1. 私一人じゃないなんて、そんなことは言わなかったじゃないか！
「十分な徳を積んだ者よ。あなたは望む世界に新たに生まれ変わる特権を与えられました。どんな世界で、どんな人物になり、どんな人生を生きたいですか？」
20代で知らない通行人を助けようとして車に轢かれ、事故死。 他人の命を救ったという徳を積んだおかげで、よく聞く噂のように女神様が迎えに来て人生の2回目の特権を与えてくださった。厳しい現実を生きる人なら、漫画、小説、ゲームの中には、理想の世界と理想的に描くキャラクターが必ずいる。
それで、すぐに拳を握りしめて叫んだ。これ以外のものは必要ないと思ったから。
「今、とても人気のある小説 『恋を知らない公爵様、あなたの運命はこの私です！』 に出てくるエシリ姫でお願いします！」
プロット自体はかなりありふれた身分差ロマンス小説。若くてハンサムな公爵様と普通の村の娘が、互いに一目惚れし、数々の困難を乗り越えて結ばれる物語。しかし、わざわざ主人公になるつもりはない。 正直、それはちょっと面倒だから。
美しい恋をするヒロインも悪くなく、独特の魅力を持つ脇役キャラクターの中にも気に入るキャラクターは多い。しかし、その世界を「生きる」のであれば、誰が何と言おうと背景が良く、事故もなく、無難に平和で豊かな場所で生きるのがベスト。
エシリ姫は小説の本編では姫として存在するだけで、完結後の外伝で少し登場するいわゆるエキストラキャラクター。身分の低い主人公のように苦難や屈辱を経験することもなく、王室の末っ子として生まれたお姫様として愛されながら幸せに成長する素晴らしいキャラクター。
好きな小説をリアルタイムで近くで眺めながら、悠々自適な生活を楽しめる裕福な王女こそが、大人が望む理想的な第2回だと断言する。
「わかりました。 それでは新しい世界で楽しい人生を満喫してください。」
輝く女神の見送りと共に特権を与えられた私は、無事に望む世界の姫として生まれた。 歩き始める頃に前世を思い出した私は、非常に早い年齢で成熟し、前世の人格が現在の体に安定して根付くと、12歳になる日を待っていた。
(ヒロインが私と同い年で、12歳の時に初めて男性主人公と出会ったんだよね？ 必ず近くでリアルタイムで見学するよ！)
小説を何度も読んだが、文字で読むのは絵でも見たいし、映像でも見たくなるのが当然の摂理。 残念ながらイラストもない小説なので、すべての状況を想像だけで描くしかなかった。
それでも、生まれた環境自体には満足していた。自分で言うにはそうだけど、プリンセスの体は子役モデルに匹敵するほど可愛くて美しかった。両親や上の兄弟姉妹との関係も円満。さらに、最年少で遅くに生まれたため、生まれた瞬間から家族全員が愛情を一身に受けている。
(一生こうやって生きていれば最高だね。)
シェフが愛情を込めて作った特製の子供用スペシャルセットを味わっていると、姫の好みをよく知るメイドが果汁100%のジュースを横に置いてくれる。 さっぱりと杯を空にし、今日も美味しかったという感想を残すだけで、周りの人たちは感心して可愛がってくれる満足そうな笑顔を浮かべる。
「姫様。さあ、勉強-」
「今日は三番目のお兄様と一緒に遊びに行きたいな〜。」
しかし、2回目なので面倒なことはするつもりはありません。勉強は後でゆっくりやっても十分だから。すでに継承権とは距離があり、他の姉妹も多い末っ子だ。事故さえ起こさなければ、そんなに優れた才能がなくても、後で隣国の王子様のように適当な婚約者を見つけてくれるから、のんびりと生きていってもいいのではないか？
正直、アルメンは20代なので、子供が受ける授業は大まかに理解できる。礼儀教育のようなものは少し面倒だけど、あまり厳しくしなくてもいいだろう。今は将来のために布石を積む時だ。
「第三王子様は本日から地方視察の予定が…」
「一緒に行こうと言わなきゃ。」
「姫様！勉強しなければなりませんよ！」 姫様！」
まだ幼い姫が王宮を出る方法は、自然に家族が出て行くときに従うこと。少しでも甘えれば、結局は何でも思い通りに回るようになる。愛される末っ子のプリンセス設定万歳。
(まずは自然に出ていける雰囲気を作っておかなければ。)
いつでも遊びに出かけられる子供ではなく、優しく育ったお姫様だ。当然、元々は無闇に動き回ることもできず、誰かに会いたいなら相手が訪れるのが当然の理。しかし、私が見たいのは公爵家で開かれる初めての出会いだ。
何があっても文章ではなくリアルタイムの映像で見たいものを何年も我慢してきたし、それを我慢して流すつもりは全くない。まず、その時に合わせて公爵領を訪れる計画は大体成功した。 その時期に公爵領の有名な観光地を訪れたいと数ヶ月も駄々をこねた結果、成功した。
「本当にエシリは歩き回るのが好きなんだね。あまりにも活発すぎて心配でもありますが。そういえば、その公爵家の後継者はすでに婚約しているそうだ。」
男性主人公は私より1歳年上の13歳。王族や貴族であれば、皆この時期に婚約者ができても不思議ではない。私はまだそんな話は出ていませんが、姉や兄たちも10代後半にはみんな婚約や結婚の話が出てきたので。
三男であり、私を最も大切にしてくれるサラードお兄様は15歳で婚約者ができた。今彼は18歳なので、おそらく今後1〜2年の間に正式に結婚することになるのではないか？ 確かに物語の途中で、第三王子の結婚式に男性主人公と女性の悪役令嬢が一緒に出席したという言及があったからだ。
(無事に入れば主要人物3人を一度に見ることができるだろう。)
