幕間1 ハーブと石鹸
カイがテッラローザへ戻った夜、二人は工房の中央で、小さなテーブルを挟んで向かい合っていた。レナータが戸棚の奥から出してきた、強い麦の酒が、杯の中で琥珀色に揺れている。プリルは、重い空気を察してか、隅の干し草の上でとっくに丸くなって眠っていた。
「ヴォーラがロッカに現れたって聞いて……帰ってこないんじゃないかって、ずっと思ってたの。あなたも、あの爺さんも、ロッカの街も、全部龍に呑まれて、それで終わりなんじゃないかって……毎晩、眠れなかったわ」
普段の彼女からは想像もつかない、か細い声。その熾火色の瞳が、潤んでいる。
カイが立ち上がり、テーブルを回り込むと、俯いて震える彼女の前に膝をついた。そして、重ねた手に、そっと額を押し当てる。
「……心配かけてごめん。生き残ったのは、レナータの剣と鎧のおかげだ。ありがとう」
カイの言葉に、レナータの瞳から、堪えていた涙が一筋、流れ落ちた。
それが、二人の間の最後の言葉になった。レナータは、涙に濡れた瞳でカイを見つめ返すと、静かに立ち上がり、工房の奥にある、彼女自身の質素な居住スペースへと、無言でカイを導いた。カイもまた、吸い寄せられるように、その後ろをついていった。彼女の細いが、鍛えられた背中だけを見つめて。
部屋の扉が、軋みながら閉まる。その音を合図に、外の世界の喧騒は完全に遮断された。
窓辺に吊るされた、乾燥ハーブの束から放たれる、かすかで清潔な香り。そして、彼女がいつも使っているのだろう、リネンと、石鹸の匂いが混じり合った、レナータ自身の生活の匂い。そのあまりに無防備な生活感に、カイはごくりと喉を鳴らした。
部屋の中央で、彼女は振り返った。炉の残り火だけが、揺れる光源だった。炎の光が、彼女の顔の半分を照らし、もう半分を深い影に沈めている。その影の中で、潤んだ熾火色の瞳だけが、不安と、そして何かを決意した強い光を宿して、カイを射抜いていた。
言葉はない。視線だけが、痛いほどに交錯する。
カイは、まるで初めて見る生き物に触れるよう、おそるおそる、彼女の頬に手を伸ばした。指先が、微かに震えている。
彼女は逃げなかった。むしろ、そのカイの手に、自らの手をそっと重ねる。
鍛冶で硬くなった、タコだらけの手のひら。彼女が生きてきた年月の重みと、その手で振るってきた無数の槌の記憶が、そのざらついた皮膚から流れ込んでくるようだ。
レナータの瞳からこぼれ落ちた涙が彼女の頬を伝い、カイの親指を濡らす。衝動的に、カイは、その涙を親指ごと口に含んだ。しょっぱい、悲しみの味が、舌の上に広がる。彼女が独りで流してきた、誰にも知られることのない涙の味だった。
その行為が、二人の間の最後の境界線を溶かした。
レナータの震える指が、カイの旅着の、硬い革のベルトに触れる。その金属のバックルは、彼女の冷たい指先には、ひどく重く感じられた。カチリ、とバックルが外れる乾いた音が、静まり返った部屋にやけに大きく響いた。彼女は、紐を一つ、また一つと、ぎこちない手つきで解いていく。
旅の汚れが染み付いた麻のシャツが剥がされ、彼の若く、そして傷だらけの上半身が、炉の揺れる光の中に露わになる。ヴォーラの爪が抉った深い線条の傷跡。火傷の赤黒い痕。それらは、彼が死の淵から生還した証だった。
レナータは、その傷一つ一つに、震える指を這わせた。冷たい指先が、古い傷の熱を呼び覚ますような、奇妙な感覚。彼女は、一番深い傷跡に、そっと唇を寄せた。彼女の温かい唇が、彼の痛みの記憶を吸い取っていく。
「よく、生き延びたね……」
その囁きは、慈しみに満ちていた。
次に、カイが彼女の服に手をかける。ゴワゴワした厚手の作業着。その硬い布地の下から、彼女の確かな体温が伝わってくる。彼女の肩の筋肉が、カイの指の動きに合わせて、ぴくりと緊張した。
作業着を脱がすと、下にはシンプルな木綿の下着だけがあった。鍛え上げられた肩や背中の、しなやかな筋肉の曲線。そして、その下に隠された、女性らしい柔らかな腰つきと、豊かな胸の膨らみ。そのアンバランスな肉体が、彼女という人間の複雑さを物語っているようだった。
カイは、彼女の背中に、古い火傷の痕が、白く浮かび上がっているのを見つけた。それは、彼女の滑らかな肌の上で、僅かに引きつれた紋様を描いていた。幼い頃に負ったものだろうか。あるいは、半エルフとして受けた差別の記憶だろうか。カイは、その傷の物語を想像し、胸が締め付けられるのを感じた。彼もまた、その傷跡に、慈しむように、唇を寄せた。
「……っ」
レナータの身体が、彼の温かい唇にびくりと大きく反応し、硬直した。彼女は、自分の弱さに他人が触れることに、慣れていなかったのだ。カイは、彼女を宥めるように、その背中をゆっくりと撫でた。
ベッドは、やはり狭かった。シーツの、少しざらついたリネンの感触が、敏感になった肌に直接伝わる。
二人は、まず、互いの全身にキスを交わした。唇だけではない。指先、手のひら、額、瞼、首筋。全身を使った、探り合うような、確かめ合うようなキス。互いの匂いを深く吸い込む。ハーブ石鹸の清潔な香りに混じる、それぞれの肌の匂い。言葉ではなく、肌と肌の触れ合いを通して、互いの魂の形を確かめようとしているかのようだった。
互いの肌は、触れ合い続けるうちに熱を帯び、汗が滲む。最初は浅く、途切れ途切れだった呼吸が、次第に深く、熱を帯び、互いの呼吸が混じり合っていく。
それはもはや、単なる快楽の追求ではない。二つの孤独な魂が、一体となるための必死の行為だった。
全てが終わり、二人は汗ばんだまま、深く、深く抱き合っていた。荒い呼吸が次第に穏やかになり、互いの心臓の音だけが、耳元で大きく響く。部屋の空気が、まるで浄化されたかのように、ひどく澄み渡っていた。
どれほどの時間がそうして過ぎただろう。
「……温かい」
静寂を破ったのは、カイの、ぽつりとした呟きだった。
「……うん」
レナータが、彼の胸に顔を埋めたまま、くぐもった声で応える。その声は、もう震えてはいなかった。
夜が明け、窓から差し込む朝の光が、部屋に満ち始めた。その光の中で、カイは隣で眠るレナータの寝顔を見た。そこには、子供のように無防備で、穏やかな表情が浮かんでいた。
