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プロローグ：はじまり

その人は、校門から数えて十三番目の桜の木の下に立っていた。

臙脂の線が走った黒いブレザーは、学園の生徒であることを示していた。

大腿まで伸びた黒くて艶のある髪は、降り頻る小雨で濡れていた。

整った顔立ちは暗く沈み、胸の前で組まれた手は、祈りを捧げているようにも見えた。

こちらに振り返った彼女は、悲しみに満ちた顔で笑っていた。

静寂の中、その人は通学路から外れ、森の中へと消えていった。

　物語はその翌日、二三〇八年四月一七日から始まる。

紀伊山地の南方に位置する二層構造の計画都市、『鳳凰台地(ほうおうだいち)』。

その中央に位置する『鳳凰学園(ほうおうがくえん)』の一角に、その少年はいた。

「…はぁ。」

教室の窓から麗らかな春の空をぼんやりと眺め、溜め息をつく彼の名は、『岸本光(きしもと　ひかる)』。

この物語の、主人公である。

「よっ！」

「うわぁっ！？」

昨日の出来事がどうしても頭から離れず、ぼんやりと外を眺めていた僕は、後ろからかけられた声に大きく驚いてしまいました。

「おっ、どうした？なんか悩み事か？」

「えっ？…あ、はい。まぁ…。」

後ろを振り返ると、そこには僕よりもかなり背の高い、栗色の髪に瑠璃色のビーズを三つ繋げたような髪飾りを前髪に付けた制服姿の男の人がいました。

「良かったら聞かせてくれよ。何か手助け出来るかもしれねーし。」

その人はそう言うと爽やかな笑みを浮かべ、近くにある彼の席に座りました。

「えっ、いいんですか？あっ、じゃあ…。」

…確かに、女の子に詳しい彼なら知っているかも知れない。

そう思った僕は、彼の後ろにある自分の座席に座ると、昨日あった出来事を話し始めました。

彼は、『霧島玲夜(きりしま　れいや)』君と言います。

玲夜君は顔も性格も爽やかなとても格好いい男の人で、非常にコミュニケーション能力も高く、始業式からまだ八日しか経ってないのに、既に大体の人と面識があるようでした。

一方の僕は人に話しかけるのが苦手な性格なので、始業式に玲夜君が話しかけて来てくれた事には内心感謝していました。

…大事な、僕の友達第一号です。

「…成程な。」

僕が話した特徴を一通り聞き終えると、玲夜君は少し考えるような素振りを見せ、

「そういう事なら、こいつの出番だな。」

と言いつつ、身に付けたチョーカーに埋め込まれた『デバイス』に手をかざしました。

デバイスが起動し、青い光と共にタッチパネルが現れます。

「えっ？」

「いやー、折角学校から貰えたんだしな？使ってやろうと思って、同じ学年の奴と写真撮りまくったんだよ。」

「あっ、成程…。」

玲夜君は、僕には到底出来そうもない事をさも当然の様に言ってのけました。

「顔は覚えてるか？」

「あ、はい。」

「よし、んじゃちょっと待ってろ。…ほい。こんな感じだな。」

玲夜君はデバイス内の画像フォルダに検索をかけ、結果を僕に見せてきました。

「この中の誰かだと思うんだが、見覚えのある奴はいるか？」

画面には、検索結果として現れた数名の女の子が映っていました。

「えっと…。」

それらを見比べた僕は、その中の一人を指さしました。

「お、優香ちゃんか。中々御目が高いな。」

『矢谷優香(やたに　ゆうか)』という題名の画像には、昨日のあの雨の中で見たあの人が映っていました。

どうやら入学してすぐ撮影したらしく、満開の桜で彩られた通学路を背景に、写真の中の矢谷さんは優しい笑顔をこちらに向けていました。

「…綺麗な、人ですね。」

僕は、思わず呟きました。

「…仲良くしたいか？」

そう言った玲夜君の声は、少し弾んでいました。

「…はい。」

少し恥ずかしそうに俯きながら小さい声で肯定した僕に玲夜君は頷くと、耳元で囁くようにアドバイスをくれました。

「じゃあまあ、試しに今度行ってみろ。丁度今度の合同授業は優香ちゃんのいるＡ組とだから、その時を狙ってみるんだ。あの人は教室に早めに入って待ってる人だから、お前も早めに教室に入ってさり気なく隣に座ってみればいい。…後は、なるべく自然に話す事だ。お前が緊張すると相手も緊張するからな。」