男女主人公の初対面は、少し気まずいことに男性主人公と悪役の令嬢のお見合いの場だ。ずっと若い年齢で婚約の話が交わされていた伯爵令嬢が公爵家に招待された場。しかし、婚約者が気まずかった男性主人公は、用事を口実にその場を離れ、両親に従って公爵家へ荷物を運びに来た少女と出くわす。
食材を納品する農家出身。当然、天と地ほどの身分差があるにもかかわらず、二人は一目で胸が高鳴る感情を抱き、他人に隠れて継続的に秘密の関係を続けながら様々な苦難を経験する。その過程で胸が締め付けられるような刺激を受けるのだろうか？
(魔法がない世界というのが少し残念だ。変身や姿を隠す能力があれば、簡単に見られたはずなのに。)
どんなにプリンセスでも、他の家の子供たちが見合いをする場に勝手に干渉することはできない。王族であっても連絡もなく一方的に入ることはできず、間違えばお見合いの日程が狂ったり、ヒロインと会う状況自体がなくなる可能性もある。
そして待ちに待った決戦の日。計画は完璧だ。
「この日のために準備した変装セット。経路と時間の計算まで隙間はない。」
当然のことだが、公爵家には言わずにそっと入って出てくるつもりだ。私が見たいシーンは長くても5分もかからないので、それだけ確認して戻ってくればいい。観光地の宿泊施設で昼寝の時間を利用して、利用者の出入りを遮断した隙に急いで動けばよい。
なんと7年もかけて築いたルートなので、1秒でも無駄にするつもりはない。そして女神様の加護が下されたのか、本当に障害なく公爵家に潜入できた。馬車を利用して目的地に到着するとすぐに、私はヒロインと思われる子供を見ることができた。
(ルミナダ！ 間違いなくルミナだ!)
小説のあらすじによれば、その日は大量の食材を運ばなければならず、両親に付き添ってきた少女は、その小さな体で材料が入った袋を一緒に運んだ。 もともとこんなに大量に一度に取り込むのか、あるいはパーティーの準備があったのかは分からない。
とにかく、門を通過する荷馬車から、どこから見ても農家の子供のように見える服装や、主人公らしい整った顔立ち、小説で描かれたきらめく金髪と緑の瞳、そしておしゃべりな声で即座に見分けた。 どこから見ても、想像で描かれたヒロイン、ルミナだ。
(わあ、本で読んで想像したイメージそのままだ。 やはり直接見てみるといいな。)
このままヒロインの側にいると二人の初対面を自然に見ることはできるが、場所が良くない。 他の人も一緒にいて、見る目もあるから。だから、まずは目が届かない庭にこっそり入ったのは良いけど。
(今、私は何を見ているのだろう？)
広い庭に身を隠したのは良かった。 ちょうど良いタイミングで、主人公のレナードは婚約者と二人で庭のベンチでティータイムを過ごしていたからだ。
(他の子供がいるわけがないから。 あれがレナードとフリアナなんだ。)
大人は使用人まで席を外したのか、他の人は全く見えない。 少し距離はあるが、顔はよく見えて一目でわかった。 目を引く赤い髪と輝く金眼。 ヒロインの髪色とそっくりな瞳は、作品中で頻繁に言及されていた。
しばらくすると、若い年齢で公爵になる主人公レナード・アラディマナ。 そして反対側にいるヒロインと、ちょうど反対の色である銀髪で赤い目を持つ女の子が彼の婚約者であり、悪役の令嬢となるフリアナ・メロフォン。
主人公のルミナは私と同い年にもかかわらず、少し若く見えたが、私よりたった1歳年上でありながら、何歳も年上に見えるほど成熟している。 決まった展開によれば、二人の間に恋愛はなく、現在も策略的な理由で会っただけで、特に関心もないのでこの場がぎこちないと感じているだろう。
だからレナードは途中で用事を済ませるという口実で退き、ルミナと顔を合わせなければならない。 なぜか待ち望んでいた展開の代わりに、信じられない光景が広がっている。
(今、夢を見ているのか？ 何年も計画を点検しているうちに、無駄なことを見ているのか?)
レナードが席を立ったことまでは小説の展開そのままだ。しかしそこでフリアナが一緒に立ち上がり、突然眩い光とともにフリアナの姿が変わった。
きちんと結んでいた髪は可愛いツインテールに、足首まで下がっていたスカートは膝上まで短くなった。 いや、正確には服自体がまったく別のものに変わった。どこかでよく見たようなふわふわした系統の···….
(あれはまるで魔法少女の雰囲気が漂っているのか、まさか。)
最も重要なことは。 どこから出てきたのか分からない杖。袖に隠せる長さでもなく、プリアナの身長と同じくらい長くて華やかな杖。それをレナードに向けた子供の口から遠くまで聞こえる呪文のような言葉が聞こえてきた。
「今から私を愛しなさい。」
その瞬間、杖から放たれた光がレナードを包み込み、二人は一瞬で元の位置に戻り、再び向かい合って座った。 間違って見たわけではない。 間違いなくしっかり見た。 さらに、レナードの精神がぼんやりしている間に、フリアナの手から輝く本が現れ、彼女は理解したかのように心地よい声で呟いた。
「うーん、これで大体の展開は決まるかな？ 女性主人公と会う機会がなければ、これから気にすることはないだろう。」
見た瞬間、確信した。確信せざるを得ない。私だけではない。他の人も2回目の特権を与えられたのだ。すみません、女神様？ それでもこれはダメですよね！ わざわざ世界観を指摘してお願いしたのに、私一人じゃないなんて、これは一体どういうことだ！
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