8話
ヴァンデール邸に戻ると、屋敷の空気はどこか張り詰めていた。襲撃事件は秘密裏に処理されたはずだが、何かを察した者がいるのか、それとも元々そういう空気だったのか、判然としない。
ラウルが自室へ戻ろうと廊下を歩いていたときだった。
「……帰ったのか、ラウル」
背後から、低く抑えた声がかけられた。振り向けば、廊下の陰から現れたのは、兄——ガルヴァンだった。
「ただいま戻りました、兄上」
「旅の道中、穏やかだったか？」
「ええ、概ねは。……ただ、少しばかり不穏なこともありました」
「ふむ。不穏なこと、とは？」
その目は笑っていない。だが口元には薄い笑みを浮かべている。
「まあ、道に狼が出たとか、そんなところです。……道の安全も、貴族として気を払わねばなりませんね」
「そうだな。……この国には、牙を隠した獣が多い。だが、牙を剥いたところでどうにもならんこともある」
「肝に銘じます。獣の中には、牙より知恵を使う者もいますから」
言葉の応酬は、どこまでも静かで、どこまでも鋭かった。
「……父上が誰を後継に据えるかは、いずれ分かる」
ガルヴァンはそう言い残すと、廊下を背にして歩き去った。ラウルはその背を見送りながら、拳を握りしめる。
（やはり……あの襲撃、兄の差し金か）
確証はない。ただ、直感が警鐘を鳴らしていた。
夜更け。ラウルの私室にて。
「兄上、無事で何よりでした」
レオニスが静かに頭を下げた。剣と共に育った弟の瞳は、昼間の戦いを経ても曇りなく、ただ忠誠と信念だけが宿っている。
「……お前がいてくれて助かった。あのままだったら命はなかったかもしれん」
「当然の務めです。私の剣は、兄上のためにあります」
ラウルは微笑み、そして椅子に腰を下ろした。
「家督争いは、これから本格的になるだろう。父は、俺の実力を認めてはいるが、姉たちの後ろ盾は強い。兄を立てる気配もある」
「では、どうするのです？」
ラウルは机の上に置いた地図に視線を落とす。
「……民だ。領民の支持を得る。貴族の子弟が並ぶ中で、下の者たちが“あの人にならついていきたい”と思えば、それは武器になる」
「民の心を動かす策があれば……」
「ある。公爵の領地との交易だ」
「交易……ですか？」
「ああ。ヴァンデール領とグレイツェン領の間に、古くから使われていた商路がある。今は国の政策で半ば閉ざされているが、私的な交渉で物資の流れを再開させる」
「しかし、それには金が……」
「金はない。だが、“志”がある」
ラウルは微かに笑った。
「商人たちは利だけでは動かない。“見込み”にも賭ける。私は、未来の国と、それを導く政の姿を語るつもりだ。それに共感してもらい、将来的な利益の保証を約束する」
レオニスは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに深く頷いた。
「……兄上がそう仰るならば、きっとその商人も心を動かされることでしょう」
「民にとって、まず必要なのは飢えぬこと。そして希望だ。物資の流通がその第一歩になる」
「ですが、兄上……その動きは、グレイツェン領と結ぶということ。国の目にはどう映るでしょうか。監視の目が向かい、余計な疑念を抱かれるのでは？」
レオニスの言葉に、ラウルは一瞬だけ考えたような沈黙を挟み、そしてゆっくりと答えた。
「当然、その可能性はある。だが、今回は“領民の飢えを癒すための交易”という形で通す。公的な軍備の交渉や、貴族同士の連携を示すのではない。ただの物資のやり取り、商業の活性化に過ぎない」
「なるほど……。表立っての政治行動ではなく、あくまで“民のための施策”と見せるのですね」
「ああ。国にとっては、民が死ぬより、税を取れない方が痛手だ。領が衰えれば、国庫も痩せる。民が生き、働ける状態に戻す行為は、建前上では歓迎される。……もちろん、裏では睨まれるだろうがな」
ラウルは静かに目を細めた。
「だからこそ、堂々とやる。隠す必要はない。正義の旗を掲げて、表を歩く。影に潜んでいる者たちは、それだけで居心地が悪くなるものだ」
レオニスはその返答を聞いて、目を伏せたまま、静かに拳を握る。
「兄上……やはり、貴方がこの国を導くべきお方です」
「まだ道のりは遠い。だが、だからこそ一歩ずつ確かな地を踏みしめていこう」
窓の外には、夜の静寂が広がっている。けれどその闇の中に、確かな光が芽吹いていた。
レオニスは剣を手に取って立ち上がる。
「ならば、この剣もまた進むだけです。兄上と共に」
静かに灯る灯火の中、ふたりの青年の影が重なる。
政を、剣を、誇りを。
そのすべてを携えて、彼らは未来を切り拓こうとしていた。