「はっ、はい…。…頑張って、みます。」

「おう、頑張れよ。」

僕は『あの人と仲良く…いや、最低でも知り合いにはなれるように頑張ろう。』と決意すると、チャンスを見て話しかけることにしました。

「…で、ダメだったのか。」

「はい…。」

それから五日後の昼休み、僕は窓際最後列にある自分の机に突っ伏していました。

あの後、授業や休み時間に話しかけるチャンスは何度かあったのですが、その度に矢谷さんは他の誰かに呼ばれたり、すぐにどこかに行ってしまったりして、結局、僕は一度も話せていませんでした。

「やっぱそう簡単に上手くはいかないか…。まあ気にするな。こういうのは諦めないことが肝心だ。」

「…変に思われてないでしょうか。」

僕は、少し不安でした。

今まで話しかけてこなかった人が急に接触しようとしてきたら、果たしてどう思うでしょうか？

『なにか用事があるのかもしれない』と思ってくれればいいのですが、それ以外なら…。

そんな気持ちが顔に出ていたのか、玲夜君は少し穏やかな顔になると、

「それは大丈夫だと思うぜ。お前は良い奴だし、しかも頭も良い。ちゃんと自信を持って話せば、第一印象もそんな悪くねえと思う。それに、優香ちゃんもいきなり人を傷付けるような性格じゃねぇしな。…頑張れよ。」

