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春の山

　山が、笑っているみたいだった。

　若葉が一斉に芽吹いて、山全体が薄い緑の煙みたいにぼんやりしている。雨上がりの湿った土の匂いが濃くて、鼻の奥まで染み込んでくる。

　日の光が柔らかく当たって、首の後ろがじんわりと温かい。わたしはなんだか少し浮かれてしまっていた。

「親王様、足元に根がございます」

　すぐ後ろから供の声がした。見ると、太い木の根が地面から盛り上がっている。わたしは着物の裾を少しつまんで、跨いだ。裾が草を擦る、さらさらという音がする。

　外に出るなんて、めったにないことだったから、なんだか全てが新鮮に感じられた。

「山は、いつもこんな匂いがするのか？」

「春ですから、山も浮かれておるのでしょう」

　供は半歩下がって、わたしについてくる。わたしの言葉には何でも丁寧に答えてくれる。

　どこかで鳥が鳴いた。聞いたことのない、高くて短い声だった。すぐに止んでしまう。

　わたしは立ち止まって空を見上げた。枝の隙間を、小さな影が素早く横切っていく。

「あれは何という鳥だ？」

「さあ……山鳥のような気がいたしますが」

「屋敷の鳥とは、鳴き方がずいぶん違うな」

　供はただ静かに頭を下げた。わたしはまた歩き始めた。風が吹くたびに葉がざわざわと一斉に揺れて、木漏れ日が地面の上で踊っている。

　落ち葉を踏むと、柔らかく沈む感触がした。楽しかった。何もかもが、初めて見るもののように感じられた。

　そのときだった。

　笑い声が聞こえた。

　低くて、複数の声が重なっている。山の音とは明らかに違う。供の足が、ぴたりと止まった。わたしを守るように前に出て、手を伸ばす。

「お待ちください」

　声の調子が、さっきまでとまるで違っていた。

　木の陰から、男たちが姿を現した。一人、二人、三人……四人。着物は汚れていて、手に何か光るものを握っている。

「何奴！」

　供が大声を上げて、わたしを背後に庇った。背中がすぐ目の前にある。何が起きているのか、わたしにはよくわからなかった。

　男たちは笑うのをやめて、ゆっくり近づいてくる。地面を踏むじゃりじゃりという音がする。供が刀を抜いた。鞘から出る冷たい金属音が響いた。

「親王様、お下がりください！」

　わたしは後ろに下がろうとした。でも足が震えて、思うように動かない。膝ががくがくしている。こんなこと、誰も教えてくれなかった。

　鉄と鉄がぶつかる甲高い音がした。火花が散る。供が何度も刀を振るう。誰かが叫んだ。

　生温かいものが、わたしの頬にぱっと飛んできた。手で触ると、べっとりと赤い液体だった。

　供が、倒れた。

「お逃げ……っ！」

　最後まで言い切れなかった。

　わたしは必死に走ろうとした。でも足がもつれて、その場で転んでしまった。

　土の匂いが鼻のすぐ近くにあった。後ろから足音が近づいてくる。振り向こうとした瞬間——

　胸に、何かが入り込んだ。最初は冷たかった。それから、じわじわと熱くなってきた。

　息がうまく吸えない。口の中に鉄のような味が広がる。見下ろすと、自分の胸から刃が突き出ていた。

　痛い、と思った。それだけだった。

　膝から力が抜けていく。地面が近づいてきて、頬が土にべったりとついた。冷たい。

　空が枝の隙間から見える。葉がゆっくり揺れている。日の光が、さっきと同じようにちらちらと差し込んでいる。何も変わっていないように見えた。

　遠くで、まだあの鳥が鳴いていた。

　体の境目が、だんだんわからなくなっていく。

　何が起きたのか、もううまく考えられなかった。

　ただ、すごく眠いような気がした。

　春の山は、まだ静かに眠っていた。