鉄籠の鬼(12)
大江曽城・元実の私室。
その薄暗い部屋の隅で、女人鬼が着替えている。
東雲だった。
普段は男の忍びのような格好をしているが、その下は凹凸のある女らしい体付きであり、腹筋や四肢、尻は筋肉質だった。
彼女はいつもの格好で部屋を出る。
入り口の直ぐ隣の壁に赤鐘が寄り掛かっていた。
「東雲、元実様のご様子は？」
「良くなってきている。あまり傷に響かなくなった。」
東雲は淡々と答える。
「あ！ちょっと、こら！」
赤鐘はまだ乱れている彼女の襟に触れ、丁寧に着付け直して形を整えてやる。
されるがままの東雲。男の赤鐘に体を触れられても無表情だ。赤鐘の方も東雲が女だと気を遣っていない。彼らが人鬼であり、人間としての生殖能力を無くしてるせいなのか、元実と言う同じ血の主人をもつ者同士の信頼なのか分からない。
「もうー。別に天鬼が自分の人鬼で何しようが、誰も何も珍しく思いませんが、わざわざ見た者があれこれ想像するような格好で歩く事もありません。」
赤鐘は口を尖らせる。眠そうに聞く東雲。
「ほらほら、後ろ寝癖直ってませんよ！！厠は！？忘れ物は！？」
「……お前は私の母親か？」
無表情でボソッとツッコミ。
肩を落とす赤鐘。
「誰かさんが少し抜けてるせいですよ！
全く、世話の焼ける妹を持った気分です。」
「どっちかと言えばお前が弟だな。」
「ど・の・口・が言いますかっ。」
赤鐘は東雲の口の端を摘んでグイーッと引っ張る。意地悪されても無抵抗な東雲。
「じゃ、行きましょうか。」
「ああ。」
赤鐘は東雲と共に何処かへ向かった。
***
夜光が檻の中で百之助と再会していた日の晩ーー。
大江曽山・南部。
谷川から少し離れた場所にある森林。
球体が幾つも密接したような岩場にシダなどが繁茂する。
その岩場に地面ごと掘ったような形の洞窟がある。
その周りに全身黒装束に身を包んだ人間達が数十人ーー。
角狩衆・貞光隊だ。
皆、木の上や茂みにバラけて待機している。短めの朱刀と弩に手を掛け、いつでも動き出せる構えだ。
側には宮比の姿もある。
髪は下ろし、裸に手甲と履き物だけを装備して、その上に紫の打掛を羽織っている。
彼女は虎継との関係を黙っていたので裏切り者ではあるが、彼女の任務への姿勢は前と変わらない。
隊員達も不満はあれども、彼女の実力は熟知しており、情報の移り変わりや君主の交代は常にストイックに考えるようにと彼女に教え込まれている。
そして普段は単独で動く貞光隊達が、この赤鬼の勢力圏に集まっている理由ーー。
それは大江方面に偵察に出ていた隊員の一人から「大江曽城へ続く抜け穴を発見した」という報告があったからである。
酒呑童子の生存については一度捕まった八重から報告があり、最近の蒼の襲撃で守りも手薄になっているので、虎継達から「今のうちに弱った童子を暗殺しよう」と言う声が上がった。
そして今、何人かに侵入経路を事前調査させていた所に当たりを引いたという訳だ。
ただ、今まで鬼の知覚や厳重な包囲網で人間では侵入不可能だったのが、蒼の襲撃の後とはいえすんなりと事が進んでいる為、罠を想定して慎重に複数で望んでいる。
洞窟から連絡を寄越した貞光隊の男が出て来て叫ぶ。
「宮比様！こちらです！
八重の言っていた血の石牢らしき場所まで続いています！鬼の足跡や途中休憩した痕跡もありますので、奴らの隠し通路に違いありません！」
宮比は木の上から降りず、何かを待つ。待機中の隊員も同胞の彼に弩を向けている。
洞窟の男は懐から朱紙を取り出し、自分の息を吹きかけ、それを掲げて見せた。色は変わっていない。
貞光隊の決まりで、重要な任務で隊員同士が合流する際は自分が人間に化けた鬼でない事を朱紙で証明することになっている。
邪気で腕の風車が回ってない事も念入りに確認し、弩を下げるように合図する宮比。
（何も言わずとも決まりをこなした。
そして、連絡を寄越したのは古株の彦六……。奴の実力なら本当に経路を発見していてもおかしく無い。
当たりか？）
「では中を案内して貰おうか？
閉所での同士討ちが想定される。付いていくのは私とあと二人だけにしよう。」
宮比と隊員は洞窟の奥を進んだ。
真っ暗闇を松明一本で照らして進む。一本道ではあるが、大人二人が並んで歩くには狭く、天井は鍾乳石がぶら下がっていて頭を少し下げなければぶつけそうであり、奥も深い。
