月影の記憶

第一章 月の姫の日々

第2話 春の市と政朝

人々の暮らしを知ること。

それは後に姫が進む道の、最初の一歩だった。

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　春の朝は、どこか浮き立つような空気に満ちていた。

　宮殿の庭には柔らかな陽射しが降り注ぎ、芽吹いたばかりの若葉を揺らす風が、甘い花の香りを運んでくる。

　朝の集まりを終え、皆がそれぞれの仕事へ散っていく中、姫は一人そっと考えていた。

　——今日は、お茶会の茶菓子にするお団子の下見に行こう。

　お茶会を開くからには、妥協はしたくない。

　せっかくなら春らしい品も欲しいし、皆が喜ぶものを揃えたい。

　けれど、一人で町へ出るのも少し味気ない。

　そう思った瞬間、頭に浮かんだ相手は一人だった。

「政朝さん、町へご一緒しない？」

　早々に仕事を片付け、声をかければ返事は予想通りだった。

「……行く」

　短い返答に、姫はぱっと顔を明るくする。

「では、早く！」

「元気すぎだろ、姫さん……」

　政朝は眠たげに片目を細め、呆れたように呟く。

　けれど、その足取りはしっかり姫の後を追っている。

「今日は大事な下見なのよ？」

「下見って言う割に、絶対食う気満々だろ」

「確認は大事なの」

　しれっと言い返され、政朝は思わず吹き出した。

　そんなやり取りをしながら、二人は春の市へ向かう。

　町はすでに多くの人で賑わっていた。

　色鮮やかな布が風に揺れ、焼き菓子や香の匂いが通りを満たしている。

　花飾りを売る店の前では子供たちの声が弾み、楽師が奏でる笛の音が軽やかに響いていた。

　その景色の中で、姫はまるで子供のように目を輝かせる。

「見てみて、胡麻団子！」

「おー」

「こちらは桜餡ですって。春限定なのね」

「まだ着いて早々なんだけど？つーか、姫さん、花より団子だな」

　言っているそばから、姫は屋台へ吸い寄せられていく。

　政朝は苦笑しながら、その後ろを追いかけた。

　人混みの中、姫の袖が通行人にぶつかりそうになる。

　政朝は反射的にその肩を引き寄せた。

「っと。前見ろよ」

「あ、ごめんなさい」

　素直に謝った姫は、次の瞬間には別の屋台へ視線を奪われている。

　——ほんと、放っておけねぇな。

　賢木のように器用に守れるわけじゃない。

　道隆のように穏やかに寄り添えるわけでもない。

　けれど。

　姫が楽しそうだと、それだけで十分だと思ってしまう。

「政朝さん！」

　呼ばれて顔を上げると、姫が串団子を差し出していた。

「はい。一口どうぞ」

「は？」

「感想役をお願いします」

「雑な役割だな……」

　呆れながらも口をつければ、香ばしいみたらしの甘辛さが舌に広がった。

「……うま」

「でしょう？」

　姫は顔をほころばせる。

　その笑顔が思ったより近くて、政朝は視線を逸らした。

　市の中央へ向かうにつれ、人通りはさらに増えていく。

　姫と政朝が並んで歩くだけで、周囲の視線が自然と二人へ向けられていた。

「……月の姫様だ」

「隣は政朝殿か」

「あの距離感、随分親しいな……」

　声は小さい。

　けれど、ひそひそと交わされる言葉は確かに耳へ届いていた。

　政朝は聞こえないふりをする。

　一方の姫はまるで気づかず、桜餡の団子を見つけては目を輝かせていた。

「政朝さん、これは新作！」

「はいはい……」

　そんなやり取りを続けていると、近くで遊んでいた子供たちが姫を見つけて駆け寄ってきた。

「姫さま、こんにちは！」

「政朝さまも一緒なんだね！」

　姫はしゃがみ込み、優しく子供たちの頭を撫でる。

　政朝も軽く手を振った。

　すると子供たちは顔を見合わせ、こそこそと何かを相談し始めた。

　嫌な予感がした。

　次の瞬間。

「ねぇ、二人って結婚しないの？」

「ぶっ――！」

　政朝は盛大にむせた。

「な、何言ってんだお前ら！？」

　耳まで真っ赤になりながら声を荒げる。

　胸の奥が妙に熱かった。

　——嬉しい、なんて思うなよ俺。

　分かっている。

　姫にとって自分は、賢木のような特別な存在ではない。

　せいぜい気安い兄貴分だ。

「……俺はあれだ、兄貴みたいなもんだろ？　なぁ、姫さん」

