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来訪者

　すぐにふらふらと歩いているテイラーに追いついた。以前のローブに三角帽子ではなく地味なグレーのワンピース姿なので、人混みに紛れたら見失ってしまいそうだ。

　「大丈夫か？　なんかふらふらしているぞ」

　顔をのぞき込むと、キョトンとしている。立ち止まって自分の足元を見て、俺の方に顔を寄せてきた。

　「大丈夫。魔力を使って歩いているんだ。アフリートがやっていたのを真似してる」

　耳元で小さな声でささやいた。スッと顔を離すと「まだ大きな声では話せない」と言って、ニヤッと笑う。そして、手を差し出してきた。何だかよくわからないけど、その手を取って歩き始める。

　おっ、何だ、これ！　めちゃくちゃ軽いぞ。

　よく見ると、テイラーの足は微かながら宙に浮いていた。足を前後に出しているけど、それで進んでいるのではない。ふわふわと浮きながら、前に進んでいるのだ。

　「こうして歩くと、痛くない」

　テイラーはまた顔を寄せてきて言った。なるほど。こうやってふわふわ歩けば、確かに首の傷に響かないよな。

　「アフリートがこうやって歩いていたの？」

　「そうだ。ずっと見ていたら覚えた」

　へへへと笑う。へぇ、大したもんだな。見ただけで、できるようになるなんて。

　俺は人混みのなか、テイラーの手を引いて歩いた。２人きりになるのは、本当に久しぶりだ。炎の神殿以来だろう。話をするのも久しぶりで、うれしかった。ワンピース姿のテイラーは、どこにでもいそうな女の子だった。

　「冒険に行くんなら、ローブと帽子を手に入れないとな」

　そういうと、うんうんとうなずいた。トトン、トトンとスキップをする。ほとんど衝撃を感じない。これも浮いているのだ。テイラーはニコニコ笑っている。何がそんなに楽しいのだろう。

　「なんか、うれしそうだな」

　俺が聞くと、クイッと眉毛を上げて、またそばに近づいてきた。

　「だって、冒険に行けるんだもん」

　耳元で言って、ニーッと笑う。「４人で一緒に冒険に行けるなんて、最高だぞ。そうだろ？」と言いながら、俺のほほをつついた。確かに４人一緒にいられるのは安心ではあると思うけど、最高かなぁ？　なぜそこまでテイラーがご機嫌なのか、わからない。

　人混みでライラが待っていた。何だか罰の悪そうな顔をしている。さて、わが師匠が口説いたことを謝った方がいいのか、それとも触れない方がいいのか。迷っているうちに、ライラの方から口を開いた。

　「ごめん。先に行っちゃって」

　腕を組んで、もじもじしている。

　「こちらこそ、ごめんな。うちの師匠が迷惑かけちゃって」

　ここはサラッと謝っておいた方がいいだろう。そう思って、できるだけ軽く言ってみた。ところが、ライラは思いもよらぬ反応をした。

　「いやいや、悪いのは私だから！　あんなダンディで素敵な男性に、恥をかかせてしまって……。同じ断るなら、もっと丁寧な断り方があったはずなのに。私、ちょっと動揺しちゃって……！」

　真っ赤になった顔を覆って、うつむいた。何だよ、ダンディで素敵な男性って。なぜかちょっとモヤッとする。

　「いや、いいんだよ。うちの師匠は、好みの女性には片っ端から声をかけるんだから。別に断ってもいいんだ」

　落ち着かせようと、ゆっくり話しかける。

　「そう？　そうなの？　それならいいんだけど。私、こういうのにあまり慣れていなくて……」

　ライラはふーっとため息をついた。慣れてない？　口説かれるのに？　いや、そんなことないだろう。この前、修道院の上司に口説かれているところを見たし、俺も以前、口説いたことがある。

　「いや、言い寄られたことくらい、何度でもあるでしょ？」

　ライラは横目でチラッと俺を見た。まだ顔が真っ赤だ。ライラは、照れるとほっぺたが真っ赤になる。滅多に見られない現象だけに、妙に劣情を刺激された。

　「え？　ないよ」

　ものすごく素の顔で否定する。

　「いやいや、そんなことないでしょ。俺も口説いたことあるし、修道院のおっさんにも口説かれていたじゃない」

　俺がツッコむと、ライラは「あぁ」と言ってから、鼻で笑った。

　「違うよ。いい男に口説かれたことがないってこと。クリスもあの上司も、別に全然いい男じゃないじゃない」

　何気にひどいことを言っている。隣からテイラーが「ライラはクリスの師匠みたいな人が好みなのか？」と割り込んできた。

　「いやぁ、好みっていうか。でも、かっこいい年上の人は、嫌いじゃないよ」

　ライラはそう言って照れ臭そうに笑った。テイラーが「へえ、そうなんだ」とニヤニヤしている。ライラは「もう、嫌だ。テイラーったら」と言いながら、なぜか俺にビンタした。不意打ちを食らって、モロにもらってしまう。バチン！といい音がして、よろめいた。