５分程進み、やがて広い空間に出る。
同じような岩場が広がり、やたらに進むと迷いそうだった。
「ここに獣の小骨や腹わたなどが落ちていて、鬼が食事をした形跡がありました。」
指差す彦六。目を凝らす宮比。
「どれだ？」
「そこに見えませぬか？」
その時、暗闇の奥深くから生ぬるい風が吹いた。風の音は人の呻き声のようで不気味だった。
警戒する隊員達。
腕の携帯用の風車が回っていた。
宮比は極楽琴の仕込み刃を抜いた。
「私が殿をやる。お前達は先に外へ！」
暗闇からヒタヒタと静かな足音がやって来る。
鬣のような朱色の髪と閉じ気味のだるそうな目、中性的な顔、不敵な笑みーー。
何の前触れもなく、酒呑童子・緋寒が強靭な肉体を晒して立っていた。
「っ！！！！」
隊員達は暗闇に浮かぶ眼光と一瞬目が合っただけで気が狂いそうになる。
「目を合わすな！！鬼術にやられん内に行けっ！！」
怒号を放って正気を戻させる宮比。直ぐに出口へ走り出す隊員達。
置いていった松明に照らされ、八重歯を見せる緋寒。光の加減で歯の鋭さが際立つ。
宮比は眼帯をしている方の目に触れる。そこは酒呑童子の変で緋寒に目玉を喰われており、以来空っぽである。
恐怖の対象であるはずだが、彼女は目から殺気を放ったままニイッと微笑んでいた。
「こんなにも早く『本命の男』と再会できるとは……。」
一方、先に出口に向かった隊員達。
「おかしい！外がやけに明るいぞ！悲鳴も聞こえる！」
洞窟を出ると、そこは幾つもの炎が燃え盛っていた。
闇夜に火達磨になって転げ回っているのは待機していた隊員達である。
「何やってる！妖用の火消し布を使え！」
彦六がそう言って腰の装備品袋から布を出す。
しかし、燃える隊員は朱刀を手に彼に切りかかる。
「鬼術で操られているとして、術返しの鏡は……ええい、効かなかったのか！」
切りかかってきた彼の額には赤い鱗模様があった。
彦六は刀を受けながら瞬時に悟った。
「……やられた！罠だ！
宮比様を守りに戻……！！」
そう言いかけた彼の腹に何かが突き刺さる。
長い爪と銅色の硬い皮膚ーー。変化した鬼の手だ。
手は隊員の背後に出来た影から伸びていた。
「ご名答ですよん。
いやあ、『城への抜け道があると言う幻』を見て騙された上、『幻術で見せた洞窟』へ隊長さんを案内してくれてありがとうございました。 」
影に潜んだ鬼・赤鐘は楽しそうにそう言った後、絶命した彦六の体から腕を抜いた。
一方、緋寒と渡り合いながら入口を目指す宮比。
「違う……。
私の知っている貴様の気迫と恐怖はそんなものではない。
……まさか！」
大鎌の斬撃のような蹴り。岩陰に隠れてやり過ごす宮比。
すれ違い様に、朱紙付きのクナイを飛ばす。
紙は緋寒の皮膚に軽く当たり、濁った朱色に変化する。
「この色は人鬼……！
貴様は酒呑童子じゃないな！」
宮比は琴爪で極楽琴を引っ掻く。
緋寒の偽物が音で怯んだ隙に一気に外へ駆け抜ける。
外へ脱出するも、生き残りはいなかった。
隊員は黒いカスと骨だけになり、その骨も火鉢の中の炭のようにまだ赤く燃えている。
「……やられた。」
宮比は氷のような静かで重い憎悪の目を細めて呟く。
洞窟から飛び出す緋寒の偽物を避けて、空中後転で木の上に上がる。
下を見ると偽物の姿は緋寒ではなく、鱗に覆われた蜥蜴のような女の鬼に変わった。変化した東雲である。
「やっぱりな。あらゆる道具の反応をすり抜けられた辺り、かなり特殊な幻術と見える。
さっさと殺しに来なかったのを見る限り、私の生捕が目的か？」
東雲は風をつんざく鞭のような回し蹴りを放ち、宮比のいる木を粉砕する。
宮比は打掛を脱ぎ捨てて木の屑を払い除け、裸を晒した状態で極楽琴を構えた。
素肌の胴体には血で孔雀明王の梵字が描かれている。
「ふん。雌鬼で、しかも忠誠心の強い人鬼ともなれば、私に欲情しないし、懐かんだろうなぁ？」
「お前みたいな盛った雌犬、大嫌い……。用が済んだら体を切り刻んで餓鬼に喰わせて、そいつらの糞便にしてやる……。」
東雲は一歩で大きく距離を詰める。
体操でもするように、腰や足、全身を柔軟に動かして逃れる宮比。
速さは東雲に勝ってはいないものの、頭から爪先まで相手との距離感を正確に読んで、触れられないように瞬時に体勢を変えていた。
体と体の距離が近いのに、捕まえられないと言うのは不思議だった。
