そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第四章

２０ 親方

　階段を登る足が重い。

　緊張から開放されて、精神的に疲れているのだろう。宿を出て、深呼吸をする。

　日は高く、村道に落ちる影は短い。

　腕にチゼがまとわりついていた。

「チゼ、さっきはありがとうな」

　応えることもなく、チゼはゆったりと煙を揺らす。

　工房に目を向けると、ローレが飛んだり跳ねたりと運動をしていた。

「おい、ローレ。なにやってんだよ？」

「見れば分かるだろ、準備運動だ」

　ローレは腕を伸ばして体をほぐしていく。何をやろうと言うのだろう。

　準備体操を終えて、気合いを入れるように低くつぶやく。

「うっし、行くか」

　まるで決闘を申し込みにいくような気迫で拳を握る。

「なにしに行くんだよ。遊民になるって親方に伝えるだけだろ」

「ばっかお前、相手は親父だぞ。継がないとか言い出したら、ぶっ飛ばされんぞ。だから」

　ぱんっ、と右拳を左手で受け止めて、ローレは獰猛に笑う。

「ぶっ飛ばし返して認めさせる」

「そんなやり方、ダメに決まってるだろ」

「……まあ、最低限自衛はする」

　気合い充分のローレは、一歩いっぽ踏みしめて、のしのしと工房脇の居住区に乗り込む。敵地に入り込んだ兵士のように首をすくめ、工具や鉄切れだらけの居間に首を巡らせる。背中をひょこひょこと揺らし、板目を隠すコードをまたいで、奥へと侵攻していく。

　なにしてんだ、と思いながらついて行く。荒事になったら止めなければならない。

　居間の奥、廊下を渡り、散らかった洗濯室と地下高炉への階段を通り過ぎる。扉を開けて、親方の寝室に攻め込んだ。軍銃を突きつけるような気迫で叫ぶ。

「親父！　いいか、話がある」

「なんだ、騒がしい」

　ローレは冷や水でも浴びせられたように口をつぐんだ。

　後を追って部屋を覗き込み、ローレが凍りついた理由をひと目で理解する。

　親方は寝台に腰かけている。

　部屋はひどく荒んで見えた。それは別に、散らかっているわけではない。

　一対の寝台と小机があり、開かれたままのクローゼットがあり、整えられた無人の寝台がある。その壁に、使い込まれた女物のフライトジャケットが掛けられている。

　親方は枯れ木のような静けさを持って、手に持っていた写真立てを小机に伏せた。この村には珍しい写真……景色を焼き写す印画は、親方の家族を写したものだ。

　ローレは冷えきった黒鉄のような声を発した。

「また、お袋を見てたのか」

「いや」

「嘘つけ！」

　だん、と足を踏み込んで、透明な膜に阻まれたように足を止めた。絡め取られた膜の中で、もがくように腕を振り払う。

「いつまでも、こんな部屋のまま残しやがって！　未練たらたらで、見苦しいんだよ！　もう、お袋は」

　俺はハッとしてローレを止めようと手を伸ばす。ただ俺は遅すぎた。

　目の前でローレは透明な膜を、彼を縛る悲しみを引きちぎるように、拳を握りしめて、親方に怒りを叩きつけた。

「お袋は、死んだんだぞ！」

　ローレの肩を掴む。彼の上着が手の中でシワを作った。引き剥がされたように、ローレは親方の部屋から離れる。

　親方は動かなかった。

　その大きな肩は、見えない膜に押し包まれているように、俺の目には見えた。誰も、本当の誰も、そんなことを望んではいないのに。

　持ち主との繋がりを失った生活感は、その生々しさで、部屋を荒ませていた。

「違う、と言っただろう」

　親方はそっと口を開く。

　髭の顔は、ひどく老けている。おそらくそれは真実だ。

　俺が覚えている最も昔の親方から、十年以上が経っている。

「お前を見ていたんだ」

　ローレは、絶句していた。

「いつの間にか、いっぱしの飛翔機を一人で作れるようになってたんだな。お前も、大きくなったもんだ」

　親方は穏やかに微笑んで、ローレの頭に大きく節張った手を乗せる。

　放心していたローレは、肩を跳ねさせて息を吹き返した。

「俺、俺！　遊民になるからな！」

「……そうか。もう一人前なんだ、お前の好きにするといい」

　あっさりと、あっさり過ぎるほど簡単に、親方はローレの宣言を認めた。いや、それどころか笑って受け入れている。

　彼は遠い目をして壁に、工房に目をやった。

「ある意味、ちょうどよかったかもしれないな。俺も、工房を畳むつもりだ」

「――えっ？」

　俺は声を漏らしていた。

　親方は先ほどと変わらない、穏やかな微笑を湛えている。倒れて以来、麻痺が残り不自由な右腕に目を向けた。

「一緒に住まないかって、弟夫婦に誘われてんだ。何せ向こうさん、飛翔機があるくせに整備もできやしねぇ。金打ちができねぇんじゃ工房はやってけねえが、整備だけなら片手で出来る。いい機会だったんだ」

「そんな、親方……！」

　言いかけて、言葉が詰まった。

　胸のうちには泡沫のように言葉が溢れては消えていく。

　まだ教えてもらっていないことは、たくさんある。親方に確認を取らなければ、設計は見落としだらけだ。合わせ金は、大きく歪ませないよう設計通り打ち出す外装すら、まだ満足に作れない。

　一つとして、一言として言えなかった。

　彼の決断に挟む言葉なんて、何一つ持っていないのだ。

特に、じきに去る俺が、水を差す権利なんてどこにもない。

　親方は目尻を膨らませて、俺を見る。

「俺としちゃあ、リアンが継いでくれてもよかったんだがな。その様子じゃ、お前も行っちまうんだろ？」

「……はい」

　肯定する声はかすれていた。補うようにうなずく。

　親方は俺とリアンの肩を抱いて、熊のような顔にシワを刻んで笑った。

「お前らはもう、弟子卒業だ。俺から教えてやれることは何もない。あとは、お互い教え合って高め合って、一人前になりな」

「はい……っ！」

　俺とリアンの声は揃った。

　そうして俺は、得難い師匠を失った。

　ローレは綿草が風に煽られるように、呆然としたまま彼の飛翔機に歩み寄っていく。寄りかかるように手をつき、かん、と軽い金属音が響く。

　彼はショックを隠さなかった。

　親方は、彼の父は、彼の思うほど強大な存在ではなかった。

　打ち破るどころか、立ち塞がりさえしない。

　ローレは疲れ果てたように、うつむいている。

　無理もない、と俺は思う。

　彼の母は、空で死んだ。

　息を引き取ったのは島だが、彼女は空で病の発作に襲われたのだ。流行り病だった。

　体調不良で飛翔機に乗るなど、そもそも自殺行為だ。しかしローレの母は断行した。

　薬をもらいに行ったのだ。投薬で治る簡単な病だが、感染症だけに、父さんの備蓄する薬では足りなかった。

　彼女は村で随一の腕前を持っていた。いや、街ですら一番かもしれない。とてもとても優秀な飛翔機乗りだった。

　熱に冒されて半失神状態であろうと、島への着陸を成功させるほどに。

　だから、彼女の駆る飛翔機に魅せられたローレは、空の憧れが人一倍強い。

　だから、土の上で機械いじりするばかりの機巧技師を嫌っている。

　だから、ローレは遊民を渇望していた。

　きっと、そういうことなのだ。