そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第四章

２１ 家守様

「……計り」

「え？」

　小さく呟いたローレは体を返して、飛翔機に背をつける。弱く笑みを浮かべていた。

　ものが散らかった工房を見渡して、頭をかく。

「質量計りって、どこに、やったっけな？」

　荷物を計って、巡航時の想定質量を改めて求める。

　あくまで空を目指すローレの姿に、胸が締め付けられる。それを圧縮して苦笑に飲み込み、俺はローレに言い返した。

「荷物ならマロウの店に置いたままだよ」

「ああ、そうか。しまったな。よし、取りに行くか」

　ローレは飛翔機から背を離し、工房を横切っていく。その背中は、いずれ無人になるこの工房を、省みるつもりはないようだった。

　ルディック商店まで荷物を取りに行ったついでに、マロウに結果を報告した。

　彼女は何かを飲み込んだふうに、微笑を浮かべて祝ってくれる。よかったね、と。

　それは人柱を立てた豊穣のようなものだ。その素晴らしい成果物を享受しながら、誰も喜びはしなかった。

　帰る道すがら、俺は荷物から魔導石を抜き出してローレに見せる。

「うちの家守様にお願いして、火精霊を呼んでもらっておくよ」

「ああ、そうだな、それがいい。頼むわ」

「それと、質量計りは棚の一番下だと思うよ」

「あー、分かった」

　記憶をたどるように視線を空にさ迷わせるローレを尻目に、宿に戻る。

　両親ともまだ地下書斎にいるようだ。無人のカウンターを抜けて、つるつるした親指大の魔導石二つを手の中で転がしながら、バックヤードに入っていく。

　油の染みた厨房は、奇妙にしんと静まり返っていた。おそらく調理器具の金物が多く並んでいるからだろう。

　竃を覗き込む。灰色でいっぱいになっていた。

　火掻き棒で煤や灰を取り除き、種火用に炭を一本放り込む。火はもそもそと燃え移り、炭のなかにもぐり込むように赤く輝いた。

「家守様、おはようございます」

　種火は鎌首をもたげるようににわかに火勢を強めて、その頭を上らせる。まじまじと見るように炎は揺れて、笑うように震えた。

「リアン坊か、久しぶりじゃのう」

「つい先日お借りしましたよ」

「そうじゃったか。覚えておらなんだ」

　ほほほ、と老獪な声をあげる。

　家守様が竃に居着いたのは、俺の両親が生まれるより前らしい。家守は先祖代々お世話になる有難い精霊だ。

「家守様、お願いがあります。魔導石憑きの火精霊を紹介していただけませんか？」

　竃の前に二つの魔導石を並べる。竃の中の赤をちらちらと照らして、魔導石を検分するように火の手が上がった。

「んー？　構わぬが、何に遣うのじゃ？」

「ランタンです。あと火種にも」

「ふむ、それくらいなら、おるじゃろう。しかしまた、なぜ必要になったのか、教えてくれんかのう？」

　家守様に嘘と隠し事は厳禁だ。実直明大を好む火精霊の機嫌を損ねれば、後がどうなるか分からない。

　というか、大恩ある家守様を謀るなんて、バチが当たりそうだ。

　小さく息をついて、台所の床に座り込む。

「近いうちに、島を出ようと考えています。その旅にランタンが必要なんです」

「なんと！」

　家守様は火を揺らして引っ込んだ。炭から少しずつまた首を伸ばす。

「リアン坊も島を出るとは、家も寂しくなるのう。何をしにいくのじゃ？」

「ローレと、ファンネさんと一緒に、遊民として放浪するつもりです」

「遊民とな。あいやこれは、嘘臭い。リアン坊や、わしに嘘はつくまいな？」

　下からうかがい見るように、火は炭を舐めるように這い寄った。思いがけない反応だ。焦って前のめりになり、口調を早めてまくし立てる。

「信じられない話かもしれませんが、本当なんです」

「むうん」

　炎は炭の中に引っ込んでいく。一応の納得はしてもらえたらしい。

　焦った。濡れ衣で嘘つきの烙印を押されるかと思った。火に当たる肌が、照りつくような独特の熱を帯びている。手で顔を拭い、熱感をこすり落とした。

　家守様は穏やかな声で、諭すような調子で言葉を継ぐ。

「確かに、リアン坊は昔から遊民に憧れておったしのう。じゃがそれは、あまりにも」

「反対ですか？」

「んん、いや違う」

　しわがれた声にもきっぱりと、家守様は否定した。

　その後の言葉が続かず、考えるような唸り声をあげてしまう。人ならば確実に息の続かないほど時間を掛けて、その唸りは割られた。

「お主の両親は、なんと？」

　書斎の薄暗いなかにいた両親の姿を思い出す。

　マロウと同じだ。俺が言うならと、背中を押してくれている。

　二人の言葉、要旨は、一言だ。

「やりたいことを、やれと」

　ほほほ、と家守様は喜悦のにじむ笑声を震わせる。

