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氷を巡る争い

まるふく商店の店内には、氷を作り出せる冷凍庫と製氷機があった。

工場には電気がないため、この氷は店内でしか作れない。

最初は店の飲料や保存用だけに使っていたが、ショウイチはふと考えた。

「これ、肉屋や魚屋に売ったら儲かるんじゃねえか？」

リナは目を輝かせる。

「確かに！　特に魚屋は、今まで塩漬けや干物しか方法がありませんでしたから…新鮮なまま売れるなら大喜びです」

だが次の瞬間、彼女は少し顔を曇らせた。

「…でも、こんな貴重なものを作れるって知られたら、狙われますよ。設備ごと盗まれたり、作り方を奪われたり」

ショウイチも頷く。

「そうだな。下手すりゃ他領が兵まで送ってくる」

二人はその日のうちにグランツ侯爵の屋敷を訪れ、氷と冷凍保存の事業計画を説明した。

侯爵はしばらく黙っていたが、やがて低い声で言った。

「……確かにこれは戦争の趨勢をも左右する資源だ。店と製造室には近衛を常駐させる。さらに門外不出、商売は領内限定とする」

こうして店の裏口には常時近衛兵が立ち、氷の製造室は二重扉と鍵で封鎖された。

製造工程を知るのはショウイチ、リナ、そして信頼できる元騎士だけ。

氷は軍や上級商人を中心に高値で売れ、利益は跳ね上がった。

だが――

それは同時に、まるふく商店を領内でもっとも狙われやすい店にしてしまった。

その数日後。

深夜の閉店後、裏路地にひっそりと男たちが集まる。

粗末な服装だが、身のこなしは軽い。目つきも鋭い。

「間違いねえ…あの奥の部屋だ。氷を作る道具を手に入れろ」

「見つかったら面倒だ。気配を消せ」

まるふく商店を狙う最初のスパイたちが、動き出していた――。