玲夜君はそう言いながら、僕の頭をワシャワシャッ、と撫でました。

「…そうですね。頑張ってみます。」

僕の言葉に少し安心したのか、玲夜君は「んじゃ、俺は食堂行ってくるわ」、と言って教室を出ていきました。

それから二日経った、四月二四日。

その日は、良く晴れていました。

玲夜君に今日の数学の内容を教え、図書室で課題を済ませた結果、帰るのが一九時頃になってしまった僕は、一人、通学路を歩いていました。

少し暖かくなったとは言え、この学園が山の中にあるということもあって、肌寒さも少し感じられる、そんな夜でした。

『…今日は温かいものにしようかな…。麺類…鍋物…。…うん、鍋だな。昆布はまだあったかな…。』

そんな事を考えながら少し急ぎ足に歩いていると、僕より背の高い女の子が、独りで通学路を歩いているのが見えました。

『…あれ？』

その後ろ姿には、何処か見覚えがあります。

『もしかして…矢谷さん？』

…そう。

一週間程前から話す機会を伺っていたあの『矢谷優香さん』が、僕の前を歩いていたのでした。

『…そういえば、今日は金曜日か。今を逃すとしばらくチャンスを逃しそうだな…。よし。』

僕は、『今日こそ話しかけてやる』と意気込むと、小走りで矢谷さんに近づき、話しかけました。

「あ、あの…！」

緊張のあまり、僕は上擦った声で矢谷さんを呼び止めていました。

「？」

矢谷さんは、ゆっくりと振り返りました。

「え、えっと…。い、いい天気…ですね？」

「…。」

矢谷さんは一瞬だけ考えるような素振りを見せると、

「うん、そうだね。」

と、優しく微笑みながら言いました。

「…。」

その笑顔がとても魅力的で、僕は少し見とれてしまいました。

「…あなたは、岸本光君、だよね？」

見とれていた僕は、矢谷さんのいつもと何処か違う声でハッとしました。

「…えっ？…あっ、はい…。」

…矢谷さんの笑みが、あの時のような悲しい笑みになっていました。

「だよね。…うん、丁度良かった。」

矢谷さんは何かを確認するかのように少し頷くと、僕の両手を取り、少し屈んで僕と目線を合わせると、

「…私に、言いたい事があるんだよね？」

と、真剣な眼差しで言いました。

「…。」

…恥ずかしさのあまりに、思わず目線を逸らします。

顔も真っ赤になっているのでしょう。僕の顔はまるで風邪を引いた時のように熱を帯び、少しばかり思考がボーッとしてきました。

『…って！そうじゃないだろ、僕！！』

…そんな自分に、心の中で喝を入れます。

矢谷さんは僕が話し出すまでじっと待ってくれていますが、この調子ではいつ話せるようになるか分かった物ではありません。

「…！…！」

僕は首をブンブンと振り、深呼吸をすると、矢谷さんの手に包まれた両手をグッと握り締め、矢谷さんを見つめ返すと、たどたどしい言葉で話し始めました。

「…し、四月十六日の夜、僕は、貴方を通学路で見かけました。その時の貴方は、今みたいにとても悲しそうでした。…でも、どうして悲しいのか、貴方の事を全く知らない僕には分からなくて、だから、あの…。…あっ、だから、貴方の事を知れば、貴方の悲しみの理由が分かると思って、貴方を、少しでも助けてあげられると思って…。…そう思って、ずっと…あ、貴方と、お話し…したかったんです。」

「…そっか。」

僕の話を黙って聞いていた矢谷さんは、そう一言言って目を伏せると、ポツリ、と呟きました。

「…私を、助けて欲しいの。」

「…えっ？」

そう言って矢谷さんの口元が小さく動いた次の瞬間、僕は急にまぶたが重くなり、その場に崩れ落ちるかのように倒れてしまいました。

気が付くと、僕は見知らぬ部屋のベッドで寝ていました。

『…ここは…。』

まだはっきりとしない意識の中、上体を起こして部屋を見回してみると、オコジョのぬいぐるみが箪笥の上に飾られていたり、熊の絵がプリントされたマグカップや白くてふわふわしたカーペットが敷かれていたりと、女の子の部屋である事は容易に理解できました。

部屋の間取りは僕が住む学生寮とよく似ており、枕元に置かれた目覚まし時計は午後五時二三分を指していました。

『…あれ？』

状況の把握が出来ないままふと部屋の一角にある鏡に目をやると、髪の長い綺麗な女の子が、不思議そうな顔でこちらを覗いていました。

『矢谷さん…？』

どういう事かと思い、試しに右手をスッと上げてみると、矢谷さんも同時に左手を上げました。

「…。」

僕は、胸に手を当ててみました。

……むにゅん。

「……えっ？」

柔らかくて、それでいて弾力のある感触と同時に、冷や汗が、僕の頬を伝っていくのを感じました。

「………………えっ？」

…そうです。

僕の身体が、矢谷さんのものになっていたのです。

『気が付いた？』

『うわっ！？』

驚きすぎて呆然としてしまった僕の頭の中に、この身体の本来の持ち主の声が聞こえてきました。

『えっ、矢谷さん！？』

『うん、そうだよ。…随分驚いたみたいだね。』

『そ、そりゃあだってこんな…。…って見てたなら言って下さいよ…。』

『ふふっ、ごめん、ごめん。』

顔は見えませんが、僕には矢谷さんが微笑んでいる所が容易に想像できました。

話がひと段落着いたところで、矢谷さんは改めて僕に話しかけてきました。

『…さて、じゃあ光君。一旦私はしばらく黙ってるから、とりあえず後ろ向いてみて。』

『え？後ろですか？』

矢谷さんが言った方を振り向くと、そこには、大体身長百六十センチメートルくらいの、白いお髭を生やした、白い服を着たおじいさんが、後光に照らされながら空中に胡座をかいて浮かんでいました。

