67/72

幕間2：カーラの相談

　王都ルステラは、英雄の帰還を歓迎する熱狂が嘘だったかのように、慌ただしい日常を取り戻していた。

　そんな人波を抜け、カイは指定された場所へと足を運んでいた。王都でも屈指の大通りに面して堂々と建つ壮麗な石造りの建物。ガラス張りのショーウィンドウには、南方のエキゾチックな染物や、寸分の狂いもなく磨き上げられた銀食器が並んでいる。

　王都有数の大店、カリマーラ商会の支店だった。

　カーラからの手紙には建物の裏口が指定されていた。カイが分厚い木製の裏口の扉をノックすると、すぐに小さな覗き窓が開き、中から用心深い目が覗いた。

「……カイくん？」

　くぐもった声の確認に頷くと、重々しい閂(かんぬき)の音がして、扉が開かれた。カイを迎え入れたのは、どこか疲れた表情を浮かべたカーラだった。彼女は以前よりも上等な、深緑色のビロードのドレスを身にまとっていたが、その生地の光沢が、かえって彼女の目の下の隈を目立たせているようにも見えた。

「来てくれたのね。ありがとう」

　ほっとしたように息をつき、カーラは素早くカイを中に招き入れる。背後で扉が閉まると、路地の喧騒が嘘のように遠のいた。そこは薄暗い石造りの廊下で、ひんやりとした空気に革製品と、遠い異国のものらしい甘い香辛料の匂いが混じり合っていた。

「表からじゃなくて悪かったわ。ちょっと込み入った事情があって、ここに匿ってもらっているの」

「すごいところだな……。カリマーラにコネがあるなんて」

　カイが感嘆を口にすると、カーラは悪戯っぽく片方の口角を上げた。

「コネなんて、前はなかったわよ。でも、最近できたの。……誰かさんのおかげでね」

　意味深な言葉を残し、彼女は「こっちよ」とカイを促して廊下の奥へと進んだ。

　案内されたのは、豪奢な応接室だった。カーラはカイを革張りのソファに座らせると、銀のポットで紅茶を淹れてくれた。立ち上る湯気の向こうで、彼女の緊張した横顔が揺れる。

「それで、手紙にあった『危険』って話なんだが」

　カイが本題を切り出すと、カーラはカップをソーサーに置いた。カチャリ、と硬質な音が静かな部屋に響く。

　彼女は居住まいを正すと、テーブルの中央に一枚の古い羊皮紙を広げた。それは王都ルステラの詳細な地図だった。

「まず、これを見てくれる？」

　カーラが指し示したのは、王都の中心を大河のように流れるアルニオ河の岸辺。水運の要衝であり、大小の船着き場が密集する一等地だ。

「『アルニオ河岸の旧オルシーニ商会倉庫』。今、王都で一番価値があると言ってもいい商業倉庫よ。ここを手に入れられれば、私の“商売”は一段も二段も上に行く。喉から手が出るほど欲しい物件なの」

　彼女の声には野心が熱っぽく宿っていた。瞳は地図の一点に焼き付くように注がれている。

「問題は、今の所有者。バルベーラ子爵っていう、絵に描いたような性悪貴族よ」

　子爵の名を口にする時、カーラの唇が侮蔑の形に歪んだ。

「こいつは数年前、もともとの持ち主だったオルシーニっていう商人から、脅迫まがいの手口でこの倉庫を二束三文でぶん捕ったの。オルシーニは破産して、心労がたたったのか、その年の冬に死んだわ。……奥さんと、まだ小さい娘さんを残してね」

　ぎり、とカーラがテーブルの下で拳を握りしめるのが見えた。

「当然、正当な取引なんて望める相手じゃない。私が交渉を持ちかけても、むこうはこちらの足元を見て、法外な値段をふっかけてくるだけ。こういう時、私みたいなのは立場は本当に弱くて」

　自嘲するような笑みを浮かべ、彼女は一度言葉を切った。

「でも、ただで転ぶわけにはいかないから。いろんな手を使って、子爵の身辺を徹底的に洗わせたの。密輸、横領、収賄……。いろんなネタを掴んだわ。それでようやくあの子爵を直接交渉のテーブルにつかせることができることになったの」

「……脅すのか？」

「まさか。これは取引よ。子爵の不正には目をつぶる。その代わり、倉庫を“適正な”価格で私に売却してもらう。ただそれだけ。でも……」

　カーラはカイの目を真っ直ぐに見つめた。その瞳の奥に、僅かに怯えの色が浮かんでいる。

「交渉の前から、どうもきな臭いの。私の宿の周りをガラの悪い連中がうろつくようになったり、後をつけられているような気配があったり。子爵が差し向けた脅しでしょうね。だから交渉の当日、私の護衛として、隣にいてほしいの」

　カイは黙ってカーラの話を聞いていた。いつもどこか手玉に取られているような感覚のあったカーラが、自分のことを必要としている。その事実は、カイにくすぐったいような誇らしさを与えた。

　短い沈黙の後、彼は静かに頷いた。

「……わかった。引き受けよう。だけど、交渉には参加しないぞ。俺はあくまで護衛だ」

「ええ、もちろんよ！側にいてくれるだけでいいわ。ありがとう」

　カーラの顔からふっと力が抜け、安堵の笑みが広がる。それは男の庇護欲を掻き立てる、完璧な弱さを感じさせた。

　交渉は三日後と決まった。詳しい時間と場所は、前日に連絡がいくことになった。

　話がまとまった丁度、その時だった。応接室の扉が控えめにノックされ、身なりの良い一人の初老の男が入室してきた。

「これはカイ様。ようこそお越しくださいました。私、このルステラ支店を任されております、ゲオルグと申します」

　支店長と名乗った男は、カーラには形式的な会釈を向けただけで、その視線のほとんどをカイに集中させていた。そして、まるで国王にでも拝謁するかのように、深々と腰を折った。

「エステ砦でのご武勇、かねがね聞き及んでおります。国家の安定は我々商人にとってもこの上ない喜び。何かお困りのことがございましたら、何なりとこのゲオルグに。当商会の総力を挙げてお力添えさせていただきます」

　その言葉は淀みない。その過剰な丁重さは、カイに奇妙な違和感を与える。

　カイは曖昧に会釈を返し、支店長の丁重すぎる見送りを受けて応接室を後にした。

　分厚い扉が背後で閉まり、カイは再び裏路地の埃っぽい空気に包まれた。王都の夜景は光と影が複雑に絡み合っている。