いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

ベヒーモスの警告

　ベヒーモスは、魚のスープを珍しいものを見るかのように、時間をかけてゆっくりと食べた。

　「クリス、これはヤバい」

　エリックが顔を寄せてくる。

　「何だよ」

　「このお方は、ベヒーモスだ」

　だから何なんだ。

　「ベヒーモスって、誰だよ」

　「魔族四天王のお一人だよ！」

　エリックは少し声の調子を強めた。

　魔族四天王というのは、人間がいうところの四大元素、つまり火、水、風、土のことだ。魔法使いには馴染みが深い。この４つが、魔法の基礎となるからだ。魔法と縁のない俺にはピンと来ない。エリックが言うには、あらゆる魔法の根源となったこの４つを司る種族がいて、彼らは魔族の中で魔王に次ぐ格式を誇るのだという。

　「えっ、この人が四天王の一人？」

　とてもそうには見えない。体は大きいが、みすぼらしい。美しさも、威厳も、何もない。まだエリックの方が立派な服を来ている分、身分が高く見える。

　「そうだ。土のベヒーモス。パンゲアを空中にとどめている魔族の一人だ」

　「ふうん」

　「『ふうん』じゃない！　ベヒーモスはものすごい魔族見知りで、絶対に魔族の前には姿を現さないことで有名なんだ。俺も肖像画でしか見たことがないんだから。ましてや、お前！　今、人間の前に現れているんだぞ！」

　エリックはチラッと振り返ってベヒーモスを見た。ベヒーモスは相変わらず、もぐもぐと魚のスープを食べ、ハーディーが焼いた芋をほおばっている。

　「ベヒーモスと一緒に食事をしたなんて、ヴァネッサに言ったら気絶するぞ？　それくらいすごいことなんだ。俺たちは今、魔族界のスーパースターと食事しているんだから」

　さっきから鼻をフンフンと鳴らしてものすごく興奮しているが、それならベヒーモスといろいろしゃべったらいいのではないか。俺にベヒーモスの偉大さを語っている暇があれば、超レアなレジェンドにサインでももらったら？と思うのだが。

　「おっがぐぁ、がっ」

　俺が話しかける前に、ハーディーがベヒーモスに話しかけた。ベヒーモスはお椀から顔を上げると「美味い」と言った。

　「あんた、土の元素なのか？」

　俺も続けて聞いた。隣でエリックが「あんたなんて言うな！」と肘で小突いてくる。ベヒーモスはゆっくりと俺の方を向いた。

　「んん……。そうだ」

　どうも言葉も含めて、全てがスローなようだ。もし暴れ出しても、走って逃げることができるだろう。

　「すげぇレアキャラだって聞いたけど、なんで俺たちの前に出てきたの？」

　スープを頬張りながら聞いてみる。また、隣でエリックが「レアキャラとか言うな！」と肘で小突いてきた。

　「んん……。警告しに、来た」

　ベヒーモスはお椀に目を落とすと、そう言った。そしてお椀に口をつけて、スープをズルズルと飲み干す。

　「警告？　警告って、何を？」

　身を乗り出した。何だか穏やかではない方向に、話が進みそうだ。

　「んん……。お前たち、そこの、ダ、ダンジョンに、入るつもりだろう……？」

　ベヒーモスは、ハーディーの背後にある、むき出しの地面を指差した。指が長い。腕がヒョロリと長く、手のひらも異様に長かった。そして、指も一本ずつが長い。人間の倍くらいあるのではないか。

　「そうだ。明日、アタックするつもりだけど。でも、なぜ？」

　ダンジョンに入るなと言うのだろうか。

　「んん……」

　ベヒーモスは地面にお椀を置くと、何やら考え込むように、自分の禿げた頭を長い指先で撫で回した。

　「ダンジョンに、入るのは……お前たちの、自由だ……。求めるものは……きっと、そこにある……。だが……」

　「だが？」

　話し方がゆっくりで、なかなか進まない。早く続きが聞きたくて、促してしまった。

　「だが……。大変……危険だ……。求めるものを手にい……手に入れて……戻ってきた者は……いない……」

　求めるものって、万物の源のことだろうか。危険なのは当たり前だろう。それが冒険だからだ。命を落とす危険のあることをするからこそ冒険であって、そこで成果を上げるからこそ、高い報酬を手にすることができるのだ。

　「い、命が惜しいのなら……やめておけ……。今すぐ……帰るのだ……」

　ベヒーモスはそこまで話すと、ゆっくりと立ち上がった。

　「ご、ごちそう……さま……。冒険者たちよ」

　そう言って手を合わせるとザリッ、ザリッと音を立てて歩き始めた。立ち上がると、その背中に向かって声をかけた。

　「警告、ありがとうな、ベヒーモスさんよ。でもな、俺たちは命懸けでやってるんだ。やり遂げてみせるぜ、絶対によ！」

　ベヒーモスは立ち止まって、チラッと振り返った。そして軽く右手を挙げると、また森の中に戻って行った。

　「いや、すごい魔力だったね」

　テイラーがハーディーに言っている。ハーディーは「あはあ、はあは」と言いながら、うなずいた。

　「当たり前だろ！　レジェンドだぞ？！　あの島を空中で浮遊させている魔族の一人なんだからな？！」

　エリックは興奮して、頭上のパンゲアを指差した。今や真っ黒な影となって、俺たちの上に静かに漂っている。

　「まあ、あんなこと言われたけど、俺たちに引き返す選択肢なんてないから」

　俺はみんなを見回して言った。

　「俺たちにじゃなくて、俺にでしょ」

　テイラーが眉根を寄せて言う。ハーディーが「がっは」と言いながらうなずいた。

　「いやいや、俺たちにでしょ。だって、俺はもちろん引き返さないし、ハーディーはそもそもあれを取りに行くのが役目なんだから引き返さないし、テイラーだって一人だけ引き返したりしないでしょ？」

