【Web版】勇者パーティーを追放された白魔導師、Sランク冒険者に拾われる ～この白魔導師が規格外すぎる～

第八章

白魔導師、ロイド

　森の中を、杖を持つ不審な格好をした人間二人と、白衣を着た魔族が駆ける。木々の間を、葉を揺らしながら、風のように通り抜ける。

　慣れないであろうリエを考慮し、なるべく走りやすそうなコースを選別しながら、先頭を駆けた。

「これが、ロイドの支援魔法」

　少し後ろで、リエは驚いた様子で目を見開き、シリカはあきれた様子でこちらを見ている。

「イシュタルの時に比べて、また随分と早くなっていますね」

　イシュタルの時、か。

　冒険者ギルドで依頼を受け、ハイウルフの討伐で離れた農園に向かったが、それはユイたちをイシュタルから遠ざけるための、魔族の罠だった。ユイたちが戻らなければ、イシュタルが滅ぶかもしれない危機的状況で、俺は確か、この走力を上げる強化魔法を使った。

　あの時と比較し、魔法の効果は倍以上になっている。

「帝国では、とんでもないフィジカルの獣人と旅をしてたからな。その過程で色々と改良した。いや、せざるを得なかったという方が正しいかもな」

　ガオンは、俺の強化魔法を軽く凌ぐ、脚力の持ち主で、それに追いつくため、俺は必死に知恵を絞った。

　あの旅が、俺を少しだけ、進化させてくれた。

　彼女との短くも、長くも感じる冒険が脳裏に蘇る。

「ガオンさんですか。今や、帝国軍最強を謳われる獣人。そんな彼女も、ロイドさんとの出会いがなければ、帝都に来ることはなかった」

　ガオンとの出会いは、帝国の辺境にある、小さな集落。マキナとか言う、未だによくは分かっていない存在に、俺は姉を探せと言われ、転移させられた。

　そして転移先でいきなり襲われた。

　その後も、色々なことに巻き込まれ、辿り着いた帝都で魔王軍四天王と戦った。

「ロイドさんって、不思議ですよね」

「どうしたんだ？　急に」

　シリカの視線がチラリとリエに向けられる。そして、再び視線を俺に戻し、言う。

「もしかすると、ロイドさんの一番の強みは、魔法ではなく、その人脈かもしれませんね」

　シリカが何を言いたいのか、イマイチ、ピンとは来なかった。

　人脈の広さは、まぁ、あると思う。なんやかんや、各国のお偉いさんとは接したことがある。

　王国の国王には、勇者候補だのと言われ、聖教国に向かわされ。

　聖教国じゃ、その主と言われるマキナの魔法で帝国に飛ばされ。

　帝国じゃ、ガオンの連れとして、散々巻き込まれ。

　いや、待てよ。これって……、

　思い返せば、どの人脈からも、碌な扱いを受けていないことに気が付く。

　少なくとも、俺の人脈は強みとは思えなかった。

　だとすると、俺の魔法の腕は、

「そうだな……シリカたちの仲間として、恥かしい限りだ」

「……」

　◇

　ロイドの何処かずれた言葉に、シリカは言葉を返さない。もう、呆れを通り越し、どこか安心感さえ抱いているように、私の眼には映った。

　恐らく、かなり長い付き合いなのか。或いは、相当濃厚な日々を過ごしてきたのだろう。

　仲の良い友人のような、目に見えてあからさまな親密さはない。

　ロイドとシリカには、何処か距離が感じられる。

　しかしながら、そこには確かな信頼が見えた。

　背中も、命さえも、預けられるほどの、太く、強い絆があった。

　そして、シリカの話を聞く限り、ロイドはそんな縁をいくつも持っている。立場を超えた絆を、至るところに張り巡らせている。

　今や、この魔導国にさえ、その根を下ろそうとしているのではなかろうか？

「…………」

　一体、彼は何者なのだろうか。

　改めて、ロイドと言う人間が分からなくなる。

　そう言えば、ハイドが何かを言っていた気がする。

　次々と魔王軍の幹部を打ち負かしている白魔導師の人間が、三大国にはいると。四天王の敗北は表向きには公開されていないが、既にその二人がやられ、一人は深手を負い、魔導国に帰還したと。

