02.早く後宮を抜け出さなきゃいけないんだけど…居心地よすぎない！？
「あったけぇぇー！ なんだこれ、天国だあぁぁ」
湯につかった翠は、思わず口に出してしまった。
王の寝所に入るのだから、当然身は清めてある。とはいえ、井戸の水で体を清めただけだから、湯につかるのは初めてだ。
「ほわあぁぁ……」
なんとも言えない声が出る。
風呂場は、翠が暮らしていた小屋の何倍も広かった。湯船は翠が手を広げても、対岸まで手が届かないくらい大きい。そこに、たっぷりと湯が張られ、湯気がもうもうと上がっている。
お湯には花弁が浮いており、それらがなんともいい匂いだ。ずっとこうしていたい。粥もまんじゅうも美味しかった。盛られた薬はいまだに効いてこない。もしかして、薬など入っていなかったのかもしれない。
それらの懸念がどうでもよくなるくらい、風呂は最高だ。お湯に体を浸けるだけで、こんな幸福が訪れるとは。
湯から出ている手を見つめてみる。修行でついた傷がいくつもあり、爪は割れ、貧相で、明らかに栄養が足りていない。まんじゅうを差し出してくれた女官の手は、白くふっくらとしていて、傷など一つもなかった。
（私と、あの人の暮らし、何が違うんだろう――ん、あれ？ 私、いま丸腰だ）
敵地で素っ裸になり、風呂につかる隠密がどこにいる。暗器が手の届かぬところにあるなんて、こんな状況は今までなかった。
（でも、まあいっか！）
凄惨な拷問も、めくるめく快楽漬けエッチも、すべてがどうでもよくなるのが、風呂だ。風呂はすごい。
「翠さま、そろそろお出になったらよろしいかと。のぼせますよ」
外から女官の声がする。はーいとのんきな返事をして、翠は立ち上がった。
◆
風呂を出た翠のために用意されていたのは、拷問器具などではなく、普通の――いやとびきりの寝台だった。寝台など、宮中や貴人が使うもので、庶民は通常床で寝る。翠も床に茣蓙を敷いて、ぼろ布を掛け、仲間たちと雑魚寝をしていた。
寝台に敷いてある布団は、雲みたいに柔らかかった。上にかける布団も、これまた雲みたいに重みがないのに温かい。
（なにこれ、ふわふわ！ 最高ー！）
腹はいっぱい。お風呂で体はほかほか。用意された夜着は、さらさらと肌触りが良かった。その状態で柔らかな布団に入った者は、たいてい長持ちしない。さらに女官が香を焚いてくれて、それが眠りを誘う。
警戒すべき敵地であるのに、翠は三つ数える間に寝てしまった。
◆
次の日の朝、翠は女官に連れられ、館へとやってきた。十人は住めそうな、大きな館である。
その中の一室に案内され、
「翠さまは、今日からここでお過ごしください」
と言われる。
部屋は、簡素な寝台と座卓があるだけの、飾り気のない作りだった。部屋の奥は、中庭へと続く縁側になっている。少し高い宿の一室のようである。
結局、自分の処遇がどうなったのかわからない。そのことを女官に聞いてみたが、彼女は何も知らないらしく、困ったように首を振られた。彼女の役目はここまでだったのだろう。一礼をすると去ってしまった。
（とりあえず、ここに住めってことかな……）
翠は、何も置いていない座卓の前に座った。
（私、宮妃になっちまったのか？）
翠はごろんと、あお向けに倒れた。
王の夜の相手になる女。それが宮妃だ。
翠は、宮妃の候補として紹介された、という体になっていたから、当然といえば当然の処遇かもしれない。しかし隠密である翠の未来計画の中に、宮妃などという文字はない。
（早く抜け出さないと）
殺せなかったけれど、殺されなかった。囚われもしていないし、情報も一切漏らしていない。すぐにでも抜け出して、頭領に報告をせねば。
「あら、新人さん？」
開きっぱなしだった戸から、明るくのんきな声がかかった。翠は慌てて起き上がる。
戸には、ふっくらとした体つきの女性がいた。年は翠より少し上か。その表情は、翠への好奇心が隠しきれていない。
「私、隣の部屋の紅。よろしくね」
どうしたらいいものか分からず、翠はぺこりと頭を下げた。そのまま紅を見上げる。
（出て行ってくれないかな……）
どうせここを抜けるのだ。なるべく接する人間は少ないほうが良い。しかし紅はにこやかな表情を浮かべたまま、翠を見下ろしている。その顔には「私は自己紹介したわ。あなたは？」と書いてあるようだ。
少し逡巡したあと、翠は立ち上がった。
「翠、です。よろしく」
紅の顔が、ぱあっと明るくなる。
「そう！ 翠さん、よろしくね。もうすぐ朝餉の粥が届くわ。お近づきのしるしに、私の部屋で一緒に食べない？」
（粥！ 食べたい！！）
後宮を抜け出すのは、粥を食べてからでも遅くはないだろう。
お風呂、最高ですよね。
後宮を抜け出すのは、お粥を食べてからでも遅くはないと思っている翠ですが、果たしてどうなるのやら。
5話まで本日は公開。その後、一日一話ずつ公開の予定です。
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