対空防御演習12 江藤大尉のサービス
「陛下、こちらです。」
弘光帝が加山少佐から案内されたのは、木材で補強された天蓋付きの塹壕だった。
演習を視察するには、壕の覗き穴から直接外を眺めてもよいし、潜望鏡を使って観戦することも出来るような造りになっていた。
「御苦労、将軍。」と皇帝が謝意を示し
「しかし、これだけ堅固な砦であれば、この兜や鎧は必要無いのではないかな？」
と続ける。
観戦位置に着いた弘光帝は、近頃の普段着である作務衣を陸軍将校の軍服に着替え、ヘルメットと92式防弾衣を着せられているのである。
ヘルメットはまだしも、鉄板を仕込んである防弾衣は重い。
皇帝の愚痴を花が
「陛下は、装備が重い、と嘆いておられます。」
と翻訳する。
「陣地が堅固であるのだから、軽装でも良いのでは、と。」
少佐としては、御意、と苦情に応じるわけにはいかない。
だから「安全のためです。襲撃機は12.7㎜の実弾を発射いたしますから、万が一の跳弾のことも考えておきませんと。」と説明する。
「他に替わりようが無い御身分であることを、お忘れなく。」
「いやはや、鎮南将軍は礼部尚書そっくりに口煩くなって参ったのう……」
と皇帝が天を仰ぐと、当の黄尚書が
「何を言っておられます。花殿の申す通りじゃ。御身大切に振舞って頂かねば。」
と弘光帝を窘める。
「花殿は優しゅうございますな。もっとキツく物申されても良いのですぞ。」
花は困って「いえ、閣下。これは私が申し上げているのではなく、少佐の御言葉を翻訳し奉っているのでありまして……」と、思わず――礼は保ちながらも――礼部尚書に食って掛った。
尚将軍や鄭隆が籠っている塹壕線に、燕と小郷も待機していた。
壕から上半身を乗り出して物見をしていた将軍の部下が
「ムッ！ 凧の羽音が致しますぞ！」
と叫び、すわ敵襲か！ と守備隊に緊張が走った。
小郷は既にエンジン音に気付いていたから
「敵に非ず！」
と声を上げ、すかさず燕が翻訳する。
「今、聞こえているのはハー8エンジンの音。零式が積んでいるハー13甲ではありません。演習の記録を撮影するため、新聞かラジオが飛ばしている94式偵察機でしょう。云わば中立。敵に非ず。」
小郷の予想通り、飛んで来たのは複葉偵察機だった。
ところが何を考えているのやら、演習場上空に達するや、宙返りや錐揉みといった華麗な曲芸飛行を繰り出し始めた。
この頓狂なパイロットは、中立的な立場である必要が有ることから、航空隊を離れて司令部出向中の江藤大尉だった。
司令部での書類仕事から解放されて、久々に操縦桿を握った江藤は大いに上機嫌だったのである。
「古賀君！ やっぱり空は良いよなあ。」
偵察席でカメラを固く抱き抱え、座敷童の古賀真紀子は
「大尉殿！ 気分が良いからって、無闇に錐揉みや宙返りは止めて下さい！」
と抗議の声を上げた。
「キャメラを落としたらどうするんです？！ 替えの利かない平成製なんですよ！」
「おお！ スマン、スマン。」と江藤は笑って
「じゃあ次は、地面スレスレから『砦』の上を飛び越えるからな。良いムービーを撮っておけよ。」
江藤機の運動を眺めていた鄭隆は
「これは大尉殿からの大サービスですな。」
と微笑んだ。
「さあびす？」と、耳慣れない言葉に尚可喜が首を傾げる。
「馳走の事です、将軍。」と鄭隆が応じる。
「大尉殿は、凧の動きを予め我々に見せておいてくれているのです。これから先、予想される襲撃機の動きを。」
「そういう事か！」
尚可喜が大きく頷く。
「凧の動きは、空高くから目標目がけて、ゆるりと舞い降りる動きばかりではない、と。」
「新聞は中立としながらも、少しばかり守城側に好意的なのかも知れませんね。」
と鄭隆は頷き返す。
「打上筒の角度を、少しばかり下向きに調整した方が良いようです。」
「全艇、出撃。」
ウィンゲート”提督”が3隻の木製大発と、露払いの高速艇甲型5隻に出航を命じる。
「全員、戦闘開始直前には防毒面を装着のこと。敵は火箭に見立てた花火で迎撃してくる。」
配下の大発は、1隻にはDuck（海上トラック）2輌、また他の2隻にはそれぞれ4輌計8輌のSEEP（水陸両用車）が搭載されていた。
また”提督”の考えで、高速艇にも上陸支援のための”機材”が秘密裏に積み込まれていた。
いよいよ決戦である。
