第五十四話 月の匂い
「で、どうするのかしら…ここから…」
「そうでござんすなぁ〜…では…」
赤服はまるで、まだ手の内を見せてはいないと言わんばかりに、その言葉を…
「迅雷猪突」
カポネの挟んだその剣は、凄まじい爆炎と共に閃光の光が雷鳴の如く轟いて、カポネに対し究極の突きを食らわせる。
その突きは、さっきのやり返しと言わんばかりにカポネを周囲の建物に風穴を開けながら彼方まで一瞬のうちに進み。
(バーン！)
治ることを知らない盲目の猪を、その肉体から作り出された強靭な足で耐え止める。
「見事！」
「あんた、そう言えばセイラって女の子を狙ってるらしいじゃ無い。」
「それがどうされた？」
「女の敵は…私の敵よ！」
再び剛腕による一撃が赤服を狙って繰り出される。
「それは…見切った！」
(ビリビリ！)
しかし、男は先ほどよりさらに速度を上げた光速の世界でカポネの攻撃を避け、一瞬のうちに背後に回って斬りつける。
「くっ！」
しかし、カポネもまだ諦めずその剛腕を背後に向けて回転するように放つ。
「その傷では…やはり威力も落ちるか…」
しかし、負ったダメージのせいか、カポネの攻撃の威力は既に半減。先程まで剣ごと吹き飛ばすほどの力を誇ったそれは既になく、赤服の持つ大剣の面に止められ…
「散れ！」
超光速の居合で真正面から斬り伏せられた。
「うぅ…」
カポネは意識を飛ばし、その場に倒れる。
「ここまでか…」
はずだった…
(ダーン！)
しかし、倒れる直前でその強靭な足で地面を踏み締め。
「まだよ…」
突如として肉体から放たれる殺気。
「あれは…」
それは、国中の全ての騎士、住民、ギャング。あらゆる全てに届き
キッドはそれを…
「悪魔…」
と呼んだ…
「さー！続きをしましょうか…色男さん」
「く！推して参る！」
雷鳴とぶつかり合うそれは…
(ジャキン！)
攻撃を喰らうごとに…
「ふぅ〜」
デカく、強く、強靭に進化する。
「知ってるかしら、筋肉ってのはね。破壊と再生を繰り返して強く、太く、大きくなるの。」
そう語りながら、剛腕を赤服に向けて振るうカポネ。
「…」
当然、赤服はそれを避ける。
だが…
「うぁ！」
避けた先、瓦礫も、人も、それして彼も…
「…」
風圧だけで薙ぎ払い、その剣は宙を舞う。
「残念…」
(ダン！)
飼い主に懐いたばかりの猫の様に、丸見えになったその腹に重い…いや、死の一撃を叩き込む。
(バーン！)
その威力は、赤服の肋骨を全てへし折って瓦礫の山に激突。
「くはぁ…」
しかし、瓦礫の山を吹き飛ばし、まだ止まることのないその男の体に…
「あっら…」
(バン！)
まるで、爆発したかの様な凄まじ爆音を立てながら、空中を高速で吹き飛ぶそれに…
「追いついた…」
追いつき、度出っ腹に膝を叩き込む。
空中に投げ出され、数十キロメートル先まで吹き飛ばされた。
「ここは…」
「ホームストリート…」
カポネは、腰にてを当て悠々とそこに立っている。既に肉体は肥大化し、筋肉量はさきほどの10倍はあろうというほど。その身長は、10mをゆうに超えている。
「なぜここに…」
「これ以上の戦いは、人のいるところじゃ危ないと思っただけよ…」
「そうでござんすか…」
再び向かってくる雷鳴に…
「あら、ごめんなさい。」
(！)
「…もうそれ、効かないから…」
既に、カポネは赤服の超光速について来られるようになっていた。
「破壊と再生…なるほど…お主の魔法は…」
「再生…」
本来生物の肉体と言うのは、破壊され、それを自己治癒力によって再生することで強く、太く、強靭な肉体へと変化していく。しかし、当たり前なのだが、たかが生物、たかが人が持ちいる再生能力では、即効性にかける。だからこそ、彼女の魔法は強力なのだ。基本五大属性にはない、肉体に関する得意な力を持つ器…
「命の器か…」
「そうよ、この世界じゃ1万人に一人なんて言われているけど…」
純然たる才能、それが生み出す暴力。あまりにも理不尽な強さ。しかし、これが現実。どこよりも、なによりも、この裏社会と言う場所が辛辣に突きつけてくるのはいつだって理不尽と呼べるほど目を背けたくなる現実なのだ。その頂点に立った理不尽の化身こそが…カポネ・アリシアその人であるのだから、勝ちようがないのだ。
