迷夢の国のアリス

知らない

　閉じられた扉を前に、どうしようもなくなり、帰ることにした。

「仕方ないわよね……」

　後ろ髪をひかれるどころか、がっつり握りしめられてるような気もするけど、気もするけど!!　いつまでもここにはいられない。早くアオに届けないといけないから。

　なんか、もうあの子には会えないような気もする。そんな不安と、なにか、思い出せないもやもやしたのを感じるけど、今は吹っ切る。仕方ないが合言葉!!

　門の所まで戻ると、ジャックが座り込んでうつむいていた。寝てる?

「アリス、終わった?」

　近づくと疲れたような笑みを浮かべてこちらを見上げた。

「ど、どうしたの?」

　とても怖い悪夢を見た後みたいよ?

「んー、ちょっと、怖いこと思いだしちゃってぇ?」

「よ、よくわからないけど、大丈夫?」

「大丈夫ぅ。心配してくれてありがとぉ」

　そう笑って立ちあがった。ふらついてないし、大丈夫かしら?　は、走らせすぎちゃった?　やっぱり重かったかな……だ、ダイエット頑張る!!　お茶会のおいしすぎるお菓子たちの誘惑にも負けない!!

「今度はアリスが大丈夫ぅ?」

「大丈夫!!　今日は運動させすぎてごめんなさいね!!」

「あー、それは大丈夫だよぉ?　だって俺騎士だしぃ、いつも訓練してるからぁ。……あれくらい、エースの鬼訓練に比べたらどうってことないよ……」

　後半のセリフが若干震えていたのは気のせいだろう。顔が青いのは気のせいだろう。笑顔が引きつってるのも気のせいだろう!!

「あ、あのさ!」

　よし、話をぶった切ろうず!!

「アオの所によってもいいかしら?　できれば早く名前返してあげたいじゃない?」

　なんか疲れてるのは体力的問題じゃなさそう。だったらいいわよね～、あははー……。

　精神的問題の方が気遣い重要じゃね?　とか言っちゃダメなのよ。

「うん、もちろんだよぉ。イモムシだって待ち遠しいだろうしねぇ」

「じゃあ、案内お願いできるかしら?　私一人じゃいけないから……」

「もっちろん。てか、俺は護衛だよぉ?　ついでに騎士。ちゃんと傍にいるのが仕事ぉ。だからぁ、アリスは気遣わなくていいんだからねぇ?」

　くすくす笑って頭を撫でられる。

　むぅ、こういう時無駄に爽やか、お得。イラッとくるけど。

「ちょっと、髪が乱れるじゃない」

「ごめんごめん。じゃあ、早くここから出ようかぁ。日が暮れそうだから、早く行かないと危険だからねぇ」

　そうして私たちは歩き出した。

　――――――――。

「え?」

「どうしたのぉ?」

「ん?　んー、いや、気のせいみたい。なんでもないわ」

「そーぉ?」

「そうそう」

　ただちょっと風の音が、誰かの声に聞こえただけ。

　――アリス、また会えて嬉しかったわ。またね。

　誰だっけ?　思い出せない。けれど、きっと大事な人の声。

　なんだかんだでアオの森に到着。現在真っ暗。かなり夜。

　でもなんかアオの森は蛍みたいなふわふわ浮かんでいる光とか、ぼんやり光ってるキノコとかがあって怖くない。幻想的で……さっすがファンタジー!!

「イーモムシさーん。いるー?」

「んぅ?　あぁ、ハートの騎士じゃないか。アリスも?　どうしたの、こんな時間に?」

　大きな葉っぱに寝転んで、アオが煙管を吸っていた。私たちを見て体を起こし、葉っぱの上で胡坐をかく。

　毎回思うけどすごい葉っぱ丈夫よね……。

「こんばんわアオ」

「こんばんわアリス」

「名前見つかったわよ」

「え、早くないか?」

　アオがアレキサンドライトの目を見開く。

　いつも澄ましているけれど、こういう素の表情を見るとまだちょっと子供だなぁと思う。

「後伝言を頼まれて来たわ」

　ポケットから紙を取り出してアオに近づく。

「伝言?」

「えっと、もう返すわ。ありがとう。ですって。それで、この紙を渡せばあなたに伝わるからって言われたんだけど……」

　本当にこれで合ってるんだろうか。間違っていたらやり直し、ならいいけど、これでだめだったら永久に帰れないってことにもなりかね……ないこともないのかしら?　口説き落とせって言ってたし……?

