03.風呂で湯あみをしていたら、王がやってきた
紅の部屋は、翠の部屋と全く同じつくりだった。簡素な寝台と座卓があるだけの部屋。しかし、卓に並べられた化粧品や、衣装箱の上に溢れかえる色とりどりの衣装が、その部屋の住人の華やかさを物語っていた。
すぐに戸が開き、女官が粥を差し出す。紅が翠を指さし、翠の分の朝餉も置いておかせた。
昨日見た粥と同じく、真っ白だ。柔らかそうな米の上に、赤いものがいくつも散らばっている。
「今日は、干しエビね。翠さん、いただきましょう」
紅が言い、さっそく食べ始める。
（エビか……）
翠もエビを食べたことはある。大きさは同じくらいだが、このようにきれいな赤い色ではなかった。池や浅い川で採れるエビは、火を通すと茶褐色になる。その粥は、沼の生臭さをそのまま煮たようなえぐみがあり、一口食べるとえずいてしまい、食べられたものではなかった。
「翠さん、エビはお嫌い？ 美味しいわよ」
紅は、匙にとった粥をぷっくりした唇でふうふうと冷まし、おいしそうに頬張っている。およそ、生臭いものを食べている顔には見えない。
恐る恐る、翠は粥をすくって匙を口元へもっていく。つやつやとしていて、温かそうな粥だ。嫌なにおいは感じられない。
思い切って、口に入れてみる。
（あつっ！ うめ～～～！！）
甘い粥に、エビが塩気と香ばしさを与えている。危惧していた生臭さは全くなく、粥の甘みは上品だ。上に乗ったエビはサクサクしていて、噛むたびに香ばしい。煮込んだ米の甘みとエビのうま味は、絶妙にマッチしていた。
すぐに次の一口を口に入れる。上に乗っているエビとは別に、粥と一緒に煮込まれたエビもある。こちらは柔らかく、噛むと独特の甘さと香りが口に広がる。
（エビって、こんなに美味しかったんだ！）
次から次へと、粥を口へ運ぶ。旨すぎる。調理法の違いか、そもそも使っているエビの種類が違うのか――いやそんなことはどうでもいい。とにかくうまい。
王の前で食べた粥が、この世で一番うまい粥だと思った。が、この粥もうまい。紅はごく平静に食べているから、これがここでは「普通の」食べ物なのだろう。
翠は、あっという間に粥を平らげてしまった。
「いい食べっぷりねぇ」
紅はゆったりと食べており、半分をすぎたくらいだ。
「翠さんは、ご飯を召し上がるのがお好き？」
誰だって好きに決まっている。こくんと頷くと、紅は何とも言えない表情を浮かべた。少し同情が入っているその表情は、痩せっぽちの翠の出自を勝手に想像し、それを気の毒に思っているようだ。
「でしたら、ここは天国ですわ。毎日三食、美味しいものが食べられるんですから」
◆
それから五日間、翠はある意味「快楽漬け」の生活をした。温かいご飯が日に三回。さらに、菓子が午後に一回。夜になれば、柔らかな布団で眠る。
朝から寝転がって本を読み、午後には鍛錬。疲れたら蝶を追いかけ、花を愛でる。そんなのんびりとした五日間が過ぎた。
「翠さま、本日の夜、王がお呼びです」
女官の声に、翠は身を引き締める。あの日以来、王には会っていない。その呼び出しがあるということは、何かしらの沙汰が下されるのであろうか。
「分かりました」
逃げる隙はいくらでもあった。錠をされているわけでもない。周りには、武器など手にしたことのない、か弱そうな女官しかいなかった。でも、なぜだか逃げられなかった。
（だって――ご飯がおいしすぎる！！）
毎食、食べたことのない料理がでてきて、どれも美味しい。次は何が出てくるのかと気になってしまい、次を食べたら脱出しようと思っている間に、もう五日も経ってしまった。
「主上のお召しですから、身を清めましょう」
女官の呼びかけで、翠は呼び出しの意味を察する。
（ただの呼び出しじゃない！ ご寵愛を受けるってやつだ！ つ、ついにエッチなことが……！）
表向きは、宮妃として入り込んだのだから、おかしな展開ではない。あの夜に起こったことは、そこにいた人間しか知らないし、そのまま何もなかったかのように皆接してくる。
「湯あみのご用意はできていますから、どうぞ」
言われるがままに風呂へ行く。風呂は、あの夜からは入っていない。やはり、特別に贅沢なものなのだ。女官が三人がかりで体と髪を洗ってくれる。傷だらけの痩せっぽちな体も、この五日間で癒え、少し血色が良くなってきた。
洗い終わるくらいに、女官たちがささーっと引いた。何事かと思って、女官たちの視線の先を見てみると、王がいた。
「うわぁー！」
思わず叫び、体を隠すためにどぼんと湯へ飛び込む。女官たちは何かを察し、風呂場から出て行ってしまった。
「宮妃として入り込んだのなら、もう少し色っぽくせよ」
呆れたように王が笑う。
「な……何をしに来たんですか？」
頭だけ湯から出し、翠は王を睨みつけた。
「本日、寝所に呼び出した姫に、会いに来ただけだ」
「じゃあ、その――今からここで？」
「ここで？」
「ここで、エッチなことをなさるのですか？」
王がついに吹きだした。
「せぬ。五日間、たっぷり栄養を取った娘が、どうなったのか見に来ただけだ。ずいぶんと毛艶が良くなったようだな」
「え？」
それはまるで、五日前の裸も見ているかのような言いっぷりだ。
（まさか）
「あの時、盗み見していたんですか？」
「『なんだこれ、天国だあぁぁ』という間抜けな声がしたので、つい見たくなってしまった」
「なっ……！！」
顔が赤く染まる。声を聞かれていた、裸を見られていた、その恥辱に。
「どうだ。仲間の元へ帰り、前と同じ暮らしをしたいか。それともここで、ゆっくりと過ごしたいか」
そんなの決まっている。そんなの……！
（分からない）
頭領の厳しい修行をしなくてもよい。兄さまたちと少ない食料を取り合わなくてよい。凍えるように寒い夜を過ごさなくてよい。人を騙さなくてよい。
隠密として潜伏し、情報を得、攪乱する。ある時は働き者の下女として、ある時は両親を投獄された貴族の娘として。同情してくれる善人を利用し、嘘をつき、人を騙して生きる。
――ごめんなさい、全部嘘なんです。
一度、良心の呵責に耐え切れず、潜伏先で吐露したことがあった。もちろん任務は失敗。潜伏先で仲良くなった少女からは睨みつけられ、組織に戻ったらひどい折檻が待っていた。
「分からぬか」
心を見抜かれ、ドキリとする。
「結論は急がぬ。風呂を出て、寝所へ参れ」
王は踵を返し、風呂場を出て行った。
ごはんが美味しすぎて、ついつい五日間も滞在してしまった翠。風呂場に、ふつーに現れる王に大混乱。ペットの成長記録みたいに評されました。次回は寝所へ。
（今はまだ矢印は小さいですが、5話くらいからくそデカになります）
初回のみ、5話まで一気に公開。その後、一日一話ずつ公開していく予定です。
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