国家に恋愛を否定されたINTJの私とESFPの彼。それでも私は、この恋を選ぶ

第31判定：恋を、選んだ日

　メンテナンス当日、地下ピットへ向かったのは夜明け前だった。

　懐中電灯の光を差し込んだ瞬間、息が止まった。

　咲いていた。

　小さな、不揃いな花だった。

　管理された学園の植物とは似ても似つかない、歪な形の花びらが、暗闇の中でただそこにあった。

　色は、言葉にできなかった。

　データベースを参照すれば一秒で名前が出てくる。

　でも今は、参照したくなかった。

　ユウが言っていた通り、名前を知らないまま見ていたかった。

　懐中電灯を持つ手が、わずかに震えた。

　「……ありがとう」

　花に向かって、小さく言った。

　ユウとの約束を、この花が守ってくれた。

　そう思うと、他に言葉が出てこなかった。

　メンテナンスの業者が入るまで、あと四時間。

　私は花を丁寧に根ごと掘り起こし、小さな容器に移した。

　決行は、今日しかなかった。

　　　　　◇

　佐伯先輩への連絡は、朝の講義が始まる前に済ませた。

　先輩からの返信は短かった。

　「準備します。放課後、予定通り」

　朝倉には廊下で短く伝えた。

　朝倉は頷いただけだった。

　午前の講義の間、私は端末の画面を見たまま、今日の動線を何度も頭の中でなぞった。

　朝倉と私は推奨ペアとして図書室へ向かう。

　佐伯先輩がユウの経路指示を書き換えて、同じ図書室の該当区画へ誘導する。

　三人が区画に入った瞬間、電力系統の不安定なロックが誤作動する。

　管理官は扉の外に取り残され、別の管理官を呼んで解錠するまでの数分間、三人だけの空間が生まれる。

　朝倉の交際相手である私が、たまたまユウと同じ場所に閉じ込められた。

　管理官がそう解釈するかどうかは分からない。ただ、そう説明できる余地だけは、確かにあった。

　変数は全て潰してある。あとは動くだけだ。

　それでも、胸の奥がうるさかった。

　　　　　◇

　放課後。

　朝倉が分析棟の前で待っていた。

　近づくと、無言で歩き出した。私はその隣に並んだ。

　推奨ペアとして自然な速度で、図書室へ向かう廊下を歩く。

　図書室に入り、閲覧室の奥へ向かった。

　旧い書架が並ぶ一角。

　普段から人が少ない、薄暗い区画だった。

　朝倉と並んで、書架の前に立った。

　その時、背後から足音が聞こえた。

　ユウだった。

　先輩の書き換えた誘導経路は、完璧に機能していた。

　私の姿に気づいた瞬間、ユウの足が止まった。

　目が合った。驚きでも喜びでもない、何かもっと複雑なものが、その顔を一瞬だけ通り過ぎた。

　その瞬間、電子ロックの作動音が鳴って、区画の扉が閉まった。

　外から、管理官が解錠を試みる音がし始めた。

　ユウがは振り返って扉を確認して、それから私を見た。

　「……イオリ」

　「時間がありません」と私は言った。

　朝倉は扉の方へ向き直り、背を向けた。

　解錠に手間取っている素振りを管理官に見せながら、こちらへは一切振り返らなかった。

　その背中に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　ユウはただ、私を見ていた。

　戻ってきた日よりも、さらに頬の線が鋭くなっていた。

　それでも、その目だけは変わっていなかった。

　私は制服の内側から、容器を取り出した。

　ユウが、息を飲む音がした。

　「……これ」

　「メンテナンス当日の朝に、咲きました。今日しかなかった」

　ユウは容器を受け取らなかった。

　ただ、その花をじっと見ていた。

　踊り場の薄暗い空気の中で、小さな花だけが、どこか場違いなほど鮮やかにそこにあった。

　「咲いたんだ」

　「はい」

　「ちゃんと、咲いたんだ」

　ユウの声が、わずかに掠れた。

　それ以上は何も続かなかった。

　壊したくないものを、二人とも知っていた。

　「ユウ」

　「うん」

　「約束通り、見せました」

　「……うん」

　「それと」

　容器を持つ手が震えていることに、その時初めて気づいた。

　震えを止めようとして、止められなかった。

　「私は、ユウのことが好きです。理由を説明しようとすると、いつも言葉が溶けてしまう。でも、これだけは確かです」

　ユウはしばらく、黙っていた。

　それから、ゆっくりと笑った。

　管理官に挟まれて廊下を歩いていた時の顔でも、白い部屋で一人でいた時の顔でもない。

　判定室で初めて会った時に見た、あの笑い方だった。

　「俺も、好きだよ」

　返す言葉が、出なかった。データベースのどこを探しても、今この瞬間に適切な応答が見つからなかった。

　それでも不思議と、何も言えないことが苦しくなかった。

　ユウの言葉が、言葉のまま胸の奥に収まっていく感触があった。

　　　　　◇

　扉の外で、別の管理官を呼ぶ声がした。

　「行ってください」と私は言った。

　ユウは頷いた。

　容器を私に返そうとして、少しだけ迷い、それからそっと両手で返した。

　「また、話そう」

　「はい」

　数十秒後、扉が開いて管理官が二人、区画に入ってきた。

　朝倉が「ロックが誤作動したようで」と、感情のない声で説明した。

　管理官はユウを確認し、朝倉とイオリを一瞥して、それ以上何も言わなかった。

　図書室を出ると、朝倉が無言で歩き出した。

　その隣には並ばずに、後ろから声をかけた。

　「……ありがとうございます」

　朝倉は振り返らなかった。

　ただ、歩きながら片手をわずかに上げた。それだけだった。耳の先が、赤かった。

　その背中が廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　言葉を吐き出したことで、ようやく張り詰めていた糸が切れたようだった。

　胸の奥でずっとうるさかったものが、すとんと落ち着いた。

　震えだけが、まだ指先に残っている。

　手の中の容器の中で、花はまだ咲いていた。