その後の蟷螂の鎌のような蹴りや追尾からも逃れる。
やがて僅かな隙を見て、東雲の耳先を順手持ちの仕込み刃で切り裂く。
耳からジュウッと音がし、紫の煙が上がる。
「次は耳穴の掃除が良いか？」
人差し指を艶かしくクイッと動かして煽る宮比。
「……っ。
……ころす。」
ややドスの利いた声を出す東雲。
このまま宮比が東雲を追い詰め仕留めるかと思われたその時ーー。
宮比の足が何かに取られる。
「流石隊長さん。頼光さんと虎継様に仕えているだけありますねえー。」
謎の声。
宮比は丁度木の影の下にいた。
濃紺の影から生えている銅色の手。
「！！」
振り切る間もなく、泥沼のようになった影の中に一気に引きずられる。
「下へご案内でーす♪」
真っ暗闇の中での急降下。
耳元でグチャグチャボコボコと雑音が数十秒続いたと思ったら、急に視界が明るくなる。
見えたのは歪みだらけのガラスだけで構成された四角い部屋の中。ガラスの外側はドロドロした赤や黄金のマグマが流線模様や渦巻を描いて動いていた。
宮比は冷静に着地する。
「また幻術か。」
「やれるのは影のある所とか真っ暗闇とか限定ですけどね。」
向き合った相手ーー。赤鐘はいつもの人間の青年のような姿ではなく、変化していた。
銅色に輝く硬い皮膚に覆われ、筋肉量は東雲や夜光と比べるとかなり少なく細身だ。
そして他の変化した鬼はほぼ裸体に近いのに対し、彼には陣羽織を着ているかのようなヒダ飾りがあった。水を跳ね返しそうな、蛙の皮膚に似た光沢がある。
宮比はこの得体の知れない空間でも戦闘体勢を止めない。
「幻術ならば、お前を殺せば解ける。
極楽琴で浄土の音を聞かせてやろう。」
赤鐘は足を揃え、後ろで手を組んで立っているのみだ。
「もう無駄ですよ。
あの洞窟に入った時点で貴女の事は大体わかりました。
『アレ』が好きな事も……。」
「ぅあっ！足がっ、焼ける！」
宮比の足首に赤い鱗模様が浮かび上がって発光する。
赤鐘がここに引きずり込む際に掴んでいた箇所だった。
鱗は足以外の全身にも急に現れ、全身を覆った。
宮比は痙攣してその場に倒れる。口を鱗で塞がれて息が出来ず、呻く。
「洞窟の東雲と遭遇した場所に、体内に入り込む系の術を漂わせておいたんですけど、東雲の邪気と重なって気が付かなかったでしょう？」
（くそっ！体の感覚が無くなって力が入らない……！）
鱗は彼女の眼帯の中にまで入り込み、目玉が無い眼窩を通って脳へ入り込む。
赤鐘は蜥蜴人間のような姿になった彼女の顔を覗き込む。
「そうそう、隊長格の精神力を折るには相応のものが必要だったので、貴女の中に『元実様』を注入しました♪
これで作戦終了です。」
真っ暗だった宮比の視界に、龍のように鬣を揺らめかせる大鬼の姿が映った。
変化した元実だ。本体ではなく魂の分身のようなものだ。
『角狩と、前から目を光らせていた武石虎継とやらの事……。
貴様の記憶から情報を洗いざらい貰うとしよう。』
元実は一口で彼女をつるりと飲み込む。赤紫の舌や喉など、彼女の視界一杯に彼の口の中が映る。
（やめろ！
……あっ！ぁあああぁっ！ああっ！！）
『ふん。緋寒なんぞに欲情してたとは……卑しい女め……。
人間如きが魔に見惚れたせいで、貴様には神仏の加護などとっくに無いようだ。或いは初めから信仰などして無かったのか？
まあ、どうでもいい……。
餓鬼のように死ぬまで利用してやろう……。』
***
先程の洞窟の前ーー。
変化を解いた赤鐘と東雲、仰向けで失神している宮比がいた。
元から裸だった宮比はともかく、東雲まで服を脱いでいた。
しかも宮比の全身から蜘蛛の糸のようなものが無数に伸びており、それは東雲の全身に繋がれていた。舌とも繋がっており、二人の口の中からも糸が伸びている。
赤鐘は目玉から足が生えた蜘蛛のような小さな生き物を手にしている。
「東雲、鬼蜘蛛で神経は繋ぎ終わりました。準備はいいですか？
頑張ってくださいよ。」
「ああ。問題ない。」
東雲は無表情で宮比の隣に寝そべる。
そして、自分の血の主に準備が出来たと念じた。
角に響く元実の声。
『東雲、必要な情報は流した通り。
他の赤鬼に知られてはならない極秘任務だ。頼んだぞ……。』
ふっと、目を閉じて動かなくなる東雲。
代わりに目を開けて体を起こす宮比。
「仰せのままに。
我が主、元実様。」
その無感情な口調は東雲そのものだった。