　不安で少し視線が彷徨ったけれど、アオが葉っぱから降りて目の前に立ったから目線を合わせる。

　アオの瞳も揺れていた。あぁ、アオも不安なんだ。それもそうだよね。欲しいもの、突然目の前に出されても疑うよね。

「二人ともぉ、もうちょっと喜びなよぉー。せっかく見つかったんだよぉ?」

　背後から元気づけるような声とともに、肩をポンポンと叩かれた。

「失敗してもやり直せばいいんだしぃ。ねぇ?　ほらほらぁ～」

「ハートの騎士様は……ポジティブだな」

「えぇ、本当、ポジティブね」

　根暗×２は半眼でポジティブな騎士様を見る。

「あははぁ～。それ褒めてないよね?」

「「よくわかったね」」

「……。でもいいもぉん。ポジティブだから、いい方に受け取るしぃ!　アリスたちが暗いだけだよぉ!　明るい方がいいだろぉ?」

　明るすぎるのもどうかと……。

　アオを見ると同じように微妙な顔をしている。

「一番明るいだろう太陽を見ると目が焼けるがな」

「あぁ!　イモムシさんたら酷いんだぁ!!」

　胡散臭いからなー。怒り方も本気じゃないし……。似非爽やかだし……。

　でもまぁ、確かに。明るい方がいいわよね。気分まで明るくなるし。暖かくなって、不安も解けて消えちゃった。

　それを言ってやるのはむかつくから言わないけども。

「じゃぁ、ハイ、アオ」

「……うん」

　アオの手がそっと伸びて、私の持っていた紙に触れる。

「っ?」

　アオの手が触れた瞬間、紙が小さく光り、蝶々へと姿を変えた。

「あ……」

　蝶々がアオの指先にとまって、消える。

　それと同時にアオの体もうっすらと光を帯び、徐々に変化していった。

　髪は胸当たりまで伸び、背がアリスを超えた。顔の輪郭も、子供っぽい丸みが消えていく。そして一番の変化は、背中にうっすらと蝶の羽のような光が見えること。

「あ、アオ……?」

　その変化についていけずに小さく呼んでみた。

「……そっか。そうなんだ」

　小さく、そう呟く。

「え?」

「やだ、止めて。行かないで。許さない。僕が、私が、捕まえるから。あげるから。だから……」

「アオっ!?　どうしたの!?」

　小さく、ぼそぼそとつぶやき続けるアオの肩を思わずつかんで揺さぶった。

「アリス……」

　アオの瞳はぼんやりとしている。正確に言うと、淀んでいる。私を見ないで素通りする。

　視線をジャックに滑らせて、問いかけた。

「ハートの騎士様は知ってたか?　覚えていたか?」

「いいや。さっき思い出したとこ。あの子のところ、行った時」

「そうか……」

　意味がわからない会話。でも話を聞ける雰囲気じゃない。

「それでお前は私に名前を返させたのか?　私は望んでいなかった」

「でも『アオ』が望んでた」

「僕は知らなかった。覚えていなかった」

「代償でしょ?　仕方ないじゃん」

「だったら周りが止めろ!　お前たちが、お前たちしかいなかっただろう……。お前たちだって望んでいなかった」

「うん、そう。でも、アリスはゲームをすすめないと。俺たちはただの駒だよ。ゲームに私情を挟んじゃだめだ、イモムシさん」

「……」

「それに今回は……」

「そんなもの、白兎と帽子屋の勝手な事情だろう!!　私たちを巻き込むな!!」

「彼女は望んでいたんじゃないの?」

「そんな……っ」

　少し年下の男の子から、自分より年上の男の人になったアオ。ぐっと顔を悲しみにゆがめて、絶望、という言葉がぴったり。

　ジャックはいつもと違うほんの少し冷たくて、呆れたような、八つ当たりみたいな変な態度。

「私は認めない」

「じゃあどうするの?　もう戻れないよ。諦めなよ」

「諦めてたまるか」

「伝言聞いてなかったの?　もう返すって、言われたじゃん」

「それでも、それでも私は……!!」

「『イモムシ』さん、ゲーム、続けないと」

　感情に支配されかけてるアオとは違って、ジャックは冷静だ。不自然すぎる。

　私はどうしてもそれが許せなかった。

「アオ!!」

「っあ、アリス……」

　やっと気が付いたみたいに、アオが私の目を見る。ジャックのことは知らない。ただ背中に視線が刺さるきがする。

「わた……僕は……」

「好きにしていいわ。好きにしていいのよ」

「え?」

「アリス?」

　二人の怪訝そうな声が重なる。でもしーらないっ。

「ねぇ、名前教えて。わかったんでしょ?」

「あ、あぁ、アズール。アズール・ユルベール。……ぁ……」

　欲しかった名前。思い出したのはよかったの?　よくないのよね、きっと。だからお礼は言えないの。でも気にしないわ。

　少しだけ申し訳なさそうに、悲しそうに、視線を伏せたアズール。

「アオっていうのはあながちはずれじゃなかったのね。アズールって青って意味でしょう?」

「そうだね……」

「じゃ、アズール。あらためて、私の名前はアリス(仮)よ。よろしくね」

　無理やり適当だった最初の自己紹介を、今完成させようとする。

「かっこかりって……」

　ちゃんとツッコんでくれる、大丈夫。よかった。

「ほら、あなたは?」

「……。アズール・ユルベールだ。よろしく、アリス」