「そうだ、これ。返しといてあげるわ。」
カポネは、そんなものあったて余裕と言わばかりに、宙にあったて剣を広い。それを地面に投げ捨てる。
「…特例、特殊、特技、得意。強いと言う自負をするためには、これだけの要素がある。自身ののみが持つ絶対の力、他にはない唯一。人は誰だって他人とは違う何かになりたい者でござんす」
「何が言いたいの…」
「だが…これらの言葉は人を…堕落させる」
その時、カポネが掴んでいた赤服の持つ剣の刀身に、ホムラのらの如き紅蓮の業火が宿る。
「そうだ、一つお主に聞いて置こうか。お主は拙者の魔法がどう言うものだと考えているでござんすか？」
「それは…BADちゃんの様に…」
「"光術"…なんて言うつもりじゃ〜ありゃ〜せんよな。」
「…」
その力は、聖なる精神が生み出す光などではない…神がこの世の闇を祓い清めた光などでは決してない！。
「固体、液体、気体…物質には三つの状態があるそのうちの次なる四番目。存在しないはずの四番目…」
似ても似つかぬまがいの光…
「第四状態物質」
(！)
「知ってるでござんすか？この世界を照らす光。この世界で、サン・エーテルと呼ばれている約1600万度の光。あれは炎じゃない、あのでっかい球体は…ただのプラズマの塊なんだでござんす。そして、拙者はその領域までこの魔法、炎の魔法を高めた。あの忌々しい男の魔法を超えるため…」
男は、天に指差し足を広げて眼球を焼き尽くす太陽に目をやり笑う。
「魔力の練度！それが違えば音は人の心と身体を支配し。氷は、あらゆる動きを止める絶対零度のそれとなる。そして…火は炎は溶岩は！何おも溶かし、広がり、焼き尽くす、近づくことすらぬるされぬ太陽へと昇華する。それが極めし者の境地、練度だ。努力は…才能に勝る」
そう述べる、赤服男の背後には、同じようにキッドのその目が見た猪が…誰にでも見える形で存在していた。それが示すのは、魔力を目で認識するキッドの持つ魔眼の力無しにそれが誰にでも見えると言うことは…それだけ魔力の力の高まりを意味する。しかし、そんなことよりなによりも驚愕すべきはその背後に立った爆炎の猪の纏うその炎が…既に…太陽のそれであると言うことだ。
(ジィー！)
(暑い…熱い…熱すぎる！。その場で立っているだけなのに…なんなのこの熱量。本当に、太陽だとでも言うの。この男は…)
(ブン！)
しかし、そのホムラは突然止まった。既に、目に見えるほどの濃い魔力のビジョンも消え去り、カポネが思わず手を離すほどの爆炎もない。ただ一振りの刃に宿る炎のみ…
「さぁ〜悟れ人の子よ…目の前に立つものが扱うそれが、天に聳え立つ神の業火だと言う事実を…」
「あら！…そう…」
再び交わる剣と拳。
(ビリビリ…)
雷鳴の音共に、世界は止まり誰も逆らえぬ速度の極地でただ彼だけが動けるその時間で…
(ジャキン！)
築く頃には、振るった拳の先には彼はいない。既に背後に回って剣を納め立ち上がる。無傷の彼と対照に…
「がぁ…」
大量の傷跡が、力の差を現実だと認識させる。
「くっ！ふん！」
(バン！)
それは凄く単純で、彼女が一撃を放つ間に、彼は数千、数万、数億の刃を彼女に浴びせる。
「やはりか、やはりそうであったか。炎で焼かれたそれは再生に時間がかかる。当然といえば当然でござるな、ましてや我が父上が授けし"神の業火"。例え悪魔とて、このホムラいーや天の光からは逃れられないでござんす。」
「そうかしら…」
しかし、彼女は立っている。今だ、痛々しくも真っ赤に染め上がったその肉体で、抉られ、焼かれ、裂かれたその肉体で立っている。なぜだろうか、本来傷ついたはずの彼女、一歩的に攻撃を向けダメージをおったはずの彼女の全身に滴る血。それがまるで彼女が誰かを殴りつけ、その影響でかかった"返り血"のように見えるのは…
「あなた強いから、本当は使いたく無かったけど…いいわ、見せてあげる。」
そう語るカポネの肉体は、服を破り、肉体の血管と言う血管がはち切れんばかりに血を吹き立たせ、さらにさらにと大きくなっていく。その大きさなんと…全長100mまでになったその瞬間