　それぞれ、敗れた場所は異なる。その場に居合わせた面子も異なる。

　しかし、その現場全てに、例の白魔導師はいたという。

　ふと、とある可能性が頭をよぎる。　

　まさか、それがロイドだと？

　妙にしっくりとくる半面、何処か腑に落ちない、相反する感情が沸き上がる。

　目の前を走るロイドからは、噂に聞くような雰囲気がない。

　腕は確かだが、どこか抜けている。何より、強者特有の気迫のようなものが、これっぽっちもないのだ。

　少し気弱で、卑屈で、でも、優しい近所のお兄さんという言葉のほうが、ずっと似あう。

　何人もの魔王軍幹部を返り討ちにした男とは、やはりどうにも想像できない。

　こんな、無害そうで、優しげな人間が……。　

　考えに耽りながらロイドの後を走っていると、少しだけ、彼のスピードが落ちた。

「シリカ、前方三百メートル先……あの山と山の間。そこに複数のモンスターの気配がある。そこまで強くはなさそうだが、数が数だ。どうする？」

　私たちの居た街から、隣町の間には山脈が連なっている。山脈、と言っても、そこまで高いわけではない。

　一日もあれば、素人でも超えられる程度の高さだ。

　そう、高さだけ見るならば。

　あの辺りは、長らく、危険なモンスターが住み着き、各々が縄張りを持って生きている。だから、あの面倒な山脈はずっと手付かずで、馬などが通れる山道は迂回するように整備されている。

　勿論、魔王軍が本気で取り掛かれば、あの山脈に道を切り開くくらいは出来るだろう。しかし、そうなると今度は、住み着いた危険なモンスターが他の生態系を荒らしたり、山を下りて別の場所に住み着く可能性が出てきてしまう。

　だから、安易に手を出せない。

　魔王軍さえ、そう考えるくらいには強力なモンスターが闊歩している。

　そんな山脈を前にし、それでも二人が怯むことはなかった。

　ロイドはその強大な気配を感じ取っているはずなのに。

　もう、超えることは前提で動いている。

「どうするか……そう聞く、と言うことは、つまり倒せるならば倒してほしい、ということですね。分かりました。倒しましょう」

　ロイドの言葉を信じ、シリカは戦う覚悟を決める。

「なるべく静かに頼む」

「了解です」

　慣れた作業のような会話を交わす二人。

「おい、モンスターって。大丈夫なのか？　確か、この辺りのモンスターは強いって」

「シリカなら、問題ないはずだ。それに、急いでるんだろ？」

　ロイドの言葉に、私ははっとさせられる。

　そうだ。今は、安全を優先し、悠長に追いかけて居る時間はない。

「このルート以外も探したが、どっちにそれても、ちょっと面倒そうな気配があった。とは言え、全部を避けるとなると、相当な遠回りになるか、あの山を登ることになる」

　そこまでではないとは言え、高さはある山だ。

　山を登るとなると、その分距離は伸び、時間を浪費する。斜面は体力も奪う。

　良く、解釈不一致などと言われるが、私の身体能力は孤児院の子供たちにも劣る。無論、体力もである。長距離を走ることは出来ない。

　私は回復魔法の才を持って生まれた。しかし、その代償と言わんばかりに、身体能力面は酷いもので、鍛えよう試みても、筋肉が、体力が付かない。

　運動神経はもっと壊滅的だ。

　それこそ、先日情けない姿を見せてしまったように。

　そうか。これはもしかすると、そんな私への配慮なのかもしれない。

　ハイドを説得するのは、間違いなく私の務め。殆ど初対面の二人には厳しいだろう。

　だからこそ、私がリタイアするわけにはいかない。

「恐らく、ハイドはこの山々を迂回してるはずだ。馬の通れる道は、その迂回路だけだからな。でも、馬の脚は舐められない。この身体強化があっても、追いつけないかもしれない」