　「そりゃ、一人では引き返さないけど」

　テイラーは少しむくれて、横を向いた。なんだ、ちょっと怖いのかな？

　「おい、俺は仲間はずれなのかよ？」

　エリックがまた俺をつついた。

　「うるせえな。エリックはビビッてるんなら、とっとと帰っていいんだぞ。嫁さんのこともあるだろ？」

　意識して面倒臭そうに言った。

　「ひどい！　俺だって引き返さないよ！」

　エリックは半泣きになって、声を上げた。いちいちオーバーな悪魔だ。

　◇

　翌朝、出発準備を整えると〝底なし〟へのアタックを開始した。近くの木にロープを結び、命綱にする。土の部分の真ん中に立つと思った通り、ズブズブと足元から沈み込み始めた。

　「ロープを２度、引っ張ったら続いて入ってきてくれ。１度なら引き上げてくれ」

　最初に入るのは俺だ。テイラーとエリックが不安そうな顔をしている。ニヤッと笑いかけると、体の力を抜いて飲み込まれて行った。

　思った通り、土に包まれて息苦しかったのは一瞬で、すぐに広い空間に出た。リュックからたいまつを取り出して火をつける。周囲は緑がかった石で覆われた通路だった。結構、広い。ハーディーでも屈まずに歩けそうなくらい、高さも幅もある。ロープを２度、引っ張って仲間を呼ぶ。エリック、テイラー、ハーディーの順で次々にダンジョンへと降りてきた。

　「エリック、ダンジョンを探索した経験があるか？」

　緊張で顔を引きつらせているエリックに聞いた。エリックはゆっくりとこちらを向くと、ささやくような声で「ない」と言った。「ハーディーは？」と聞くと、仮面の前で手を振りながら、首を横に振る。何だよ、このパーティーでダンジョンに入ったことがあるのって、俺だけなのか？　ちょっと不安になってくる。これはリーダーとして、ますます責任重大だ。エリックを先頭に俺、テイラー、ハーディーという隊列で、奥へと進んだ。

　静かだ。地上の景色から、湿気が多くて生き物も多いダンジョンを想像していたが、予想を覆された。音がほとんどしない。生き物の気配もない。そして、寒い。空気が下に向かって流れている。こういう静かなダンジョンでは、集中力が途切れがちだ。「みんな、気をつけろ。突然、トラップが来る可能性がある」と声をかけた。

　ダンジョンはほとんどが、誰かが何かの意図を持って作ったものだ。自然の洞窟に手を加えたものもあるが、ここは誰かが掘り進めて作ったものだろう。先ほどから通路がやけに規則的に配置されている。そして、同じところをグルグルと回っているような気がする。おかげで、時間の感覚が狂う。ダンジョン内で時間の間隔が狂うのはまずい。その理由は……話しだすと長くなるから、またの機会にしよう。

　「ちょっと待ってくれ」

　俺はみんなを止めた。ベルトのポーチから親指の先ほどの大きさのガラス球を取り出す。廊下を歩きながら、何カ所かでガラス玉を置いてみた。やっぱりそうだ。この通路、全く下に進んでいない。どこに置いても、ガラス球が転がらない。同じ階層をずっと歩いている。どこかに隠し階段なり、何か下層へと続く道があるはずだ。エリックに代わって先頭に立つと、床と壁を調べながら、ゆっくりと進んだ。

　「何だか小便がしたくなってきた」

　エリックがブツクサ言っている。下方向に流れている風が、どこからどこへ流れているのか、先ほどから神経を尖らせて調べていた。ええい、静かにしろ。気が散る。と、壁の一角に空気が吸い込まれているところを見つけた。床と壁の境目だ。這いつくばって、よく調べてみた。注意しろ。イアソンは確か、こんなシチュエーションでトラップにかかって死んだ。

　「クリス、小便してきていいか？」

　エリックがこちらに近づいてくる気配がする。「ストップ！」。俺は姿勢を変えないまま、大きな声を出した。

　「エリック、近づくな。小便なら離れたところでやってくれ」

　「へいへい」と言いながら、遠ざかっていく足音がする。ふうとひと息つくと、改めて壁の隙間を調べた。お、この石、何だか動きそうだ。トラップがないか確認して、壁の一番下にはまっている石を押し込む。ズズッと石が移動する手応えとともに、目の前の壁がゴロゴロと音を立てて開いた。のぞき込むと階段がある。

　「エリック、行くぞ！」

　俺はエリックを呼んだ。階段は狭かった。俺とテイラーはいい。だが、ハーディーとエリックは通れるだろうか？　少し降りてから振り返ると、ハーディーが身を縮めながらついてきている。

　よし、何とかOK。

　階段はしばらく降りると、行き止まりになった。砂で埋まっている。

　「行き止まりじゃん」

　テイラーが背後からのぞき込んでいる。これも入口と同じ仕掛けか？　砂に足を突っ込んだら、ズブズブと沈んで次の階層に行くのだろうか？　周囲には命綱を取り付ける出っ張りがない。引き返すか、生き埋めになって死ぬ覚悟で進むかの二択だ。

　いやあ、引き返すなんて、ないでしょ。

　俺は砂の上に踏み込んだ。やはり、砂がズズズと動いて、俺を飲み込んでいく。

　「テイラー、ついて来い」

　俺はテイラーに声をかけると、砂の流れに身を任せた。