そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第四章

２２ テストフライト

　単座飛翔機の座席は、残念ながら広くない。

　できるだけ、貨物室を広く取りたかったからだ。

　奮発した座席に背中をこすり付けて、座りの具合を確かめる。いいクッションだけあって、体を柔らかく受け止めてくれる。快適に眠れそうだ。

　座席の左右に並ぶ双桿式の操縦桿を、交互に押し引きして動翼を確認した。チゼがまだ窯にいないことを確認して、操縦桿を捻ってみる。左右独立のスロットルは、操縦桿で操作する。計器に目を向ける。高度計、速度計、水平計、方位針、流圧計の全てが基準値に収まっていた。

　足元の棒、足踏桿を踏んだり足の甲で引いたりして具合を確かめる。ぐっと足に抵抗感の返る、動かしやすい重さだ。尾翼はこれで操舵する。

　シートベルトを締めて、体を座席に固定していく。

　電線を付けようとして、穴がない。慌てた。そうだ、複座じゃないのだから、電話は使えない。必要がない。

　ふう、と息をついて、一度手をズボンにこすり付ける。手袋に手汗がにじむ。

　顔を上げた。

　透板が光を吸って、白く輝いている。工房は薄暗く、日の照り返す滑走路は眩しい。

　飛行帽のゴーグルを目に当てて、薄く色のついた抑光膜を下ろす。影を一様に下ろしたように眩しさが和らぐ。

　深呼吸して、操縦桿に手を乗せる。

「チゼ、頼む」

　首の周りに留まっていた煙が応じて、するりと吸い込まれるように機体に消えていった。流圧計が右に跳ねて、ごんっと蹴り上げられたように機体が前に傾く。

「うわっと。待て待て、もう加圧で返事はしないでくれ。小型で質量も少ないし、推進器は専用だから力がそっくり伝わようになってるんだ」

　チゼからの返事はないが、出力が落ち着いている。流圧計も適正値で止まった。

　よし。

　レバーを落とし、降着装置のロックを解除する。ゆっくりと機体が走り始めた。

　滑走路に出て、フェンスの向こうにある宿から、フェンネさんが眺めていることに気付く。彼女は手を振っている。手を振り返して、辺りを見渡す。

　上空に遊礫なし、風向追い風。支障なし。

　操縦桿を握り直す。

　胸の裏側に紙が貼り付いたように、もどかしくうずく。肘が震える。

　緊張していた。

　このフライトが失敗すれば。

　親方もいない、ローレもいない。マロウはきっと商人として大きくなる。妹は高い教養を持って帰ってくる。

　客のいない宿屋を掃除しながら、一生が終わる。

　空の真ん中に取り残されるような切迫感と恐怖が、背後を追い立てるような気がした。

　息を詰める。

「行くぞ！」

　ギアを最軽に落とし、操縦桿を握ってスロットルを開けていく。

　蹴りこまれるように飛翔機は走り出した。がつん、と降着装置に衝撃が伝わる。跳ねている。ばすん、と空気が破裂するような音がする。

　様子がおかしい。

　口を開こうとして、息を呑んだ。

　流圧計がパタリと左に、減圧に倒れる。

　ギリギリとタイヤをこすり付けて飛翔機は走る。

　流圧がないなら、推進器は機能していない。機体が前進力を得るはずがない。

　ばたん。音と小さな揺れ。水のポリボトルが倒れた。

　不自然な加速に振り回されて機体は滑走路を走り、舗装された道路の終わりが迫る。

「ちっくしょ！」

　操縦桿を引く。思いっ切り捻る。

　飛翔板を稼動させ、無理矢理浮かせた飛翔機を離陸させた。

　スロットルが全開になり、窯に気流が流入する。チゼの力で溜め込まれた空気に、さらに圧力を掛ける。窯から出る空気の量を増やすために、噴出する速度が増す。

　推進器に吹き飛ばされて、小さな飛翔機は空を突き刺すように飛び上がった。

「いって！」

　体が座席に叩きつけられる。体がぎりっと加速で軋む。それは一瞬で消えた。

　推進力がなくなっている。

　流圧計を見る。圧力ゼロ。完全に馬鹿になっている。

　放物線を描いて、飛翔機はするすると落ちていく。灯台が高くなっていく。自由落下だけで必要な揚力が得られるほど、翼は大きくない。やはり推進器は止まっている。

　爆発的な加速に驚いたチゼが、加圧をやめてしまったのだろう。

「チゼ！　推進器！」

　叫ぶ。

　村の斜面に沿うように、機体はほぼ水平に落ちていく。翼端から家々が湧き上がる。

