9話
グレイツェン領――
冬を迎えるにはまだ早い秋の風が、石造りの建物に乾いた音を与えていた。ラウルとレオニスは、町の中心にある交易所の裏手に位置する屋敷に通されていた。
応接間に現れたのは、四十代半ばの男、名はバルク・ゼン。長年この地で穀物・木材を扱ってきた商人であり、グレイツェン家との取引歴も長い。
「……で、ヴァンデール家が今さら我々と交易を望むと？」
組まれた腕の中から投げられる言葉に、ラウルは正面から頷く。
「はい。我が領の現状を改善するには、まず物流の流れを再構築する必要があります。その第一歩として、グレイツェン領との交易を提案したく――」
バルクは眉を上げる。「我が領は確かに余力はあるが、貴殿らの領に投じる利があるとは思えませんな。貴族の小競り合いに巻き込まれるほど、私は暇ではない」
ラウルは一歩、前に出た。
「現時点では見返りは乏しいかもしれません。しかし、私の責任において必ず利を返します。信頼と実績を築きたい。私は、この国を変えたいと思っている。その第一歩が、貴方方との協力なのです」
バルクはしばらくラウルを見つめたあと、深くため息を吐いた。
「信念で飯は食えませんぞ、若旦那……とはいえ、顔立ちのいい者はつくづく得だ。まったく、あの公爵令嬢が顔を出した理由がわかったような気がしますわ」
「セレスさんは、関係ありません」
「そうですか？ まあいいでしょう。物資の試験輸送を一度だけ通しましょう。量は抑えますが、それで不利益を出さず回せるなら次に繋がる話です。……その代わり」
バルクは指を立てる。
「無駄にはしないでください。我々商人にとって最大の価値は、信用です」
ラウルは深く頭を下げた。
「感謝します、バルク殿。誠に、感謝を」
交渉が終わり、握手を交わしたあと、ラウルとレオニスは交易所を後にした。屋敷の門前に立つラウルに、バルクは最後に一言だけ言った。
「あなたが信じるものを貫くのはいい。でも、それが一人だけでは叶わないと、早めに知っておくことです」
ラウルは小さく頷いた。「だから、仲間を探しています」
＊ ＊ ＊
バルク邸の裏手に設けられた見晴らしのよい庭園にて、セレス・グレイツェンは一人、ラウルたちの姿が小さくなるのを見送っていた。
「変わったわね、ラウル」
木々の葉を揺らす風に、かつての彼の笑顔が重なる。まだ少年だった彼は、彼女の後ろを追いかけては「姉さんみたいになりたい」と言っていた。今、その瞳には憧れではなく、志が宿っていた。
「敬語なんて使わないでって、言おうかと思ったのに……ふふ、でも、あれが今のあなたなんだね」
胸の奥に、くすぐったいものが残った。懐かしさと、そして期待――。
「この国を変えるなら、あなたのような人が必要だと思うの。私、応援してるからね。……幼馴染としてじゃなくて、参謀として」
＊ ＊ ＊
ヴァンデール邸・姉の私室にて――
夜、蝋燭の灯りが揺れる中、ガルヴァンが椅子に腰掛けながら葡萄酒を揺らす。その対面に、淡い金色の髪を結ったエリセリアが立っていた。
「お姉さま。ラウルが、グレイツェンと接触したようです」
「そう」
静かにワインを口に含み、エリセリアは瞳だけでガルヴァンを見つめた。
「バルク商会と契約を結んだ模様。動きが早い。侮れませんね」
「侮った覚えはないわ。あの子が本気で動くなら、私も本気で叩き潰すだけ」
言葉とは裏腹に、声は静かだった。
「私に刃を向けるのなら、兄妹だろうが関係ない。敵になるなら――捻り潰すまでよ」
ワインのグラスが静かに置かれる。血のように赤い液体が、月明かりを照り返していた。