「やっほ。」

「うわぁっ！？」

僕の反応が面白かったのか、おじいさんは愉快そうに笑いました。

宙に浮いていたり、何だか後光が差していたりと、その人自身の存在には色々突っ込みどころがあったのですが、どうやら悪い人ではなさそうでした。

「ほっほ。色んな事が起こりすぎて訳が分からない、って顔をしておるな。」

「…あ、あの、あなたは？」

「うむ。儂は神じゃ。信じられんと思うがの。」

『神』と名乗ったそのおじいさんは人当たりの良さそうな笑顔を浮かべたままそう答えると、「どっこいしょ」と言いつつそのままの体勢で床に着地しました。

「まあ儂に関してはどうでも良い。とりあえず、お主には話さねばならん事があるのじゃ。」

「と言うと……、この事ですか？」

僕が矢谷さんの体(つまり、僕自身です)を指さすと、神様はゆっくりと頷き、そのまま話し始めました。

「まあ結論から言うとじゃな。お主には矢谷優香が抱えた『トラウマ』を克服する手伝いをして欲しいのじゃ。」

「トラウマ？…えっと、矢谷さんが…ですか？」

「うむ。まあ今は元気そうに見えるが、あやつはとある事件の影響で心に深い傷を負っておっての。よほど強い衝撃だったのか、現代医学でも、この儂の力でもどうにもならんかったんじゃ。…そこでな、心の奥底まで入っていける『別の人間の心』を使って矢谷の心に直接触れる事で、矢谷のトラウマを少しずつ緩和していけるのでは…という事でな。お主の魂を利用させてもらっておる。」

「…はあ。」

信じられない話ですが、今の状況が状況だけに、納得せざるを得ませんでした。

…何より、これを話している神様の目は、真剣そのものでした。

「まあ、あくまでも可能性じゃからな。駄目な時は素直に駄目って言いに来るんじゃぞ。後、疑問に思った事は直ぐに言うようにな。」

僕が少し難しい顔をしているのを不安そうにしていると捉えたのか、神様は優しそうな笑顔を僕に向けると、優しくそう言いました。

その顔を見てなんだか安心してしまった僕は、二、三程質問を神様にした後、「出来るだけ努力する」と約束して、そのまま神様と別れました。

「…なんだか、大変な事になった…。」

神様がいなくなった部屋の中で一人、ベッドに寝そべった僕はそう呟きました。

『…でも、何だか面白そうだと思わない？』

『そうですか？僕は…。…えっと…。』

『え？』

『…いえ、何でも、ないです。』

…正直に言うと、矢谷さんとこうやって一緒に居る事は、僕にとって凄く嬉しい事でした。一緒に居る形式自体は凄く奇妙ですが。

…矢谷さんに初めて会った時は気付きませんでしたが、改めて考えてみると、僕はあの時既に、矢谷さんに一目惚れしていたようです。

…だって、そうでもないと。

話すのが苦手な僕が、誰かを助けようとあんなにも勇気を振り絞るなんて事、無かったでしょうから。

『…じゃあ、そろそろ寝よっか。』

『そう、ですね。明日は日曜日ですし、スーパーの特売でも…見に行きましょうか。』

『あ、いいね。光君の料理食べてみたいなぁ。』

『えっ…。あっ、はい…。』

『…ふふっ。』

『…えっと…。』

『こ、これからよろしくお願いします、矢谷さん…。』

『優香、でいいよ。…うん、よろしく。』

『は、はい…。優香、さん。』

『…じゃあ、今日はもう遅いし、そろそろ寝よっか。』

『あ、はい。そうですね…。』

『…じゃぁ、おやすみ。』

『…はい、…お、おやすみなさい…。』

…こうして、僕が過ごすはずだった『普通の学園生活』は、優香さんの安らかな寝息と共に、終わりを迎えたのでした。