「そうじゃろう、そうじゃろう。わしも同じ気持ちじゃ。じゃが、のう……」

　彼は俺の顔を見つめているようだった。目に赤い光が焼き付き、目が乾いてしばたたく。青い残像が視界に残っていた。

　再び目を開けると、炎は埋め火のように炭の中に収まっている。

「お主に、決意の火が見えんのじゃ。わしは不安じゃ。リアン坊、それがお主の願い、意志なのか？　やりたいことなのか？」

「も、もちろん」

　動揺した。自分の意志さえ疑われるとは、思わなかった。

　答えた後になって、自分の気持ちをたぐって確かめる。

　そう、確かに、俺は出て行こうと思う。二度と帰らなくてもいいと思う。

「残ったって、惰性だけで生きて、退屈と疑問で倦んでいくだけですよ」

　変えなければ、変わらなければ、これでいいのかという疑問が付きまとう。

　それだけは確信していた。ローレも親方もいなくなるのだ。俺の暮らしも、変わらずにはいられない。

　家守様は長く息をつくような間を置いて、静かに揺れる。

「そうかのぅ。まあ、お主がそう言うのなら、わしはもう何も言わんよ」

　ひっかかる言い方だった。

　しかし彼はこれ以上、この話をする気はないようだ。火の明かりは弱まっていく。

　灰の中で、赤熱する鉄のような火種が、まどろむように揺れる。

「ちゃあんと精霊を見繕ってやるから、心配せんで良いぞ」

「分かりました。ありがとうございます」

　それきり家守様は口を閉ざした。

　俺は立ち上がり、尻を払って厨房を後にする。

　心のどこかに、家守様の言葉が刺さって離れなかった。

　それは俺のやりたいことか？

　そのはずだ。そうでなければならない。

　工房の中では、ローレが荷物をくくってまとめている。彼のそばには、台形の本体に円の目盛りを貼り付けた、質量計りがあった。

　ローレは荷物を台に乗せて、ネジを巻いて、飛んでいかないよう上を押さえてペダル式のスイッチを踏む。キィと金属がこすれ、針がぴよんと右に振れる。荷物の動きが止まったことを確認し、ローレは体を曲げて目盛りを読む。

「質量十八キログラムってところか。食料や水を含めて七十は考えてるけど、まずは錘二十くらいで飛んでみたほうがいいな」

　つぶやいて、俺を振り返って眉をひそめた。

「リアン？　聞いてるのか？」

「……あ、え？　ごめん」

　自分では聞いているつもりだった。しかし言葉は記憶に残らず、水捌けのよすぎる土に水を撒くように、どこかに消えてしまっていた。

　ローレは呆れたように口角を緩めた。

「大丈夫かよ。せっかく認めてもらったってのに、シャキッとしろ」

「そうだね。なんか、思ったよりずっと簡単に話が進んじゃって、気が抜けてさ」

「ああ。はは、確かにな。でもな、考えてもみろよ。これでやっと、後腐れなく、誰憚ることもなく、遊民を目指せるってなもんだ」

　ローレは指振り語る。確かにその通りだ。へばってなどいられない。

　膝に手をついて、力を入れて立ち上がる。

「錘は、水錘でいいよね」

「おう。二十キログラム重な」

「分かってるよ」

　水の五キロボトルを棚からまず二つ引っ張り出し、蛇口から水を注ぐ。どどどぼ、という重たい液体が迸る音と衝撃が、ボトルを叩く。

　水は、質量と重量が等価なもののひとつだ。だから海は、世界の底に広がっている。

　汲んだ水をローレのところに運ぶ。四つ飛翔機に積み込んで、小型飛翔機の貨物室は半分ほど埋まった。

「ま、こんなもんだな。お前のも積んでおくか」

　一瞬疑問を抱いてローレを見た。その楽しそうな微笑で、彼の意図を悟る。

　つまり、どうせテストフライトするなら、一緒に空を行こうというのだ。

　無邪気なちょっとした計らいに、笑みが浮かぶ。

　確かに、並んで空を飛ぶのは初めてだ。今まではその手段がなかったから。

「分かった、そうしよう」

　俺の飛翔機にも水錘を積む。

　重くなった飛翔機を点検し、各部に異常がないことを確認する。

　ふわりとチゼが俺の肩の上に乗った。風の玉でなくても、チゼの神出鬼没に変わりはないような気がする。

　肩から垂れていく煙を乗せたまま、窯に歪みも傷もないことを確かめる。揺らしてみて、固定も甘くない。

　チゼの力をきちんと測って誂えた空圧窯は、親方の汎用特化型の窯よりも、遥かにのびのびと飛べるはずだ。

「ほら」

　ローレが俺の飛行装備一式を持ってきてくれた。

　礼を言って、フライトジャケットを羽織る。飛行帽を被り、襟を閉め、裾を絞り、ブーツを絞め直して、手袋を絞める。

　ふう、と息をついた。何と言うか、気が引き締まる。

「それじゃあ行こうか、ローレ」

「おう。じゃあ……あちゃ。お前が出ないと滑走路に出れないな、こりゃ。お前が先行してくれ、俺が後追いで飛ぶ」

「了解」

　搭乗口に登り、飛翔機に乗り込む。