12
帰省する。
それは私にとっては一大表明みたいなものだった。だけど、周りからすると、さしたることではないようだった。
まずは家族に相談。というわけでお父さんに話した。
「帰省しようと思う」
「そうか。いつ頃だ？」
あっさりと返ってきて、妙な間ができてしまった。朝食の、箸と茶碗の音が妙に大きく聞こえる。テレビから流れてくるニュースの声が、2人の間を通り過ぎていく。
「3月の終わりに、2泊3日くらいかな」
なんとか言葉を絞りだす。具体的な日程はまだ決めていない。
「そうか」
一言だった。
それからお父さんの方から何か言いだす様子はなかった。たくあんを丁寧に咀嚼している。コリコリとした食感は、存外よく響くな、と意味なく考えてしまう。
「何か伝えることがあれば承るけど」
中途半端に硬い言葉になった。お父さんは片眉を小さく上げた。
「大丈夫だよ」
微笑んで、言った。おもねりも何もない、淡々とした様子だった。お父さんにとっては、全て終わってしまったことなのかもしれない。
私は、もう何も言えなかった。
静かに朝食を終えた後は、逃げるようにしてバイトに向かった。この狭くも広くもない居住スペースは、息苦しかった。
カランコロンと鳴るドアベルの音が、優しげに響く。
「あれ、今日は随分早いやん」
カウンターのテーブルを拭いていたらしいマスターが、少し驚いた声をだす。言われて店内の壁時計を見ると、勤務開始までまだ30分はある。
「あ、はい、相談したいこともあって。おはようございます」
「はい、おはようさん」
首を傾げつつ、挨拶を返してくれる。挨拶のタイミングはちょっと間が抜けていたかもしれないけど、マスターは気にする様子もない。
「で、相談って？」
軽い調子で、でも瞳に真面目さを宿すように、少し細められる。テーブルを拭いていたタオルも横に置かれる。
「あの、少し帰省しようかと思いまして」
一拍、間が空いた。マスターはゆっくりと瞬きする。
「あー、帰省ね。ええよ、ええよ。いつから？」
なんだかきまり悪そうにされている。何かおかしかっただろうか？
「シフトの調整ができる時でいいんですけど、できれば2泊3日くらいで考えています」
「3泊3日ね。再来週やったら大丈夫なはずや」
シフト表を確認する様子もなく答えが返ってくる。本当に大丈夫なのだろうか。首を傾げかけた所で、不意に大きな笑い声が響いた。快活な女性の声だ。びっくりして、肩が少しはねた。
「ごめん、ごめん、驚かしちゃった？」
いつの間にいたのか、スタッフルームの扉の近くにマスターの奥さんがいた。清子さんだ。
「あ、いえ」
曖昧にしか返せなかった私に、清子さんは尚も笑顔だ。
「たぶんね、この人、綿実ちゃんが辞めるんじゃないかって思ったのよ」
「え？」
突然の言葉に驚きつつマスターの顔を見ると、ちょっと恥ずかしそうにしている。
「いやぁ、いつもより早くきて相談あるなんて言われたらなぁ」
今までもそんな感じで退職願を突き付けられていたのだろうか？ 私は慌てて首を横に振った。
「いえ、まだまだ辞めるつもりはありませんので、よろしくお願いします」
「ああ、うん、こちらこそ」
何故かマスターに恐縮したような態度を取られてしまう。私も何だか居たたまれない気分になってきて、上手く二の句が継げない。
するとまた清子さんが豪快に笑いだしてしまった。
「もう、あんたが早とちりするからだよ」
言いながら、マスターの背中をバンバンと叩いた。
「痛いって！」
「そんな強く叩いてないだろう？」
「そらそうやけど！」
あ、痛くはないんだ。なんだか和んだ。
2人のやり取りは優子と吉川くんを少し彷彿させる。距離感が似ているのだろうか。夫婦になっても、学生のような感覚でもいられるのかと思うと、不思議な気分になる。
微笑ましさとともに、何とも言えない苦みも感じる。うちの両親とはまるで違う姿が、ちくりと胸を刺す。
「あ、綿実ちゃん、帰省は全然オッケイだからね」
ひとしきり笑った後に、清子さんに改めて言われた。
「はい、ありがとうございます」
「そんなに畏まらんで？ のほほんとした職場やから」
自らそんな風に言う清子さんは笑顔を浮かべたままで、温かだ。
「はい」
私はもう1度大きく頷くしかなかった。
それから改めてシフト表を確認しながら帰省の日程を決めた。今週と翌週のシフトは確定してしまっているので、今から変更するのはやっぱり少し厳しい。変えられないこともないけど、斎藤くんたちに迷惑はできるだけかけたくない。
結局、再来週、本当に春休みの終わりになってしまった。
新歓直前で大丈夫かな。心配になり、LINEのサークルのグループチャットに相談を投げかけると、問題ないよ、と返ってきた。優子はもちろん部長たちからも。
――お土産よろしく～。
と書かれた吉川くんの一文には頭を抱えた。地元には白い恋人のような、分かりやすいお土産はなかった。でも、そんな悩みも楽しく思えてくる。
そう、私は楽しみにしているのだ。一抹の不安を覚えながらも。
