・・・・わかった」

セウスは重々しく言うと、騎士に背を向け歩き出す。

「そう言えば、アノガルとツェツィーリエを見なかったか？」

「アノガル殿はツェツィーリエ殿を探しに確か東の方に行く、と・・・・・・・・・・」

東と言えばツェツィーリエの家がある、と思い出し、セウスは納得した。

そうか、とセウスは呟き、東の方を見た。

アノガルとツェツィーリエが宿営地に姿を現したのは、それから一日後のことであった。

二人に何があったか、それをセウスは聞かなかった。聞く必要はなかった。その様子を見ただけで、だいたいのことは想像がついたからだ。

セウスは二人を労うと、次の作戦まで休むように言い渡した。アノガルはそのことに抵抗があるようであったが、セウスが強く言うと、文句も言えず、黙ってうなずく。

二人そろって去っていくその背を見て、セウスはほほ笑む。隣にいたバルドバラスが「どうした？」と聞いてくると、いいや、と首を振る。

「あの二人にも、いろいろと後悔が残らないように、と思ってな。彼らがこの先、命を落とすことはないだろうが、一応、な」

「ああ・・・・・・・・・・あいつらも、ようやっと、か」

納得したようにバルドバラスが頷く。

「お前も、そろそろ誰か見つけたらどうだ？バルドバラス。聞くところによると、お前も人気があるそうじゃないか？」

「・・・・・・・・・うるせえよ」

ふと思い浮かべたオレンジ色の髪の女性を頭から振り払い、バルドバラスは笑って言う。この想いだけは、セウスにも誰にも明かすことはない。バルドバラスはそう思い、親友の顔を見る。

（・・・・・・・・・そうさ、この想いは誰にとってもいい結果をもたらさない。ならば、秘めておくだけだ）

黒髪の青年はそう心の中で呟き、腰の魔剣を撫でた。

冷たい感触が、やけに心地よく感じられた。