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会議の後に

【星の守護者】会議は終了した。

　王子・ベリエは妹聖女・ヒナを連れて、いち早く会議室を出た。

　騎士であるレオは二人の護衛のため、二人と同時に外へ出る。

　ジェミニとポルックス、ポワソンは足早に会議室を後にした。

　その場に留まる者もいた。

　他の人と談笑する者──キャンサー、スコルピオン、サジタリウス。

　椅子に座ったまま動かない者──ヴァルゴ、アクアーリオ、シュタインボック。

　同じ【星の守護者】でも、行動はまちまちだった。

「お前、大丈夫かよ！　肌を削ぐなんて無茶して……！」

　ノヴァはリブラを叱りつける。

「イオリ様の聖女の力のおかげで、傷は塞がりました」

　ほら、とリブラが胸の傷を見せる。

　胸には傷跡一つなく、天秤座の証がそこにあった。

「そういうことじゃ……はああ」

　ノヴァは深いため息をつき、その場にしゃがみ込んだ。

「どうすんだよ。これで、オレが失敗したら……」

「気負うことはありません。例え、遠征で良い結果が得られずとも、お前は我が家で飼い殺しにするつもりです」

「飼い殺しって……」

　ノヴァは不愉快そうに眉を顰める。

「ん？」とノヴァは首を傾げる。

「でも、シュタインボック様はオレを〝処分〟するって」

「〝処分〟と〝処刑〟は違います」

「へ、屁理屈だ……」

　ノヴァは呆れた。

「嘘はありません。必ず、皆を納得させます。ですが……」

　リブラは視線を下に向けた。

「従属契約は他の人と交わさなくてはならないでしょう。外出も制限されるでしょうが、お前の処刑を回避出来るなら何だってします」

「馬鹿じゃねえの、本当……」

　ノヴァは減らず口を言いながら、頬を赤らめた。

「ノヴァくん、もっとちゃんと叱らないと駄目だよ。リブラさん、また危ないことするよ」

　イオリの言葉に、ノヴァは「確かに！」とハッとした。

「次こんな危ないことしたら、許さねえからな！」

　とってつけたようなノヴァの説教に、イオリは胸がきゅんとした。

　リブラは背中を丸めて、しゅんとしていた。

──まさか、守護者の証ごと肌を削ぐなんて……。我々、とんでもないブラコンを目覚めさせてしまったのでは……？

　イオリは顔を青くさせながら、こうも思った。

──兄弟愛、尊い。

「リブラよ」

　シュタインボックがイオリ達に近寄り、声をかけてきた。

「シュタインボック様」

　リブラは姿勢を正す。

「さっきはすまなんだ。そなたらが実の兄弟であることは、わしが言わずとも、少し調べればわかること。情報を後出しすると、そなたらの心象が悪くなるからのう。あの場で言わせて貰ろうた」

「いえ。隠し立てするほどのことでもありませんでしたから」

「言うべきことでもないからと、言わなかったのか？」

「はい」

　シュタインボックはため息をつく。

「そなたが実直であるのは知っておる。じゃがそれは、つけ入る隙にもなろう。そなたが言わなかったことは、隠したいからじゃと、悪意を持って解釈する者もおる」

──ヒナとかね……。

　イオリはヒナと、ヒナにべったりなベリエの顔を思い浮かべた。

　シュタインボックはリブラの胸に拳を当てた。

「実直を謳うなら、常にそうであれ。リブラよ」

「……肝に銘じます、シュタインボック様」

　リブラは頭を軽く下げた。

　シュタインボックは続いて、ノヴァに目を向ける。

「そなたがノヴァか」

「は、はい！」

　ノヴァは背筋をピンと伸ばした。

「しゅ、シュタインボック様のお噂は予々聞いております！　魂に山羊座の証が刻まれてから、シュタインボック様は知識と経験を積み、王国に貢献してきたと……！　魔王軍幹部の一人を討伐した功績は素晴らしく……！」

