蝶の鍵と黒霧の王女

第三章『アグニの民』

アグニの民2

霧が薄れ、岩肌に刻まれた水路と段々の家並みが、ゆっくり浮かび上がった。

谷は狭い。

だがその狭さが、守りになっている。

崖に沿って段々に家が重なり、通路は一本ではなく、細い石段が蜘蛛の巣みたいに絡む。

上から見下ろすだけでは全体が掴めない。

逆に言えば——外の者が迷えば、すぐに足を取られる地形だ。

水の音がした。

岩の割れ目から湧く細い水が、石で組まれた水路を伝って、街の端の槽へ落ちる。

槽の周りには布が干され、縄に吊るされた干し茸が朝日に透けていた。

火の匂いは少ない。

煙は立たない。

炉は外へ出ない。壁の中、岩の中、灰の中。

——ここは“火を見せない街”だった。

それでも、生活の音はある。

石段を擦る草履の音。

水を汲む桶の音。

乾物を叩いて崩す木槌の音。

そして——短い掛け声ではなく、胸に手を当てる静かな合図。

オルガナは、その静けさに息を整えた。

夜の闇の中で感じた“圧”が、朝になって“温度”へ変わっていく。

フィビーは目を丸くして、通路の先の小さな影を見つめる。

「……こども」

その言葉は、驚きでもあり、願いでもあった。

子どもは走らない。

走る必要がないように、生き方が作られている。

小さな影は、水路の端で止まり、しゃがんで石を拾う。

投げない。並べる。

風向きを読むように、落ち葉を揃える。

——訓練だ。遊びではない。

けれど、表情は硬くない。

笑い声は大きくないが、目の奥に灯りがある。

「ここでは“戦えない”は罪じゃない」

先導していた長が、振り返らずに言った。

「守り方が違うだけだ」

ユカの肩が小さく揺れる。

その言葉が首元の痕に刺さったのが分かった。

広場に着くと、朝の準備が進んでいた。

石の輪。灰に埋めた鍋。

干し棚には茸と肉が薄く吊るされている。煙で燻していない乾物だ。

発酵乳の瓶が並び、黒根の酢漬けが木皿に置かれていた。

ユカが、昨夜と同じように灰へ指を伸ばそうとした瞬間——

長が短く首を振った。

「朝は、輪でやる」

「……輪？」

長は炉を指す。

「火に嘘はつかない」

「刃に迷いは持ち込まない」

「奪うなら、守れ」

周囲の者たちが胸に手を当てる。祈りじゃない。誓いだ。

オルガナも一拍遅れて胸に手を当てた。

「……いただきます、でもいいか？」

一瞬、空気が止まる。

次の瞬間、誰かが息だけで笑った。

長が淡々と返す。

「好きにしろ。言葉で縛るな」

その返事が、オルガナの胸を温めた。

石環パンが回る。硬い平焼き。割ると香ばしい。

灰煮の鍋が開く。湯気は少ないのに匂いが深い。骨の出汁が立つ。

灰蜜茶が注がれ、発酵乳が手渡される。

フーは黒根の酢漬けを口にして、顔が死んだ。耳がぺたんと倒れる。

「……酸っぱ」

フィビーが小さく笑った。

ユカも、ほんの少しだけ笑った。

笑うことが許される朝。

それだけで、ここは“檻”じゃないと分かる。

——その時。

広場の端で、黒い石板が膝の上に置かれた。

火録石。

長が受け取り、炉の熱へ近づける。

じわり、と。石の上に文字が浮かぶ。

それを見た瞬間、ユカの呼吸が止まった。

「……っ」

ユカの瞳が、紅く光った。

紅は宝石みたいに綺麗じゃない。

熱を持った傷みの色だ。

見たくないものまで見えてしまう色。

ユカは喉を押さえた。

それでも視線を逸らせない。

鉄の匂い。油。鎖。

機械の唸り。

そして——黒い霧が“壁”に弾かれる映像。透明な膜。バリア。

「……アスピダス」

ユカの口から漏れた単語に、周囲の空気が一段落ちる。

長が静かに問う。

「見えたか」

ユカは首を振る。知っているんじゃない。見えてしまった。

「燃料……黒い霧を弾く……」

フーの指が、布の中で強く握られる。

長が火録石を布で包み、低く言った。

「鉄の国は、元々この山の土地を奪ってできた」

朝の温度が、少しだけ冷える。

「地下の鉱石に目をつけた。守りの燃料を独占し、守りを売って金にした。

そのために——人を狩った」

ユカの首元の痕が、痛んだ気がした。

オルガナは拳を握り、すぐに開く。

怒りで握り潰せるほど単純じゃない。ここから先は“国”が敵だ。

「……次の闇球は、鉄の国にある」

その言葉に、長は頷く。

「ある。だから狙われる。お前たちの核も、火録石も、ここも」

その時、広場の上——崖の段で、ひとりの男が立っているのが見えた。

輪に入らない。

近づかない。

なのに、そこだけ空気が熱い。

背には大剣。

鞘ではない。骨を削って組んだ“背骨”そのもの。節が連なり、刃のように反った白。

近づくだけで、灰の匂いがした。

ユカの紅い瞳が、男を捉えた。

次の瞬間。

男の背が“二重”に見えた。

人の輪郭のさらに奥で、巨大な炎の獣が背骨を丸めている。

王冠のような角。灼けた眼。

牙の奥から、息が漏れる。

——炎猿の王。

ユカの喉が鳴った。

「……宿ってる……」

オルガナがユカを見る。

「ユカ？」

ユカは震える指で男の背を指す。

言葉が上手く出ない。

「火が……中に……」

男が、こちらを見た。

一秒。

眼差しには社交性の欠片もない。

あるのは固く閉じた決意と、焦りの熱だけ。

男は視線を外し、崖の影へ戻る。

長が短く言った。

「カイオだ」