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10、冒険の旅に出る決意

　親父の仕事を手伝って、村で採れた山菜を下の漁村まで売りに行った帰り道、

「父さんは冒険者やってた頃、聖ラピースラ王国って行ったことあるの？」

　村まで続く坂道を登りながら、俺は前を歩く親父に尋ねた。

「あー通ったことならあるぜ。なんでだ？」

　父は珍しく言葉をにごした。普段は冒険者時代の話を振ると饒舌になるのに。

「ん、神父様の歴史の授業で出て来たから、ちょっと気になっただけ」

「ああ、百五十年前だっけ、いやもっと前か。戦があったんだろ」

「今は仲いいんでしょ？」

　父さんは三歩か四歩、黙ったまま坂道を登ったあとで、口を開いた。

「あの国はさ、今でも大聖女ラピースラとかいうのをあがめてるんだが、俺たちから言わせりゃあ聖女でもなんでもないんだよ」

「へえ。どうして？」

「あいつらの教義だと、千二百年前に凶暴な水竜を封じたとか言うんだけどさ、俺たち精霊教会の教義だと水竜様ってなぁ水の精霊王なわけよ。生きるのに欠かせない水を司り天気を操る、ありがたい存在なんだ」

「しかも俺たちの祖先なんでしょ？」

　父さんは機嫌の悪そうな声で、ああ、と短く答えた。

「なんかやだね」

　木々の間から海のきらめきを見下ろしながら、俺は伝承の内容を思い出していた。

「その大聖女ラピースラって、黒巫女ラピースラって呼ばれてたりする？」

「分からねえな。でも黒巫女ってほうが合ってると思うぜ。俺たちにとっちゃあ」

「俺たち竜人族には、千二百年前に起きたことって歴史として伝わってないの？」

　父さんは大きな手でボリボリと頭をかきながら、俺の問いに答えた。

「昔の竜人族は、文字を持たない種族だったらしいぞ」

　書き残されずに、叙事詩や吟遊詩人の歌の中だけで語り継がれてきたってことか。

　頭の中であれこれ考えを巡らせていたら、我が家に着いていた。

「ジュキお前、自分の中に入り込んでることがあるから気をつけろよ」

　父さんが俺の頭を力強く撫で、髪をぐしゃぐしゃにした。手櫛で梳かしていたら、

「なに色気づいてんだ」

　と笑われる始末。俺はむすっとしたまま家に入り、共同井戸のある中庭にかごを置いた。井戸で手を洗ってから、夕飯の支度をしている母さんとねえちゃんを手伝って、食器を二階のテラスまで運ぶ。暑い季節はいつも、うちの家族は屋根の上に作ったテラスで食事を取っていた。俺が生まれる前に、父さんが木材を手に入れてこしらえたそうだ。