　「大丈夫か、クリス。こりゃあ、えらいことになったなぁ。へっへっへ」

　テイラーはものすごくうれしそうに、目を細めて笑っている。笑いごとか！　それに、なぜ俺がビンタされないといけないんだ。

　『ああ、失礼。やっと追いついたのでござる』

　ほっぺたをさすっていると、ハーディーがやってきた。

　「あーたん！」

　なぜかニーナを抱っこしている。あーたんはライラのことらしい。ライラが手を伸ばすと、ハーディーからポンと飛び降りて、ライラの胸の中に飛び込んだ。

　「ハーディー、なんでニーナがいるの？」

　『手放しそびれて、連れてきてしまったのでござる』

　頭をポリポリかいている。いや、ちょっと待てよ。今頃、黒猫亭ではニーナがいないと大騒ぎになっているんじゃないのか？　

　「ニーナも一緒に冒険に行く？　とりあえずママのお家に帰ろっか」

　ライラは俺の気持ちも知らないで、ニーナを抱きかかえてスタスタと歩き出した。ニーナは無邪気に「ぼうけん、いく！」と腕を突き上げている。

　「いやいや、盗賊ギルドのみんなが心配しているでしょ。返してあげないと！」

　追いかけながら、背後から声をかけた。

　『いや、クリス殿。ニーナ殿はもともとミラキュラスの一員だったのでござる。本来、いるべき場所に戻ってきただけで、これはおかしくも何ともないのでござる』

　珍しくハーディーがめちゃくちゃなことを言っている。ライラが振り返って「ハーディー、わかってるぅ」と笑顔で声を弾ませた。

　「いやいや、ダメだって！　そんな小さな子、冒険に連れて行けないって。危ないだろ」

　こいつら、何をその気になっているんだ。いざとなったら、誰がニーナの面倒を見るんだ。最低限、自分のことは自分でできる人間でなければ、冒険に連れていけない。どんなにかわいくても、ニーナには、まだ無理だ。

　「子連れの冒険者だっているでしょ。無理だとは思わないけど？　ねえ、ハーディー」

　ライラはチラッと振り返りながら言った。ハーディーは『その通りでござる』とうなずいている。くそっ、ダメだ。この２人はすでにニーナを連れて行く気満々なんだ。お話にならない。俺は助けを求めて、テイラーを見た。

　「いいんじゃない？　ニーナ、かわいいし」

　テイラーはあっさりと言った。

　「いや、でも。戦闘中とか、どうするんだよ」

　「テイラーが抱っこしておくよ」

　くそっ、こいつもニーナに脳を焼かれている！

　俺たちはとりあえず、ライラのアパートに戻ってきた。ニーナはベットに飛び乗ると、テイラーと一緒にキャッキャと遊び始めた。この２人、いつの間にか仲良しになっている。俺はライラを呼んで、ニュウニュウと会ったこと、ミラキュラス全員で参加することを許されたこと、３日以内に出発すること、ベンがいることなどを話した。

　「ベン？」

　「知っているよね？　初めてライラに会った時、一緒にいたんだけど。赤髪で筋肉モリモリのデカい野郎だよ」

　ライラは指先で唇を触りながら、うーんと記憶をたどっている。いや、普通、忘れないだろ。見栄えのするマッチョな体や目を引く赤毛は忘れても、あんなにおっぱいをなめ回すように見つめていた視線は、忘れようがないはずだ。

　「そんな人、いたっけ？」

　ずっこけてしまった。気を取り直して、改めてベンの説明をする。会えば間違いなくジロジロ見ること、猛烈なコミュ障でまともに会話ができないこと、もしかしたら突然、卑猥な発言をするかもしれないこと。びっくりしないように、ベンのおかしなところをひと通り説明した。つもりだった。

　「クリス、ちょっと待って」

　ライラはちょっと怒ったような顔をして、俺の話をさえぎった。

　「何？」

　「そんな変な人、いるわけないじゃない。ちょっと盛りすぎよ」

　盛ってねーっつーの！　隣でハーディーがニヤニヤ笑っている。

　と、またトントンとドアを叩く音がした。ライラが「はーい」と返事をして立ち上がる。ふと見ると、ベッドの上のニーナがコートを脱ぎ捨てていた。耳と尻尾が丸見えだ。駆け寄って、床に脱ぎ捨てていたコートを頭からかぶせた。来客は、若い修道士の３人組だった。みんなコートのフードを目深にかぶっているので、表情がうかがえない。

　「こちら、ライラ・ミラーさんのお宅でよろしかったでしょうか？」

　先頭に立っているのは、女性だった。「はい、そうですけど」とライラが返事をすると、その女性はホッと口元を緩めて、フードを取った。

　「あ！」

　ライラが声を上げる。背中越しにのぞき込んで、俺も同じように「えっ！」と声を上げてしまった。

　そこにいたのは、他ならぬマリシャ王女だったからだ。

　「よかった。まだ出発していなかったのね。ちょっと入ってもいい？」

　マリシャは微笑んで、ライラに手を差し伸べた。