月影の記憶

第一章 月の姫の日々

第1話 姫と道隆のお団子談義

月には長い歴史があった。

これは、月の姫とその仲間たちが、まだ穏やかな日々を過ごしていた頃の記録である。

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　春の陽射しが、縁側にやわらかく差し込んでいた。

　庭では淡い若葉が風に揺れ、時折、花びらがひらりと舞って畳の上へ落ちる。

　姫は小皿の上の団子をじっと見つめ、真剣な顔で考え込んでいる。

　白い指先が、皿の縁をそっとなぞった。

「……やっぱり、みたらしかしら？」

　向かいに座る道隆が穏やかに笑う。

　湯呑みから立ちのぼる湯気が、春風にゆるやかに溶けていった。

「ほう。姫は甘辛いものがお好きなのですね」

「好き。でも、お団子って気分で変わるのよね」

　姫は指を折りながら数え始める。

　さらりと揺れた髪が肩を滑り、陽射しを受けて淡く光った。

「疲れてる時は餡。楽しい時は三色。ちょっと贅沢したい時は胡麻」

「なるほど。実に奥深い」

「でしょう？」

　少し得意げに笑う姫。

　ころころ変わる表情が、春の日差しのように明るい。

「では、一番お気に入りのお店は？」

「東の市のお店！」

　ぱっと顔を輝かせる。

「焼きたてを出してくれるの。香ばしくて、もちもちで……すごく美味しいのよ」

　話しているうちに楽しくなってきたのか、姫は少し身を乗り出した。

　袖が畳を擦る柔らかな音が響く。

「あと、季節限定もあるの。春は桜餡、夏はずんだ、秋は栗」

「そこまで把握されているとは」

「美味しいものの情報収集は大事だもの」

　姫はふふっと笑う。

　道隆もつられるように笑みをこぼした。

　穏やかな空気が二人の間に流れている。

　少し離れた柱の陰。

　政朝が腕を組みながら、その様子を眺めていた。

　春風が前髪を揺らしても、彼は気にした様子もない。

「……なんか腹立つな」

「……ああ」

　隣にいる賢木の眉間に皺が寄り、その視線は静かに姫へ向けられたままだ。

　賢木と姫、二人に血の繋がりはない。

　それでも、姫が「兄様」と呼ぶようになってから、もう随分と長い年月が流れていた。

「別に距離近いわけじゃねぇんだぞ？」

「分かっている」

「触れてもねぇし、甘い空気でもない」

「分かっている」

　賢木が低く返す。

　湯呑みを持つ手は落ち着いているのに、視線だけが鋭い。

　政朝は唇を尖らせた。

「なのに入り込めねぇ……」

　賢木は小さく息を吐く。

　姫があまりにも自然に笑っているからだ。

　二人の間には特別な空気があるわけではない。

　ただ、長い春の日向のような心地よさが流れていた。

　庭の木々が風に揺れ、さらさらと葉擦れの音が響いた。

　その頃、姫はさらに楽しそうに話していた。

「今度、お茶会とかどうかしら？」

「お茶会、ですか」

「ええ。皆で好きなお団子を持ち寄るの。絶対楽しいと思うの」

「それは素敵ですね」

「道隆さんは何を持ってくる？」

「そうですね……粒餡でしょうか」

「やっぱり！」

　姫の声が一段と弾む。

「絶対そうだと思った」

　柱の陰で、政朝がぼそっと呟く。

「……姫さん、めちゃくちゃ楽しそうだな」

「そうだな」

「俺も行こうか……」

「やめておけ」

　賢木が嗜める。

　静かな声音なのに、妙な圧があった。

「何でだよ」

「空気が変わる」

「お前も入りたいと思ってんだろ！？」

　賢木は否定しない。

　ただ静かに姫を見つめていた。

　風に乗って、姫の笑い声が微かに届く。

　その時、姫がこちらに気づく。

「あ、賢木兄様、政朝さん」

　ぱっと花が咲くように笑った。

「二人も、お団子の宴やるなら来る？」

「行く」

「もちろん行く」

　綺麗に声が重なる。

　姫はきょとんとしてから、くすっと笑った。

　肩を震わせるたび、髪飾りが小さく揺れる。

「二人って、そういうところ息ぴったりよね」

「「違う」」

　否定だけ、また綺麗に揃った。