　肝は凍り付いて粉々に潰れていた。

　いっぱいに操縦桿を引く。揚力を少しでも稼ぎたい。

　尾翼が崖道の柵をかすめ、摩擦で減速した機体は機首を下げる。

　マヤの店の屋根が透板に見えた。機首は建物の中心を差している。

「あああああああっ！」

　恐怖と焦りと怒りで叫びが喉から噴き出した。ぐん、と機体が加速する。マヤの店が迫る。翼が風を掴む。尻に重い体がのしかかり、透板からマヤの店は消えた。

　じびん、と尾翼。かすめた！

　持ち上がりかけた機首が下がる。港が見える。島の終わり。空の始まり。

　マロウの家の貨物飛翔機が、停泊していた。

　叫びは声にならない。

　操縦桿を引いても、チゼに最適化された飛翔板を使っても、上昇が鈍い。機体後部に引っ張られる感覚。貨物室――水。

　ずんぐりした大きな飛翔機が、透板から消える。

　高度計がくるくると回る。水平計がばたばたと揺れる。

　特大の衝撃が、座席の体を突き上げた。

　胴腹をこすりつけるように、貨物飛翔機の上を滑っている。

　仕舞う暇のなかった降着装置が、貨物飛翔機の翼を蹴り飛ばした。

　機体はつんのめって、平衡を失って落ちていく。

　バランスを失って傾いでいく機体が、気流に沿って旋回する。

　頭上の港では、倒れた貨物飛翔機が地面に翼を突き刺して、へし折っていた。太い機体が横倒れになるねじれで、べりべりと外装が割れていく。

　前が見えなくなってきた。

　機体は墜落していく。

　高度計がみるみる数字を減らしていく。

　透板の向こうが、キラキラと輝いて揺れていた。

　ゴーグルの抑光膜を引き上げる。海が光を反射して、輝いているのだ。

　この海に浮くものは、何一つとして存在しない。

　全てを沈める無限の底として、海は世界に広がっている。

　不思議なものだ。同じ水で出来ているはずの湖には船が浮くのに、海になれば、船は容易く沈んでしまう。細波の世界は空に似て、空より等しく優しかった。

　ふ、と息をつく。

　操縦桿を握り絞める。引いて、少しずつ機体の平衡を取り戻す。

　目の前に、無人島ほど大きな遊礫が落ちてきていた。

　ファンネさんが墜落した衝撃が、この岩塊を押したのだ。その小さな慣性力が、ゆっくりゆっくり島を押して、ここまで落としてしまっていた。

　重量の大きい浮遊島は、遊礫となって、世界を流れながら落ちていく。やがては海に滑落して水没する。

　専用の窯は、チゼの力をしっかりと受け止めてくれる。慣れないチゼは力みすぎて、その窯を安定稼動させられなかった。ここで推進器を使って上空まで戻るのは危険だ。窯に負担を掛け、途中で割れるかもしれない。

　それなら、同じくチゼ用に調整したために出力の大きい、飛翔板を使う。

　減速しながらあの遊礫に緊急着陸したほうが、まだしも安全だ。

「チゼ。あの島に着陸する。おいで」

　風の玉が、俺の前に現れた。

　動揺しているのか、その玉さえゆらゆらと揺れて安定しない。

「さあ、大丈夫。飛翔板を稼動させてくれ。あの遊礫に着陸して、そしたら島に行って、ローレを呼んできて欲しい。一緒に親方に怒られような」

　操縦桿から手を離し、指先で風の玉に触れる。感触はないが、風の玉はくすぐったそうに揺れる。

　チゼはするりとほどけて、翼の飛翔板に取り付いた。ぐん、と体の重みが増し、高度計の下降が急に緩まる。

　目の前の遊礫は、墜落の跡も生々しく、こすれた岩の跡を残している。

　思わず笑った。

　突入角、滑走の仕方、接触速度。

　そこには、胴体着陸のガイドラインが刻まれている。

　速度計は見ない。

　対気速度計なので、気流に乗らずに空を滑っている今の数字は、頼りにならない。

　目測で速度を計り、機体の突入角度を調整する。機首を上げ、飛翔板の上昇力を減速に用いる。もはや翼は風受けにしか使えない。

　あとは、そう。

　鞭打ちにならないよう、歯を食いしばり、頭を座席に押し付ける。

　地表が迫る。

　ごろごろした黒岩が見え、えぐられた線が見え、それらはすぐに機体の陰に消えた。

　目をつぶって、接触のタイミングを図る。

　五、四、三、二

　機体が割れるような衝撃が座席ごと体を貫いて、意識は体から突き飛ばされた。

　朦朧とした視界の中で、火を噴く飛翔機が、島から降ってくるのが見えた……気がする。