第19話 沈黙と小さな光
絹が擦れる、乾いた音。
カイの耳には、その音だけがやけに大きく響いていた。三歩前を行くシエナ王女のドレスが、歩みに合わせて微かに揺れる。陽光を弾く金糸の刺繍、規則正しく編み込まれた陽だまり色の髪。背筋はどこまでも真っ直ぐに伸びている。
会話はない。
遠巻きに囁き合う侍女たちの声が、壁に反射して届く。
「まあ、あの方が“龍殺し”様……」
「お噂とは違って、ずいぶんと……地味な方」
「王女様、一言もお話にならないそうよ」
カイはシエナとの距離を測りかねていた。
護衛どころか、王族と接する経験もない彼は、ただ黙ってシエナの後ろについてまわることしか出来なかった。
その日の午後、シエナは談話室の肘掛け椅子で、一冊の書物を開いていた。窓の外では庭師が薔薇の手入れをしており、鋏の音が小気味よく響いている。
しかし、彼女の灰青色の瞳は、同じ行を何度もなぞるばかりで、一向に先に進まなかった。
壁際に立つ、カイの気配のせいだった。
シエナもまた宮廷内の誰とも違った気風のカイと、どう接するか悩んでいた。
その時カイの外套の襟元がもぞりと蠢き、半透明の塊がするりと抜け出す。床にぽてりと着地したプリルは、数度ぷるぷると震えると、一直線にシエナの足元へと滑っていった。そしてしなやかに跳躍し、彼女の膝の上に着陸する。
「まあ、プリル」
シエナの声色が甘く柔らかな音になる。
「そこにいたのね。寂しかったのよ？」
人差し指で表面をそっと撫でると、プリルは心地よさそうに体を波打たせ、淡い桜色に染まった。シエナはくすくすと喉を鳴らし、今度は指先でプリルの体を軽くつつく。
「ふふ、こしょばゆいのね。相変わらず甘えん坊さんね、あなたは」
プリルは、その指にじゃれつくように体の一部をからませ、きゅ、と小さな音を立てた。シエナはもう片方の手でそれを包み込むように撫で、頬を緩ませる。その表情は、完全に無防備なものだった。
一通りじゃれ合った後、シエナは名残惜しそうに指を離すと、ふと思い出したように口を開いた。その声には、まだ甘やかさの余韻が残っている。
「そういえばプリル、あなた、あの人とずっと旅をしていたのね。……どんな旅だったのかしら」
問いかけは、ほとんど独り言に近かった。プリルはシエナの顔をじっと見つめ、内部の光る核を数度、明滅させた。そして、唐突に、しかし完璧な精度で、カイの声を紡ぎ出した。
『――だから、そのキノコは毒だと何度言えば……！ 美しいかどうかは問題じゃない！』
シエナの肩が、ぴくりと跳ねた。それは紛れもなく、隣にいる青年の声。
壁際の石像から、「ぐっ」と息を呑む気配がした。
プリルは、まるで舞台役者のように、得意げに「公演」を続ける。
『またガラクタを……！ なけなしの金で！ いい加減にしてくれ、あの爺さん！』
次々と暴露される、間の抜けたぼやきの数々。
シエナは最初、驚きに目を丸くしていた。やがて、その口元に小さな笑みが浮かぶ。
「ふっ……く、くす……」
袖で口元を隠したものの、堪えきれない笑い声が指の間から漏れる。その視線の先に、耳まで真っ赤にして俯くカイの姿を捉えた瞬間、ついに堰が切れた。
「あ、ははっ……！」
王女としての品位も忘れ、ただ腹を抱えて笑った。談話室の空気を満たしていた緊張は、その澄んだ笑い声に弾け飛んで消えていた。
「こ、こいつは……余計なことしか、覚えない……」
絞り出すようなカイの声が、部屋の隅から聞こえる。その声はひどく掠れていた。
シエナは涙を拭いながら、ようやく笑いを収めると、膝の上のプリルを優しく撫でた。プリルは公演を終えて満足したのか、すやすやと寝息を立て始める。
再び静寂が戻ったが、部屋に漂っていた緊張感は薄れていた。