　春風が吹き抜け、庭先の花びらをさらっていく。

　姫の笑い声は、しばらく縁側に残っていた。

　―― 陽が傾き始める頃。

　人も減った庭を眺めながら、賢木は湯呑みに口をつけていた。

　空は薄く茜色に染まり、池の水面にも夕陽が揺れている。

　その向かいに、道隆が腰を下ろす。

「珍しいですね。今日はお一人で」

「政朝なら姫に振り回されている」

「ああ……なるほど」

　道隆はすぐ察したように笑った。

「市へ連れて行かれましたか」

「団子の下見だそうだ」

「楽しそうで何よりです」

　賢木は吐息混じりのため息をつく。

　遠くから、賑やかな笑い声が微かに聞こえた気がした。

「お前らはあいつを甘やかしすぎる」

「そうですね。姫が楽しそうにしておられると、こちらも嬉しくなりますから」

「それが甘いと言っている」

「賢木様が厳しすぎるのですよ」

　穏やかな返し。

　だが、その言葉に賢木はわずかに口元を緩めた。

　夕陽がその横顔を淡く照らす。

　道隆は気づいている。

　賢木は本気で嫌なら、そもそもこうして会話を続けない。

「しかし」

　道隆が茶を置く。

　かすかな陶器の音が静かな回廊に響いた。

「政朝殿は、よく賢木様に食らいつきますね」

「無駄に胆力があるよな、俺の方が立場は上なんだが」

「普通は少し引きますが、政朝殿なので不思議ではありませんね」

「まったく、面倒な奴だ」

　即答だった。

　道隆がふっと笑う。

「ですが、嫌ってはおられないでしょう？」

　賢木は沈黙する。

　風が吹き、回廊の簾が揺れた。

　その間だけで、道隆には十分だった。

「……あの男は騒がしい」

「ええ」

「距離感もおかしい」

「ええ」

「姫の隣が当然の顔をしているのも腹立たしい」

「それは嫉妬ですね」

　賢木が無言になる。

　道隆は湯気の向こうで微笑んだ。

「ですが、政朝殿のおかげで姫が笑っておられるのも事実です」

「……分かっている」

　賢木は視線を庭へ流した。

　夕風に花びらが舞い、池へ落ちて静かな波紋を広げていく。

「分かっているから、余計に厄介なんだ」

　その声音は静かだった。

　道隆は少しだけ目を細める。

「賢木様は、本当に不器用ですね」

「なんだ、今日はよく口がまわるな」

「おや、そうですか」

　道隆はわざとおどけて見せる。

「お前も似たようなものだろう」

　道隆は一瞬だけ言葉を止め――やがてふっと笑った。

「否定はしません」

　賢木もつられて笑う。

　感情的にならず、必要以上に踏み込みすぎず、けれど互いの考えは自然と理解している。

　道隆は淡い陽へ目を留めた。

「姫の周囲は、本当に賑やかになりましたね」

「ああ」

「昔はもっと、静かでした。賢木様のお側が心地よいとおっしゃって」

　その頃の姫は、世界の大半を賢木の背中越しに見ていた。

「……よく笑うようになった」

「ええ」

　道隆は穏やかに頷く。

「それは、とても良いことです」

　しばし沈黙が流れる。

　遠くで鳥の鳴く声だけが、静かな庭に響く。

　賢木はふと口を開いた。

「ところで道隆」

「はい？」

「茶会は、お前も本気で参加する気か」

　道隆が吹き出した。

「まさかそこを気にしておられたとは」

「答えろ」

「もちろん参加しますよ」

　賢木が露骨に眉を寄せる。

　道隆は楽しそうに笑った。

「賢木様、顔に出ています」

　夕刻の風は心地よく宮殿の回廊を吹き抜ける。

　その風が、彼らの間にあるわずかな距離を、そっと撫でていった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

実は『月影の記憶』は、もともと全5話で完結する予定のお話でした。

いきなりお団子のお話から始まったので、「どんな物語だろう？」と思われた方もいらっしゃるかもしれません。

この先、姫はたくさんの人と出会い、悩み、支えられながら少しずつ成長していきます。

気が向いた時にでも、姫たちの物語にお付き合いいただけましたら幸いです。