　ノヴァはキラキラとした目でシュタインボックを見つめ、囃し立てるようにシュタインボックを褒め称える。

　それはまるで、憧れのアイドルと会えた時のようだった。

「私にもそんな顔したことないのに……」

　リブラはしょんぼりと頭を横に垂れる。

「馬鹿野郎！　シュタインボック様とお前が比べられる訳ねえだろ！」

　リブラはますます項垂れた。

　ノヴァにとって、シュタインボックは〝憧れの人〟らしい。

　シュタインボックは目を細め、ノヴァの顔を見つめた。

「……似ておるな」

「え？」

　ノヴァはきょとんとした顔をする。

　シュタインボックは続けた。

「そなたらの祖先には、【星の守護者】に選ばれた者がおった。知っておるか？」

「〝リゲル・アルタイル〟のことですね！」

「……ほう」

　シュタインボックは目を見開いた。

「まさか、名前まで知っておるとは驚いた」

「知ってて当然です！　リゲルも兄さんと同じ、【天秤座の守護者】に選ばれたんですよね！？　アルタイル邸の書庫にリゲルの記録がたくさん──」

「ふっ」とシュタインボックは笑いを堪えきれず、声を出した。

　ノヴァはその声にハッとした。

「……あっ。申し訳ありません……。一方的に話して……」

「良い。リゲルはわしの友人でな」

「あ、そうですよね。シュタインボック様はずっと【山羊座の守護者】……リゲルとも知り合いなんですね！　リゲルはどんな人だったんですか！？」

「実直な男じゃった。そう……まるでリブラのように」

　シュタインボックはリブラに目を向ける。

　それにつられるように、ノヴァもリブラを見る。

　みるみるうちに、ノヴァの表情は暗くなった。

「……やっぱり、そうですよね。同じ【星の守護者】に選ばれるくらいですから。兄さんはリゲルと似ている──」

「何を言う。全く似ておらん」

「え？」

　シュタインボックはリブラの頬を摘み、引っ張った。

「リゲルはこんな仏頂面ではなかった」

「シュタインボック様《ひゅたいんぼっくひゃま》、おやめ下さい(おあめくあひゃい)」

　文句ありげにリブラは言う。

　シュタインボックが指を離すと、リブラはつままれた頬を摩った。

「あやつは素直過ぎてなあ、全ての感情が顔に出る！　作戦すら顔に出てしまい、魔王軍に全部見抜かれるほどじゃ」

「どういうことです……？」

「わしにもあやつの顔の仕組みはわからん。……じゃが、悪い奴ではない。そなたはそんなリゲルに似ておる」

　ノヴァは自分の顔に手を当てる。

「……オレも作戦が顔に？」

「わははははは！　そうかもなあ……」

　シュタインボックは遠い目をする。

「リゲルに言われたのじゃ。『自分が死んだら、子孫達を見守ってくれ』……と」

　ノヴァとリブラは無言で顔を見合わせた。

「アルタイル家が愚かな子孫の手で没落して行こうとも、その約束は守るつもりじゃった」

「でも、アルタイル家は……兄さんが……」

──潰してしまった。

「……すみません」

「何故そなたが謝る。謝るのは張本人の方じゃ」

　シュタインボックはリブラの脛を杖で叩いた。

「シュタインボック様……」とリブラはシュタインボックの名前おを呼び、痛みを訴える。

「元はと言えば、オレがゾンビにならなければ……」

「そんなことばかり気にしていたら生き辛かろう。リブラのせいにしとけ」

　シュタインボックは豪快に笑った。

「アルタイル家がなくなろうとも、残ったものはある」

　リブラとノヴァは不思議そうな顔をする。

「リブラ、ノヴァ──そなたらじゃ」

「シュタインボック様……」

　シュタインボックはフッと笑った。

「気張れよ、若人。未来は明るい」