　そう言うと、姫はふわりと目元を緩めた。

「ええ。政朝さんはとても頼りにしているの。家族が増えたみたいで嬉しいわ」

　その言葉に、政朝は一瞬だけ目を伏せる。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　——家族、か。

　周囲の大人たちは、そんな二人を遠巻きに見ながら小声を交わしている。

「子供でも気づくほど仲が良いのだな」

「姫様はお優しいから……政朝殿が誤解されなければ良いが」

　悪意はない。

　ただ、“月の姫”という特別な存在を見上げる者たちなりの距離感が、そこにはあった。

　その時、姫の口元に桜餡がついているのに気づき、政朝は自然と手を伸ばした。

「……ついてる」

「あら、本当」

　指先で拭われ、姫が少しだけ頬を染める。

　その光景に、周囲の空気がまたざわついた。

「……あれはさすがに」

「どう見ても……」

　子供たちはきゃっきゃと笑っている。

「やっぱり仲いいんだ！」

「結婚するんだ！」

「だから違ぇっての！」

　政朝は頭を抱えた。

　姫だけが、意味が分からないまま不思議そうに首を傾げている。

　——距離感、おかしいんだろうな。

　分かってる。

　月の一族である姫と、地の一族の自分たち。

　普通なら、こんな自然に触れたりしない。

　でも姫は嫌がらない。

　むしろ安心したみたいに笑う。

　その無防備さが、嬉しくて、困る。

「政朝さん？」

「……なんでもねぇよ」

　政朝は頭を掻いた。

　◇

　帰り道。

　気づけば、団子の包みはかなりの量になっていた。

　夕焼けが通りを橙色に染め、人通りも少し落ち着いている。

　姫は包みを大事に抱え、政朝を見上げる。

「いっぱい買えて満足だわ」

「買いすぎだろ。下見なのにこの量だ。賢木に絶対イヤミいわれるぞ」

「ふふ、賢木兄様はいつものことだから平気よ。皆で食べるの、楽しみね」

　夕風が吹き抜け、姫の髪がさらりと揺れた。

　本当はこうして二人で歩いている時間が、少し特別になっている。

　姫はきっと気づいていない。

　賢木とも、道隆とも違う。

　自分だけの距離が、少しずつできていることに。

　なのに

「……俺との下見より、そっち優先かよ」

　ぽつりと零れる。

　姫が足を止めた。

「え？」

「いや、なんでも——」

「私は、政朝さんと来たから楽しかったのよ？」

　まっすぐな声で言われ、政朝は一瞬、言葉を失う。

「一人だったら、こんなに楽しくなかったもの」

　夕焼けの光が、その笑顔を柔らかく照らしていた。

　——駄目だ。また調子が狂う。

　政朝は視線を逸らし、大きく息を吐いた。

「……そういうこと、簡単に言うなよ」

「？」

　姫は意味が分からないまま首を傾げている。

　政朝は苦笑した。

　◇

　一方その頃、宮殿では。

　道隆が茶器の準備を確認しながら、帳簿を閉じた賢木へ視線を向けていた。

「そろそろ姫様が戻られる頃でしょうか」

「……あの二人だ。下見とか言っていたが、どうせ団子を大量に抱えて帰ってくる」

　賢木は眉間に皺を寄せた。

　道隆は眉を下げつつも楽しそうだ。

「茶会の支度は進めております。団子が増えても問題ありません」

「抜かりないな」

「姫様はきっと、満面の笑みで戻ってこられますから」

　その言葉に、賢木は諦めたように肩を竦めた。

　◇

　夕暮れ前。

　宮殿へ戻ってきた姫と政朝の両手は、案の定、団子の包みで塞がっていた。

　賢木はそれを見るや否や、額を押さえる。

「……下見とは聞いていたが、なんだこの量は」

「姫さんが止まんなくて」

「政朝さんも食べていたでしょう？」

「否定はしねぇけど！」

　即座に返され、道隆がくすくすと笑う。

　女房たちも微笑みながら、茶の準備を進めていた。

「姫様、お茶会の支度は整っております」

「ありがとうございます。では皆でいただきましょう！」

　姫は嬉しそうに団子を抱え直す。

　政朝は疲れ切った顔をしていたが、その表情にはどこか満ち足りたものがあった。

　賑やかな声が広間に広がる。

　——この宮殿は、きっとこういう場所なのだ。

　春の夕風がそっと吹き抜け、甘い団子の香りを運んでいった。