いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

底なしの石室

　今回の〝生き埋め状態〟は、少し長かった。鼻や耳に砂が流れ込んでくるのに耐えて、いつまでこれが続くのかなと思った途端、ズルンと開けた通路に投げ出された。今度の通路は、先ほどのものより、かなり広い。

　たいまつに火をつけ直す。何やら不快な匂いがした。何だろう、この古くなった油みたいな匂いは。見回してみるが、特に何もない。壁は相変わらず緑がかった石でできている。ただ、この階層は先ほどの階層とは違い、生き物の気配がする。耳を澄ますとカサッ、カサッと何かが動いている音がした。

　なかなかテイラーが降りてこない。

　確かにあれは怖い。自ら生き埋めになりにいくわけだから。蟻地獄に自分から飛び込む感じだ。先に何があるのか、さっぱりわからない。テイラーは今頃、怖がっているのではないか？　俺が見えないから、入ったはいいが、その後、無事に出られるのかどうかわからない。下で俺が待っていると信じて、飛び込むしかない。

　一度、戻った方がいいかな？　そこで、はたと思い当たった。どうやって戻る？　落ちてきたところは、壁の一部が崩れて、そこから砂が雪崩れ落ちている。この砂を掘り進めば上に戻れそうだが、掘っても掘ってもどんどん砂が落ちてきて、上に行けそうな気がしない。

　これが〝底なし〟の名前の由来か。確か、『世界の歩き方』にも「一度、入れば下に行くしかない」と紹介されていた。スティーブンさんたちは底まで行くのを諦めて、途中で引き返している。タイタンの移動魔法を使って、地上に戻った。

　だけど、俺たちにはそれがない。どうやって戻る？　俺はヒヤッとした。入り口には命綱があるが、この階層に降りてきた時には命綱を使わなかった。もしかして、テイラーたちは一度、降りたら戻れないことに気がついて、俺を残して引き返したのではないか？

　ゾッとした。恐怖で叫び出しそうになる。ダンジョンに一人。帰る方法はない。リュックに食糧はあるので、すぐには死なない。水はどれくらいあった？　そこまで思いを巡らせたところで、ザザッという音とともにテイラーが落ちてきた。

　「テイラー！」

　うれしくて泣きそうになる。やった、俺、まだ一人じゃない！　通路に滑り落ちてきたテイラーを立たせると、抱きしめた。

　「うわぁ、なんだ！」

　びっくりしている。そりゃそうだろう。生き埋め通路から脱出した途端、俺に抱きしめられたんだから。

　「テイラー、ありがとう！」

　半泣きになってテイラーに感謝の言葉を伝えると、もう一度、テイラーの細い体をギュッと抱きしめた。

　「わぁ、なんだ、なんだ！」

　バチッと電撃が飛ぶ。でも、うれしい痛さだ。仲間が信じてついてきてくれた喜び。テイラーにわからないように、背を向けてそっと涙を拭いた。そうしている間に、ハーディーとエリックが降りてきた。

　再び奥に向かって進み始める。このダンジョン、あんな感じで引き返すか、飛び込むかの選択を繰り返して、下層に行くのだろうか。あと何回、あんなことをやらないといけないのか？　それを考えると、神経がすり切れそうだった。

　「テイラー、怖くなかったか？」

　俺はテイラーに聞いた。

　「めちゃくちゃ怖かったよ」

　即答だ。

　「よく来たなあ」

　感心する。テイラーは勇敢だ。

　「え、だって、テイラーたちが行かなかったら、クリスは一人ぼっちになるだろ。それはさすがにかわいそうだなぁって」

　うれしいことを言ってくれる。足を止めて、振り返ってテイラーを見た。テイラーは少し疲れた顔をしている。集中力も途切れ気味だろう。気をつけてやらないと。

　「なあ、クリス。これ、帰りはどうするんだ？」

　俺が考えていたことを、エリックが言った。

　「エリック、俺もそれを考えていたよ」

　そういうと、エリックは目を丸くした。

　「何？　お前、帰る方法を考えていなかったのか？」

　驚きすぎて、声が裏返っている。

　「うん。ここに降りてきた時に〝あ、命綱ないわ、どうしよう〟って気づいた」

　「馬鹿か、お前は！」

　笑うしかなかった。反論できない。そうだ。大馬鹿だ。こんなところだと知っていれば、移動魔法が使える魔法使いを連れてくるんだった。

　「テイラーは移動魔法、使えないよな？」

　俺はダメ元で聞いてみた。「うん。使えない」。テイラーは当然のように首を縦に振る。「うぉっほ、うぉっ」。ハーディーが何か言った。「『何とかなるから気にするな』って言ってる」とテイラーが通訳した。