　そんなことはない……と思うが、何が起こるか分からないのが自然だ。ロイドの探知魔法だって、万能とは言えないだろう。

「もし仮に、ここであの山々の間を突っ切れれば、大きく近づくことが出来る。確実に、先回りできるはずだ」

　ロイドの言葉を聞き、シリカの顔を見る。シリカの表情に、不安は見えなかった。

　だから、信じることにした。

　二人の決断を。

「ああ、怪我は私に任せな！」

　私の覚悟の籠った言葉に、二人は頷き返す。

「シリカ！　そろそろ、敵と接触する」

「分かりました。ちょうど、試したい技があったんです。ロイドさん、前にクロスに行ったように、探知魔法を私と共有できますか？」

「分かった」

　ロイドは速度を落とし、シリカの横に並ぶと、肩にそっと触れた。

「ありがとうございます。これなら」

　シリカは腕に装着したブレスレッドをそっと撫でる。左腕にブレスレッドを装着し、右手に杖を握りしめる。

　その仕草を目の当たりにし、ロイドは一瞬、目を見開き、小さく「まさか……」と溢した。

　私がその行為の意味を知るのは、その数秒後のことだった。

　シリカは右手に握る杖を媒介に淡い緑の魔法陣を描き、ブレスレッドを媒介に濃い黄色の魔法陣を生成する。

　そして、異なる二つの魔法陣を重ね合わせ、一つの魔法が完成される。

「これは……」

　細長い一本の岩の体に、半透明の大きな羽が付いた……掌より少し大きな蝶のような何かが、その透明の翼を動かし、飛んでいる。

　それが、十数匹。

　それらは高く、高く飛翔し、見えなくなる。

「あれは？」

「魔法で作った蝶です。モンスターの頭上高くまで舞うと、羽を失い、岩の矢となり落下する。落下の際にかかる抵抗による軌道の変化は、ある程度風属性魔法で防ぎますが……それでも、全弾命中は、まず無理でしょう」

　それでも、今回の場合は問題なった。

　群れの数匹が上空から謎の攻撃を受ければ、モンスターも逃げるなりするだろう。本能的に、その場に留まることが悪手であると、察するはずだ。

　私たちの通りたい経路から群れを退かせるのなら、それでもかまわない。

　討伐依頼なら悪手でも、今回は有効打となる。

「それじゃ、行きましょう」

　一分後、私たちがその場所を通過する際には、五、六匹の大きな猫のようなモンスターの亡骸があるだけで、群れの姿は見えなかった。

「こいつ、確か金級傭兵相当の強さじゃ……」　

　体躯は魔族より、二回りほど大きく、鋭く硬い爪を持つ猫のようなモンスターで、厄介なことにその爪には細胞を壊死させる猛毒が染み出ている。掠り傷でも、致命傷。壊死させる毒は徐々に広がるため、傷を負えば、その部位は切り捨てるしかなくなる。

　しかも厄介なことに、この化け猫がまき散らす体液や血液にも、その毒が僅かに含まれる。皮膚に付着しようと、大量に浴びぬ限りは大丈夫だが、こちらも傷口にかかると致命傷だ。

　その上、猫のようにすばしっこく、それ故に多くの魔族に恐れられている。

「それを、こんなにあっさりと……」

　しかも、たった二人で。

　本来のメンバーが揃わないこの状況下で。

「これが、人間の傭兵……いや、冒険者、だったか」

　人間には、このレベルの戦士がザラにいるのだろうか。

　いや、それ以上に、冒険者と言うのは、こんなにもお節介で、優しい奴らなのだろうか。

　魔導国の傭兵は、利己的だ。己の利にならないようなことはしない。別に、彼らを悪く言うつもりはない。

　ここは、そういう国だから。

　生まれ育った環境に蔓延る常識を疑うことは難しい。

　魔導国も、何時かは変わるんだろうか？

「リエ！」

　己の世界にどっぷりと浸かった思考は、ロイドの呼び声で引っ張り出された。

「な、なに？」

「ハイドの気配を捉えた」

　ロイドの一言は、私の心を安堵と歓喜で満たした。

　ハイドはまだ無事だ。まだ、生きている。それだけで、嬉しい。

　しかし、これで終わりじゃない。むしろ、ここからが本番だ。私は彼の、強い信念を持った、無謀な行動を止めねばならない。

「……分かった」

　私は歓喜する感情を抑え込み、ハイドと対峙する覚悟を固める。