2話 おかえり！母性たっぷり大家さん！
俺が通う私立青空学園から徒歩２０分ほど。そこには下宿している安アパートがある。
その名も麻木荘。
見た目はボロく、近所の子供にはお化け屋敷だと噂されている。
中身は見た目と裏腹に…………なんてことはなく、同様のボロさ。どこでも歩くだけでギシギシと音が鳴るほど。
風呂はなく、トイレは共同。しかし家賃は破格。
高校を進学するにあたり家を追い出された時、ここくらいの安さが一番負担にならないと思ったから。
とはいえ、特に不満は無かったりする。
最初見たときはそりゃー絶望したものだ。
『え？ 俺が嫌いなあまり幽霊屋敷に放り込んだの？』とか。
だがやはり住めば都。気になっていた欠点すらも気にならなくなってくる。
「あ、おかえりターくん」
茶色の髪を一つに結び、アパートの前の花壇に水をやっているのが……。
「ただいまです、大家さん」
そう、ここ麻木荘の大家兼管理人である。
年齢は２０前半くらい？ 最初見たときは、あまりの若さに同じアパートに下宿している人かと思ったくらいだ。
どうしてその若さでこんなボロアパートに住み込みで？ なんて思ったりもしたが、事情に立ち入るほど仲良くもないので聞くことなんて出来やしない。
「もう！」
そんなことを考えていると、大家さんは俺の胸に指を押し付けながらふくれっ面。なんで？
「大家さんはやめてって言ったよね？」
「……そうでした。管理人さん」
「そっちもダメだよ！？」
仲良く……ないはずなんだけれど、大家さんは距離をグイグイと詰めてくる。
まあ確かに？ 麻木荘には俺以外誰も住んでいないし、話し相手が俺しかいないんじゃしょうがないかも…………ってあれ？ 後もう一人誰かいなかったっけ？
「今日の学校どうだった？」
「母親みたいな質問やめてもらえません？」
実の母親にも言われたことないのに！
「そうはいかないよー、お姉さんから預かった大事な男の子だもの、しっかりお世話しなきゃ」
これである。誰にも頼まれていない責任感を発揮して、過度とも言える世話焼きを発揮していた。
「それで？ どうだった？」
「…………まあ、普通でしたよ」
誰とも話さず、スマホに向き合う…………って、ひとり喋ったか。
悩んでたみたいだけど、俺と話して少しはマシになってたらいいんだけどな。
「ん、よしっ！」
何が良しなのか。
「じゃあ改めて。おかえりターくん」
「ただいまです」
「…………」
「…………」
「続きは？」
「……紗枝さん」
彼女の名前を呼ぶと、ようやく入口への道を開いてくれた。
正解を言わないと動かない石像みたいな大家さんだった。
麻木 紗枝。
先も言った通りここ麻木荘の大家兼管理人で、住み込みで働いているらしい。
名字とアパートの名前が一緒だから何か関係があるんだと思うが……まあ、深く聞くほどでもない。
それより俺はガチャの爆死でまだ心が死んでるんだ！ 帰って枕を涙で濡らしたい。
大家さん……紗枝さんの脇を抜け、アパートの中へと入って行く。
入口で靴を脱ぎ、ギシギシときしんだ音を立てる板張りの廊下を通って一番奥へ。そこが俺の部屋だ。
「……はあっ」
部屋に入るなり敷きっぱなしの布団の上に倒れ込む。
枕に顔を押し付け――
「ふぁふぁもっふぉまわふぃだいおおおおおぉぉ！！」（ガチャもっと回したいよおおおおお！！）
あいや待たれい。しかし、だがしかし今月使える分は既に使い切っている。
それどころか食費も使い込んでいる有様であり、更に更に――
コンコン、と控えめなノックの音。
誰？ なんて思うわけもなく、訪ねてくるのは一人だけ。
「はい？」
「あの、ごめんねターくん」
紗枝さんだ。何処か申し訳なさそうな顔を見せていることから、話の内容は察することが出来た。
「あの……ね？ お家賃なんだけど……」
「……すいません、もう少し待っていただけると……」
――更に更に家賃まで遅れている始末だ。
「本当にすいません、来月には二ヶ月分まとめて払いますから」
「う、ううんっ！ ごめんね、男の子だし物入りだし、ごめんね私こそ！」
どうして紗枝さんが申し訳なさそうにしているんだろう。
とはいえ、彼女のそういう優しさに甘えているのもまた事実。
ちゃんとしよう、と誓うものの、リリィのピックアップが来れば俺の誓いはガラガラと音を立てて崩れ去る。
「……でも、家賃はちゃんとしないとな」
紗枝さんの申し訳なさそうな顔は見たくない。
「そういえば、今日のご飯ってどうするの？」
「あー……今日はー……」
ガチャで爆死したからー……。
「もやし丼ですね」
「もやし丼！？」
「はい、茹でたもやしに塩振って、ご飯の上にドン」
「……それ、美味しいの？ っていうか栄養……！？」
「意外といけますよ？」
いやマジで。試してみて欲しい。
が、俺の絶賛ぶりとは裏腹に紗枝さんの表情は心配そうだ。