　何とかなるからって。

　顔が引きつっているエリックに向かって苦笑いした瞬間、カサッと何かが動く音がした。背後に目を向ける。通路の奥は暗くてよく見えない。だが、確かに何かいる気配がする。

　「クリス……」

　「しっ、テイラー。静かにしろ」

　何か言いかけたテイラーを手で制すると、姿勢を低くして１歩、２歩と前進した。闇に目を凝らす。闇の向こうで、何か動いている。壁だ。壁が動いているのだ。いや、床もだ。よく見ると、壁や床に何か黒い平べったいものが張り付いて、動いているのだ。大きい。ひと抱えほどあるフライパンを、２つ並べたくらいの大きさだ。何だ？

　一番手前にいたそれがフッと動いた。こっちに向かって、滑るように走ってくる。短剣を抜くと、反射的に飛び下がった。タタンという自分の足音が、通路に響き渡る。それを合図に、平べったいやつらが一斉にこっちに向かって走り出した。

　「テイラー、下がれ！　ハーディー、敵だ！」

　俺は叫んだ。そして、たいまつの明かりが届く範囲内に飛び込んできたやつらを、はっきりと目視した。うわっ、これ、虫だ。平べったくて、ツルツルの体をした茶色っぽい虫。細長い６本の足をものすごい速さで動かして、俺たちに迫ってくる。げえっ、グロい！

　ハーディーが前に出てくる時間は、なかった。虫は俺たちのいたところまであっという間に到達して、襲いかかってきた。体によじのぼってこようとする。プンと不快な油の匂い。この階層に降りた時から漂っていたのは、こいつらの匂いか！　俺は腕を振り回して必死に虫を払い落としながら、そう思った。

　「ぎゃあああああああああ〜〜！」

　「うわあああああああああ〜〜！」

　テイラーとエリックが叫んでいる。特にテイラーの叫び声は、死に瀕した獣のようだった。手と足を振り回して虫を追い払おうとしているが、虫は次から次へと通路の奥から沸いてくる。虫に埋め尽くされるのは、時間の問題に思われた。噛みつかれているのか、足や腕にチクッ、チクッと痛みが走る。

　「うぎゃあああああああああ〜〜！！」

　テイラーのひと際、大きな絶叫とともに、暗い通路に稲妻が走った。

　ピカッ

　光で目が眩んだと思った瞬間、鼓膜が破れた。いや、違う。破れたと思った。頭を殴られたのかと思った。ドーン！ともガーン！とも聞こえる轟音が耳をつんざき、足元が揺れる。そして同時に、全身を襲う衝撃。意思に反して体がえび反りになって、吹き飛ばされた。

　な、何だぁ？！

　「ぎゃああああああああ〜〜！！」

　テイラーの叫び声と同時にドカーン！　ドカーン！と大砲を発射したような轟音と衝撃がダンジョン内に響き渡る。めまいなのか、実際なのか、今、倒れている床がグラグラと揺れている。ミシミシパラパラと軋み音がする。顔に落ちてきているのは、天井だろうか。意識はあるのだが、全身が麻痺して動かない。

　ああ、これ、テイラーがパニクって、電撃をめったやたらに発砲しているんだ。

　そりゃあ、あんな気持ちの悪い、しかも巨大な虫に襲われたら、パニックを起こすよな。早く起き上がって、そばに行ってやらないと。だけど、俺自身も電撃を食らって、体が痺れて動けない。　

　「むおっ、うおっ」

　ハーディーの声が聞こえた。そうだ。ハーディーはテイラーの電撃に耐性があるんだ。そばに行って、テイラーを落ち着かせてくれ。こんなに電撃を連発されたら、虫だけではなく、俺とエリックが感電死してしまう。俺はビクンビクンと痙攣しながら、そんなことを考えた。