「ねえねえ父さん、古代神殿の奥に眠る白き竜って知ってる？」

　俺はまた質問した。母さんの手料理はおいしくて、俺の機嫌はすっかり直った。毎日、英雄たちの冒険譚を読んでいた俺は四六時中、物語のことを考えて胸を躍らせていた。

「あ？　ダンジョン『古代神殿』のこと言ってんのか？」

「ダンジョン!?　何それ何それ!?」

　来たぞ、ダンジョン！　冒険っぽくなってきた！

「領都の近くにあるダンジョンだよ。誰がいつ何のために作ったのかは不明だが、俺たち冒険者は『古代神殿』って呼んでたな。地殻変動で地下に埋もれた古代の城かも知れん」

　父さんが、豆と夏野菜の冷製スープを口に運びながら答えてくれた。

「領都ってそんなに遠くないんでしょ？　ってことはダンジョン『古代神殿』も――」

「歩いて四刻くらいじゃねえか？　朝、村を出りゃ夕方には着いてる距離だ」

「そのダンジョンの奥には何が眠っているのかな？」

　叙事詩では白き竜が眠っていて、主人公に精霊力を授けてくれたのだ。

　父さんはニヤリと悪い笑みを浮かべた。

「ダンジョン最下層は海底洞窟とつながっていて、魔神アビーゾが封じられてるって噂もあるぜ」

「出た。大人が子供を脅す魔神ネタ」

　俺はぶっきらぼうに言い放った。

「海底に封じられた魔神アビーゾの餌食になるから、夕方まで海で遊ぶなって毎年言われてるし」

「ハハハ、別にダンジョン最下層の話は俺の作り話じゃないぜ？　ジュキお前、ダンジョンにもぐってみたいのか？」

「うん！」

　俺は力強くうなずいた。だが父さんは苦い顔をして、

「ダンジョンってのは魔物の巣窟なんだぞ？　剣も魔法も使えない奴が――」

「あなた、スープのおかわり、いる？」

　母さんが遮った。魔法を使えないことが俺のトラウマだと知っているからだ。

　でももう母さんに守られてばかりの俺じゃない。　　

「俺の歌声で魔物なんか追い払えるじゃん」

　初めて冬至の精霊祭で歌った九歳の日から、俺はたびたび村の魔物討伐に同行するようになっていた。森の魔物が増えすぎると、父さんたち元冒険者が間引きに行くのだ。

「そりゃお前の歌声は強力だが、倒してるのとは違うだろ？」

「それにね、ジュキちゃん」

　母さんが静かな口調で俺の名を呼んだ。

「心を落ち着けて聞いて欲しいんだけど――」

　いつもは心を癒すような母さんの声が、今は少しだけ硬い。

　俺はドキッとして、パンを口に運ぶ手を止めた。

「ジュキちゃんのその力は、大人になっても残っているか、分からないの」

「どういう、意味？」

　かすれた声で尋ねると、母さんは言葉を探して口をつぐんだ。かわりにねえちゃんが、

「歌声魅了(シンギングチャーム)っていうんでしょ？」

　と母さんに確認した。

「そう。私たちセイレーン族の女性に代々、受け継がれてきた能力よ」

「女性に？」

　俺はおうむ返しに尋ねた。

「そうなの。私も持ってはいるけれど、ジュキちゃんのように強力なものじゃないわ。あなたたちが幼い頃ぐずって泣き止まないときに子守唄を歌って、なだめたくらいのもの」

「俺は先祖返りだから、セイレーン族の能力も強く受け継いでるのかな？」

「多分ね。でも――」

　母ちゃんが眉根を寄せて言葉を飲み込むと、ねえちゃんが続きを引き取った。

「男の子は声変わりするでしょう？」

　俺は無言でうなずいた。精霊祭のとき、悪ガキのイーヴォが変な裏声で俺の歌を真似たことを思い出す。俺も、ああなるのか？

「ジュキちゃんの歌声に不思議な力が宿っているのは、もしかしたらソプラノで歌える今のうちだけかも知れないって、母さんは心配してるのよ」

　ねえちゃんの言葉に母さんは、苦しそうにうなずいた。

　今の俺は、森で鳴き交わす小鳥たちより美しい声で歌えるのに。いつか、この歌声を失う日が来るかも知れないなんて。二度と明けない夜に閉じ込められた気分だ。

「でもジュキちゃん、神父様は綺麗なテノールでお歌いになるじゃない」

　ねえちゃんがなぐさめてくれる。

「そう、だね」

　俺はじっと冷たいスープをにらんでいた。さっき母さんが遮った父の言葉を思い出す。

「剣か魔法が使えれば、ダンジョンに入れるんだよね？」

　古代神殿の奥に眠るという白き竜――ただの物語かも知れない。だが文字を持たなかった過去の竜人族が残した伝承に、すがろうと思う。だって俺が魔法を使えない理由を誰も解き明かせない以上、ほかに方法はないのだから。

「ジュキ、剣を学びたいのか？」

　父さんがまっすぐ俺を見た。スプーンを皿に置いて、俺は頭を下げた。

「教えてください、父さん！」

「そんなっ、危ないわよ！」

　真っ先に反応したねえちゃんを、母さんがたしなめた気配がする。俺はテーブルの板を見つめたまま、父から返ってくる答えを待っていた。

「よくぞ言った！」

　意外な言葉に驚いて顔を上げると、そこには大口を開けて笑ういつもの父さんがいた。

「剣術を学ぶなら俺より適任がいる。冒険者時代の仲間に声をかけるから待ってろ」

　父さんは嬉しそうに目を細めている。俺の胸は期待でいっぱいになった。

「仕方ないわね」

　母さんも小さなため息をついて、了承してくれた。

「しっかり学ぶのよ」

「もちろんだよ！　俺は絶対強くなって、父さんみたいな冒険者になるんだ！」

　それでダンジョンにもぐって、伝承の真相を確かめてやる！　俺も英雄譚の主人公みたいに、魔法を使えるようになるんだ!!

「それならジュキ、お前に父ちゃんが使ってたマジックソードをゆずってやろう！」

「やったー！」

　俺は手の中のパンを放り投げて飛び上がった。

「明日から剣の修行する！」

「偉いぞ、ジュキ！」

　父さんは満面の笑みを浮かべて、俺の癖っ毛をガシガシと力強くなでた。

「魔法が使えるようになった暁には、マジックソードに魔力を通して戦えるからな」

「俺、魔法を使えるようになる方法、探すよ！」

　宣言したとき、日よけのため頭上に張った帆布が風に吹かれて、バタバタと音を立てた。陸から海へと帰っていく風に導かれるように、俺は赤茶けた瓦屋根が連なるその向こう――夕日にきらめく海を見つめた。

　俺は、広い世界と自由な冒険に胸を躍らせていた。

次回、ついに旅立ちです。

数年をすっとばします笑