というか表情コロコロ変わるなぁ。見ていて面白い。
「……ね、ターくん。今日もご飯……うちで食べてく？」
「いやー……悪いですよ。この前だって世話になったのに」
「私は別に……それに、一人で食べるのも……ねえ？」
紗枝さんのご飯にお呼ばれするのは初めてじゃない。それどころか何回かある。
いや嘘だ、結構頻繁にお世話になっている。
「……じゃあ、いいですか？」
「うんっ！ じゃあまた夜にね！」
パタパタと去って行く紗枝さんの背中を眺めた後、ドアを閉める。
胸の中にあるのは罪悪感、次に思い出すのは紗枝さんの料理の味。
「…………」
腹が鳴りだした。この正直者めっ！！
だってあの人の料理美味いんだもんなぁ……。
実家だと基本作り置きの冷めたやつを一人で食べてたし。温かい料理、家庭の味っていうのを俺の体に覚えさせたのは紗枝さんだ。
もうあの人の料理なしで生きていけない可能性すらある！
「流石にそれは言い過ぎか」
鳴いた腹が俺の独り言に否定するかのようだった。
……さて、夕食まではまだ時間があるし……。
「…………」
布団の上に再度倒れ込む。
枕に顔を押し付け、そして……。
「ふぁふぁもっふぉまわふぃだいおおおおおぉぉ！！」（ガチャもっと回したいよおおおおお！！）
男だって泣きたいときもあるんだ！！
夕食までの時間、静かに泣かせてくださいよっ！！
………………。
そして、夕食。
「美味いっ！」
食卓に並べられる色とりどりの料理の数々。
肉じゃが、サラダ、玉子焼き。そしてプリン……いや、これ茶碗蒸しか。
「本当？ よかったぁ」
「いつもそうですけど、今日もめちゃ美味いです」
お世辞じゃなく、本気でそう思っている。
これぞ家庭の味、って感じだ。まあ家庭の味知らないんだけどなワハハ。
ガチャの悲しみが癒えたわけじゃないが、美味しい料理を前にうじうじしているなんて料理に申し訳ない。
それにどうせ部屋に戻ったら思い出すんだ、なら今は食事に全力だ！
「ご飯もいっぱい炊いてあるからね、おかわりするなら――」
「おかわり！」
「相変わらず早いねぇ」
ニコニコと笑顔を絶やさずにお茶碗を受け取ってくれる。
いやあ、ご飯がすすむすすむ。
「これ食べてるだけで、ここに越してきてよかったって思いますよ」
「大袈裟だよー」
そう言いながらも紗枝さんは笑顔が絶えない。
……笑顔のまま食べるってそれはそれで器用だな？
「でもいいんですか？ 俺だけごちそうになって……」
「だって他に誰もいないし」
「え？」
夜職の人がいるとかいないとか、そんな話なかったっけ？
「あの子はついこの間出て行ったよ？ なんか、パパにマンション買ってもらったー……とかなんとか？」
おお……そんな話を間近で聞くとは思わなかった。
と、いうことは……。
「今このアパートには……？」
「うん、私とターくんだけ」
一つ屋根の下。
それはなんとも背徳な響き。男女が誰もいない大きなアパートで同じ部屋にいるとなれば、いかがわしい香りがしてもおかしくないんだけど……。
「おかわりいる？」
「いります！」
俺と紗枝さんに限ってそれはないな。だってこの人俺を子ども扱いしてるし。
片や未成年で片や成人なら当たり前なのかもしれないけど。
「いやあ……美味しいです。これだけでも、ここに越してきた甲斐があるってもんです」
「あはは、何回言うのー？」
「それだけ美味しいってことですよ」
ただでさえ課金して金欠だしな。この人がいなかったら俺は死んでるかもしれない。
お箸を置いて大家さんを崇めるように拝む。
紗枝さんは照れた表情を見せながら、肩に乗っている束ねた髪をいじいじと触っていた。
「な、なら……毎日でも作ってあげてもいいんだけど……？」
「や、それは大丈夫です」
「なんでぇ！？」
申し訳ないし。流石に毎日は悪い。
「ほら、あれです。たまに食べるからありがたみがあるっていうか」
「ありがたみ……？」
「はい、なんていうか……紗枝さんがいてくれてよかった……って感じですかね」
たぶん。
「そ、そっか……私がいてよかった……えへへへ……」
あ
……なんかやべえ笑みを見せてる気がするけど……まいっか。うん、美味い！
その後、俺はご飯を二回おかわりして紗枝さんの部屋を後にした。
満腹になった腹をさすりながら、自分の部屋に帰る。
そんな俺の背後、紗枝さんの部屋では……。
「私がいてよかった……えへへへへ……そうだよね、私がお世話してあげないと……」
ご飯粒一つ残っていない俺が使った茶碗を見つめ、怪しい笑みを浮かべていた。
「そう、私はターくんの親代わり…………ううん、私こそが、本当のママなのかも……」
そんなねじれた母性を出していることも露知らず、部屋に戻った俺は……。
「ふぁふぁもっふぉまわふぃだいおおおおおぉぉ！！」（ガチャもっと回したいよおおおおお！！）
枕に顔を押し付けて叫んでいた。