　と、不意に体の下の床がガラガラと音を立てて崩れた。

　「うわぁ！」「はでぃ！」

　テイラーとハーディーの悲鳴が聞こえる。あ、まずい！　落ちるぞ！　俺の体、動け！　まずは指先だ！　俺の指先よ、動け！　だが、そんな必死の思いも虚しく、俺は崩れた床に飲み込まれていった。そして、また砂。今度はさっきより、かなり長い。口の中に砂が流れ込んでくる。テイラーは、ハーディーは、エリックは無事か。

　ダンジョン全体が崩れたのではないかと思うほど、周囲がガラガラと音を立てて落ちていく。石と砂にもみくちゃにされて、その流れに身を任せるしかなかった。底なしに底はあるのかな。もしかしたら、このままずっと落ち続けて、そのまま死ぬんじゃないだろうか。息苦しくなってそんなことを考え出した頃、ようやく落下は止まった。

　「うえっ、ぺっ、ぺっ」

　やっと体が動くようになった。口の中の砂を吐き出して、体を起こす。まだ指先や顔面がビリビリと痺れていて、感覚がない。どこかで何かが光っているのか、たいまつがないのに周囲の様子が薄ぼんやりとわかった。巨大な石室だ。少し離れたところに、テイラーとエリックが倒れていた。ハーディーは反対側に倒れている。

　「大丈夫か、テイラー」

　俺はヨロヨロと立ち上がると、テイラーの方に向かった。そして、初めて気がついた。なんだ、この部屋。すごく風が吹いているぞ。こんな地下なのに風？　おかしくないか？　周囲を見回す。石室の中央に、細長い石の台があった。高さは俺の頭くらいまである。その上に黒いにも関わらず、キラキラと光っている球体があった。

　あ、あれだ。あそこに向かって、風が流れているんだ。何だろう？　黒いのに光っているぞ？　あれのおかげでたいまつがないのに、部屋の様子がわかる。それくらい明るい。不思議だ。だけど、その前に仲間を助けにいかないと。足を踏ん張ると、まずはテイラーの元へと向かった。

　「テイラー、大丈夫か？」

　抱き起こしてほほに触れる。温かい。死んではいないようだ。テイラー、テイラーと呼びかけてほほをペタペタと触っていると「ん、ん……」とうめき声を発して目を覚ました。

　「よかった。テイラー、大丈夫か？」

　テイラーは俺をチラッと見て、顔をしかめた。

　「全然、大丈夫じゃない……」

　よかった。大丈夫そうだ。憎まれ口を叩く元気があるのなら、心配はいらない。

　エリックに目を向けた時、風が強くなっているのを感じた。何だろう。急に強まっている感じがするぞ。エリックは俺が近くへ行く前に、気がついたようだ。ゆっくりと体を起こそうとしている。

　「よし、じゃあ、ハーディー……」

　ハーディーを探した時には、風はもう嵐のようになっていた。びゅうびゅうと吹き荒れて、立って歩くのが難しいほどだ。足元の砂や小石が、風にあおられて動いている。それを目で追っていると、信じられない光景が目に入ってきた。

　黒い球が、轟轟と音を立てて、小さな石や砂を吸い込んでいるのだ。

　ヤバい。風が吹いていると思っていたが、違う。あの黒い球が、どんな仕組みかよくわからないけど、吸い込んでいるんだ。どれだけ大きなものが吸い込めるのか知らないが、このままここにいてはマズい。

　「テイラー、俺から離れるな！」

　「うん！」

　テイラーを抱きかかえたまま、近くの壁際に這い寄った。壁の出っ張りをつかんで、体を固定する。

　「エリック、こっちに来い！」

　「わかってる！」

　エリックは床を這いずって、俺たちのところまでやってきた。もう立っていられない。どこかにしがみついていないと、あの黒い球に吸い込まれてしまいそうだ。

　「ハーディー！」

　見ると、ハーディーは嵐の中で立ち上がっていた。黒い球を凝視している。１歩、２歩と近づく。やめろ、吸い込まれるぞ！　俺がそう叫ぼうとした瞬間、ハーディーの足が床から離れた。巨体が宙に浮かび、黒い球に吸い寄せられる。

　「ハーディー！」

　俺は絶叫した。