(ブワン！)
「うぉ！」
血液のように深い赤色の光と共に凄まじ風圧と湯気が周囲を覆い、赤服はあまりの衝撃にけんを納め、顔を腕で覆い、その場で精一杯踏ん張りなんとか立っている。
(目…開けない…)
しかし、目の前を見ることは叶わず。彼はただ立ち込める埃と湯気に困惑する。
「ふふ…」
そこに立つのは、先程までの肥大化し続ける巨人とは異なる。高さは100メートルから3メートルへと落ち着き、だいぶ小さくなった印象を受ける。何というか演出の割に拍子抜けだ。だが、その全身は赤い、赤い、なにより赤く深い血色をして…
「それが…お主本来の姿かーーー！！！」
それは、かつてフェルが怪物と評した鮮血の悪魔。
「そうよ、これがあたしの真の魔法…再生&破壊。そしてその先にある究極の肉体戦士。"血まみれの恋人"！！！」
生物が誰しも持つ自己治癒力、それと共に彼女は"自己破壊能力"持つのだ。魔法によって発生する自己破壊能力を利用し、本来外的要因でしか手に入らないダメージを自身を自己破壊することで再現し、瞬時に再生能力を高めた治癒する。これよって高速で破壊と再生を繰り返した肉体は膨張し、強く、太く、硬く、強靭な肉体を作り出す。その究極系がこの血まみれの恋人なのだ。
「しかし、随分と萎れてしまったな。さっきまでの気迫も、インパクトも足りない…正直…がっかりでござんす！」
収まったはずの太陽の如き熱気は、その刀身に宿った炎から再び発せられた。
(ビリビリ)
超越した時の中を移動する雷鳴と共に…
(ジャキン！)
ただ一瞬のうちに、爆炎は消え去り閃光は途絶えそして…
(バーン！)
カポネを深く、深く抉るように切り裂いて、その切り裂いた場所から爆炎が噴き出す。
一方的、ただ一方的な戦い。常人なら誰もがそう錯覚するその戦いの勝者は…
「がはぁ…」
赤服の半身を吹き飛ばした彼女である。
「痒いわね、この炎。」
よく見れば、彼女の肉体には焼け跡さえあれど切傷一つ無い。ノーダメージ、そう呼べるほどに何もない。変わらない、完璧な肉体。
「あんた、努力がどうとか言ってたわね。」
カポネは、背中を向けて腕を上に向けながら力瘤を作り。
「この世において、肉体に…勝る者なし」
彼女は言い切った、背中に宿る悪魔と共に…
そして、なぜこのような事態になったのか、説明しよう、肥大化し巨大になることで見た目のインパクトは増すし破壊力も増す。しかし、いいことばかりではない、肉体、とくに筋肉は通常の脂肪より重い。それが、数100メートルに及べばその動きは自ずと遅くなる。さらに、この星に存在する重力の影響を、小さな物体より大きな物体の方が強く受けやすい。よって、どうしても速度が下がるのだ。しかし、血まみれの恋人は、それらの弱点を緩和しつつそのパワーはかつての数100倍にまで強化されると言うまさに完璧なフォルムをしている。速さと力、そして肉体による防御力。全てを併せ持つ最強の肉体。それこそが、血まみれの恋人である。
「確かに、お主は強いようだ…」
その場を去ろうとしたカポネが見た者は…
「何で…あんた…」
半身を吹き飛ばした、確実に殺た。そのはずだ。本来人が生物が半身を吹き飛ばされて生きているはずがない。そのはずの彼は立ったのだ、吹き飛ばされた半身と共に消え去った左足を再生して。いやそれよりもなによりも…
「何よ…その身体」
それは人と呼ぶにはあまりに冷たい機械の装甲。先程までの肌の柔らかな質感は消え去り見たこともない金属で作られた骨組み、それを隠す様に重なる筋肉。
「そうだった、名乗らねばならぬな。我が名は…"アグリオス・O・フレデリック"。偉大なる父上から作られし、神々の従者です。」
O、その名の意味はわからない。しかし、とにかく確実に言えることは、目の前のそれが人で無いと言うことだけ。
「おっとそうだった、この世界での名は"炎帝"だったでござんす。まぁ、好きな方で読んでくれて構わない。とにかく、お主は強い、強すぎた。拙者の手に余るほど…だから…」
(ホォ！)
背後に現れた青い月の刺繍の入ったスカジャンを着た金髪ポニーテールの不適な笑みを浮かべるこの男。
「消えてくだされ…この世界から」
「ニシ…」
