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【序章】召喚理由

「このところ、魔術師が消えておるそうだな」

　書物の溢れかえった部屋の奥。蝋燭の灯りに、男がふたり。

　低く、腹の底に沈む声だった。その声が、向かいの男へ問いを重ねる。

「殺されているのか、攫われているのかも、わかっておらぬのか」

「探すにも調べるにも、人手が足りぬ有様でしてな」

　白く長い髭を撫でつけながら、男はゆっくりと答えた。

「建国百年を目前にして、魔術師が消え、解決の目処も立たぬ――では困るのだ！」

　拳が机を打ち、埃が灯りの中を舞う。白髭の男の泰然が、かえって苛立ちを煽ったらしい。

「王よ、落ち着かれよ。倅がじきに隣国から戻りまする。この件、あれに調べさせましょう。剣も魔術もひととおり仕込まれておりますし、この任に適う者も、ほかにおりませんのでな」

　王は背を向け、扉の前で足を止めた。振り返らぬまま、問いを投げる。

「あれは、お主の子だ。……危うい役目だぞ。――良いのか」

「誰を行かせようと、誰かの子でございます。……儂の子だからと、庇い立てはできますまい」

「……そうか」

　王は取っ手に手をかけたまま、しばし黙した。蝋燭の芯が、ぱちりと爆ぜる。

「グレインよ。余には、急がねばならぬ理由がある」

「――心得ております」

　白髭の男は、それ以上を問わなかった。王もまた、語らなかった。

　扉が閉じ、部屋に静けさが戻る。

　蝋燭の炎が一度大きく揺れ、また立ち直った。

　宮廷魔術師グレインは、誰にともなく呟く。

「殺された痕跡も、攫われた証もない。魔術師だけが、いなくなる。……そこが、どうにも気にかかるのじゃがな」

　ペンを取る。羊皮紙を引き寄せ、走らせる。

　――明日にも戻るであろう、息子への召喚状を。