蒼雷隊
ショウイチは男爵邸の会議室に少年隊のメンバー全員を集めた。
「これからお前たちは『蒼雷隊』として新たな一歩を踏み出す。名前は雷のように素早く、蒼（青）は若さと誇りの象徴だ。」
カイルをはじめとした少年隊の面々は目を輝かせて聞いていた。
「そしてこれまで以上に装備と訓練を強化する。まずは鎧を新調し、防御力を高めると同時に動きやすさも追求したものだ。武器も質の良い剣や盾を支給する。今まで使っていた木剣は訓練用として残すが、実戦はこの新装備で挑め。」
ショウイチは兵器職人に依頼し、軽量ながら丈夫な鋼製の装甲を手配した。青みがかった輝きはまさに「蒼雷隊」の名にふさわしいものだった。
「そして訓練も格段にレベルアップする。基礎の剣術や格闘技だけでなく、隊列の組み方や連携戦術、夜間戦闘や隠密行動の訓練も取り入れる。俺たちが生き残るために必要な全てを教えるつもりだ。」
少年隊は「やった！」と歓声をあげるが、その反面、険しい表情を見せる者もいた。
「新しい隊員の募集も始める。戦力の底上げとともに、若い才能を取り込むことで隊の未来を創る。適性検査と実技試験を通して選抜する。君たちが面倒をみることになる。」
カイルは「先輩としてしっかり指導します！」と力強く宣言した。
リナも加わり、隊員たちの士気は最高潮に達した。
ショウイチは改めて男爵としての責任を胸に刻みつけ、新たな蒼雷隊の発展を誓った。
蒼雷隊の入隊試験当日、男爵邸の広大な訓練場には若者たちの熱気が満ちていた。
14歳から18歳まで、約50人の入隊希望者が集結。彼らの目は不安と期待で輝いている。
試験官はカイル隊長とショウイチ男爵だ。二人は鋭い視線を投げかけ、参加者の動きを細かく観察していた。
「まずは基礎体力と動きのキレを見る。全員、三組に分かれて組手に入れ！」とショウイチが号令をかける。
試験生たちは隣同士で向き合い、戦闘の基本である間合いの取り方、攻撃と防御の動きを見せ始めた。
最初はぎこちない者も多いが、真剣な表情に徐々に切迫感が漂う。
カイルは一人ひとりの動きを評価しつつ、時折指示を飛ばした。
「腰を落とせ！力だけじゃ勝てないぞ！」「視線を相手の胸元に！目を離すな！」
次にショウイチが実技試験のメイン、模擬戦闘の指示を出す。
「今度は俺たちと1対1だ。全力でぶつかってこい。倒れたら終了、勝ち残れた者から順に合格だ。」
参加者の緊張がピークに達し、一斉に挑戦者が飛びかかる。
最初の相手は17歳の青年。腕力はあるが動きに硬さがある。ショウイチは鍔迫り合いから素早く肘打ちを放ち、一撃で相手のガードを崩す。次にローキックでバランスを崩させ、そのまま組み伏せた。
「参ったか？」とショウイチが声をかけると、青年は悔しそうにうなずいた。
続く挑戦者は14歳の少女。俊敏で攻撃も的確だ。カイルが相手に立ち向かい、素早く防御からの反撃を繰り出す。激しい打ち合いが続くが、最後はカイルの肘打ちが決まり、少女は膝をついた。
「成長が楽しみだな」とカイルは微笑む。
試験は昼過ぎまで続き、疲労で汗だくになりながらも希望者たちは全力を尽くした。
選抜は厳しく、合格者はわずか15名。
カイルとショウイチは最後に集まった者たちを前に立たせ、言葉をかける。
「お前たちはこれから蒼雷隊の未来を担う戦士だ。誇りを持って日々精進しろ。」
参加者たちは決意を新たにし、これからの厳しい訓練と任務に胸を膨らませていた。
