アウレリアの影 ～無力な行商人は”英雄”となり、そして～

前日譚

第7話 後味と覚悟

　翌朝。窓の隙間から差し込む朝日が、豪華な寝室を容赦なく照らし出していた。

　カイは目を覚ますと同時に、反射的に体を強張らせた。

　背中に触れるシーツの感触が滑らかすぎる。いつもの安い麻布ではない。

　鼻孔をくすぐる、甘く重いジャスミンの香り。

　一拍遅れて、記憶が追いつく。

　カイは跳ね起きるように上半身を起こした。隣に、カーラの姿はない。

　その事実に、カイの肩から力が抜けた。同時に、胸の奥がかすかに軋む。安堵なのか、それとも——自分でもよく分からなかった。

　広いベッドには、乱れた絹のシーツと、昨夜の痕跡だけが残されていた。

「俺は……昨日……何てことを」

　声にならない呻きが、彼の胸から溢れ出る。

　夢から覚めたような混乱の中で、昨夜の行為への複雑な感情――後悔、羞恥、そしてわずかな満足感――が、彼をの内側を駆け巡った。

　床に散らばった自分の服をかき集め、急いで身に着ける。その時、不意に部屋の隅のカーテンの裏から、ぷるんと聞き覚えのある音がした。

「あー、カイ、やっと起きた！プリル、ぜーんぶ聞いちゃったんだから！」

　いつの間にか部屋に忍び込んでいたプリルが、ひょっこりと顔を出した。そのゼリー状の体は楽しそうに揺れている。思わず固まってしまったカイに、プリルは畳み掛けた。

「"ねえねえ、若いんだから、まだできるでしょ、カイくん？"」

　脳髄に直接響くような、甘ったるい声音。昨夜、耳元で囁かれたカーラの声色そのものだった。

　カイの顔から、さっと血の気が引いた。

「お前……！ いつからそこに……！？」

「プリル、身体柔らかいから、このくらいの鍵なら開けられるよ！」

　誇らしげに体をくねらせるプリル。だが、真っ赤になって震えるカイを見ると、その体のピンク色がさっと薄れ、心配そうに白く濁った。

「カイ、まだ疲れた顔してるよ！大丈夫？」

　純粋な問いかけ。

　カイは何も言えなかった。羞恥で燃えそうな顔を、そのままプリルに向けることもできず、ただ俯いたまま、乱暴に服を身につけ始めた。

　※※※※※※※

　逃げるようにしてカーラの部屋から出たカイは、庶民的で騒がしい食堂の一角でベルクトと再会した。

　古い木材と埃の匂いが漂い、窓から差し込む光も薄暗い。周囲からは荒っぽい客たちの話し声が聞こえる。

　カイはベルクトの向かいの椅子に座った。だが、顔を上げられない。そんな様子を面白そうに一瞥したベルクトは、独り言のように呟いた。

「若さとは、時に高くつく授業料を払わされるものだからな。せいぜい気をつけることだ」

　返す言葉がない。カイは唇を噛み、ただ俯くばかりだった。

　その時、食堂の入り口に一人の男が現れ、カイたちのテーブルへと近づいてきた。身なりは良いが、妙に目つきが鋭い。男はカーラの使いだと名乗り、カイに一つの小さな革袋と、丁寧に封蝋された羊皮紙のメモを二通を手渡した。

　カイは革袋を手に取った。ずしりとした重み。

　口を開けると、鈍い黄金の輝きが目に飛び込んできた。

　アウラ金貨。

　一枚、二枚——数える指が震える。

　十枚。

　カイは息を呑んだ。行商人として何年も旅をしてきたが、これほどの大金を一度に見たことはない。一枚あれば、まともな短剣が買える。十枚あれば——

「……なんで」

　声が掠れた。

　震える手で、一通目のメモを開く。流麗な筆跡が並んでいた。

『カイくんへ。

昨夜は楽しかったわ。

ところで、あなたの「相棒」のこと——ずっと気になってたの。あんなに年季の入った得物、大切な場面で折れたら、それであなたは終わりよ。そんなの寂しいじゃない？

だから、これは私からの"先行投資"。

まともな武器を買いなさい。仮にも護衛というなら、それくらいの装備は必要でしょう？

出世したら、十倍にして返してちょうだい。あなたなら、できるわ。

もし返済が遅れたら……一晩じゃ済まないくらい、たーっぷり利息を払ってもらうことになるから、覚悟しておいてね。

追伸：昨夜のあなたは、とっても可愛かったわよ』

　カイの耳が熱くなる。

「相棒」——昨夜、カーラが短剣を見て言った言葉だ。あの時の、可笑しそうに細められた蜂蜜色の瞳が脳裏に蘇る。

　投資だと、彼女は言っている。それは、自分に価値があると言われているのと同じだった。

　誰かに、こんなにはっきりと認められたのは初めてだった。

　ちらりとベルクトを見る。

　打算は.....あるのだろう。彼女はベルクトに強い興味を持っていた。

　肌を重ねて、むしろより一層に、底知れない怖さを感じる。

　それでも、自分は生涯カーラ・ロッシという女性を嫌うことは出来ない確信があった。

　「気をつける」なんて、無理だ。

『追伸の追伸。 もし本当に良い武器が欲しいなら、職人街の外れにいるレナータ・ヴェルディという鍛冶師を訪ねてみるといいわ。『カーラ・ロッシの紹介だ』と言えば、話くらいは聞いてくれるはずよ。もっとも、あの偏屈な女が素直に仕事を受けるかは、あなた次第だけど』

「ふむ」

ベルクトが、涼しげな目でメモを覗き込んでいた。

「なかなか良い情報をもらったようだな。良い職人との伝手は、そう簡単に得られるものじゃない」

　カイは金貨の重みを感じながら、複雑な気持ちで頷いた。カーラという女性の恐ろしさと魅力、ベルクトの過去の衝撃、そして自分自身の不甲斐なさに打ちのめされそうになる。

　カイは金貨の入った革袋を握りしめた。

　昨夜のことが、頭の中でぐるぐると回る。カーラの言葉。ベルクトの過去。自分の不甲斐なさ。何もかもが、重くのしかかってくる。

　だが——同時に、胸の奥で何かが疼いていた。

　このままじゃ駄目だ。

　流されるまま、利用されるまま。それでいいのか。

　カイは深呼吸を一つした。そして、初めてベルクトの目を真っ直ぐに見た。

「ベルクト」

　声が震える。だが、言葉を止めなかった。

「あんたの過去を聞いた。騎士団を壊滅させたってのは……本当か」

　テーブルの下で、自分の拳が白くなるほど強く握りしめられているのが分かる。

「俺は……あんたが何者なのか、知りたい。知らないと、俺は……」

　言葉が詰まる。何を言えばいいのか、自分でも分からない。

　「……俺自身のことも、決められないから」

　ベルクトは、その涼しげな瞳でカイを見つめていた。何も言わない。

　プリルが、二人の間の張り詰めた空気を感じ取ったのか、静かにカイの肩に寄り添った。

　窓から差し込む光が、テーブルに長い影を落とす。

　それはまるで、戻れない境界線のように、一本の鋭い線を引いていた。