第1話 沈む心、旅立ちの朝
――時は遡り、全てが始まる前の朝。
アウレリア王国の片田舎、モンテカーロの市場に朝日が差し込んだ。
石畳の広場には多くの露店が並び、威勢の良い声が飛び交っている。焼きたてのパンの香ばしい匂い、熟れた果実の甘い香り、家畜の糞尿の臭いが入り混じり、生活の匂いとなって立ち上る。
そんな市場の片隅、最も人通りの少ない場所に、みすぼらしい天幕が一つあった。
「……あの、これ、いかがですか」
埃をかぶった古い真鍮の燭台を手に、通りかかった中年女性に声をかける。その声は、市場の喧騒にかき消されそうなほど小さかった。
カイの店先に並ぶのは、埃をかぶった古道具や、どこで仕入れたのかも怪しいガラクタばかり。
隣では、白髪の老商人が調子の良い口上で客を引き寄せている。
「さあさあ、テッラローザから仕入れたばかりの上物だよ！この革袋、見てくれよこの艶！雨にも強いし、何年だって使える！」
老商人の売り物は、カイが見る限り、自分の商品より質が劣っていた。革袋の縫い目は粗く、所々ほつれも見える。
だがそんなことは関係ない。老商人の巧みな話術に引き込まれ、客は次々と財布の紐を緩めていく。
「ほら、奥さん！今なら特別に、この小袋もおまけしちゃう！えっ？高い？いやいや、これでも採算ギリギリなんだ。でもまあ、奥さんの笑顔には敵わないね。銀貨二枚のところを、一枚と銅貨五十ソルダでどうだい？」
巧みな値引きの演出。計算されたため息。そして最後には、客も商人も満足そうな顔で取引を終える。銀貨がチャリンと音を立てて、老商人の懐に収まった。
カイの視線が、その銀貨に吸い寄せられる。喉が、無意識に動いた。
どうして自分にはあんな風にできないのだろう。客の顔を見ると緊張で舌が固まる。
太陽が高くなるにつれ、市場の活気は最高潮に達した。だがカイの前を通る人は稀で、立ち止まる人はさらに少ない。
昼過ぎ、ようやく一人の老人が足を止めた。杖をついた痩せた老人は、カイの商品を物色し始める。
「この壺は、いくらかね」
「あ、ええと、それは……」
カイは慌てて値段を考える。仕入れ値は銅貨三十ソルダ。普通なら倍の六十ソルダで売るところだが、老人の擦り切れた衣服を見て、つい口が滑った。
「よ、四十ソルダで」
「四十？ふむ……三十なら買うがね」
「え、でも、それじゃ……」
仕入れ値と同じでは、何の利益もない。だが老人の濁った眼を見ていると、断れなかった。結局、カイは三十ソルダで壺を手放した。労力だけが消え、懐は一ソルダも増えない。
隣の老商人が、肩をすくめた。視線が、カイの背中に突き刺さる。
夕暮れが近づく頃、カイは売れ残った商品を麻袋に詰め込んでいた。今日の売り上げは、銅貨三十ソルダのみ。宿代にもならない。
ふと、懐の革袋に手を当てる。
『一攫千金のチャンスだ、若旦那！この石を見てくれ、この輝き！アメジストの原石だよ、間違いない！』
数日前の記憶が、鮮明に蘇る。行商人風の男が差し出した青い石。確かに美しく、カイの中の何かが「これは本物だ」と囁いた。
有り金をはたいて手に入れたその石は、しかし、ただのありふれたクズ石だった。
宝石商は鼻で笑った。
『坊や、こんなもんに騙されるなんて、商売人失格だね』
あの時の屈辱と自己嫌悪が、今も胸の奥で疼いている。自分には才能がない。商売の才能も、人を見る目も、何もない。
今日も赤字だ。明日の食事代すら危うい。このままでは――
カイは首を振った。考えても仕方がない。とりあえず、安い宿を探さなければ。いや、その前に何か腹に入れないと。
売れ残りの商品を背負い、夕暮れの街道を歩き始めた。
以前は、この道のりもそれほど苦ではなかった。
隣には、無口だが心優しい相棒がいたからだ。荷運びロバのロシナンテ。カイが愚痴をこぼせば、ロシナンテは賢そうな瞳でじっと耳を傾けてくれたし、疲れて道端でうたた寝をしてしまえば、心配そうに鼻面を摺り寄せてきた。
「……ロシナンテ」
呟いた名前は、風に攫われて消えた。
三日前の朝を思い出す。いつものように荷物を積もうとしたロバは、立ち上がることができなかった。前日から食欲がなく、水もあまり飲まなかった。
カイは必死に看病した。
街で一番の獣医は、高額な治療費を要求した。カイには到底払えなかった。
結局、自分で薬草を探し、水を飲ませ、体を拭いてやることしかできなかった。
『大丈夫だ、ロシナンテ。お前は強い子だ』
震える手でロバの首を撫でながら、必死に語りかけた。だがロバの息は次第に浅くなり、瞳から光が失われていった。
最期の時、ロシナンテはカイの手を弱々しく舐めた。
カイは一人で穴を掘り、ロシナンテを埋葬した。涙が止まらなかった。
たかがロバ、そう思う者もいるだろう。だがカイにとって、ロシナンテは唯一の友だった。
この日から、カイは本当に一人ぼっちになった。
重い荷物が、骨と皮ばかりの痩せた肩に深く食い込む。
かつてはロシナンテが運んでくれた荷物。今は全て自分で背負わなければならない。
日が沈みかけている。赤く染まった空は、まるで血のように荒涼としていた。
このまま野宿すれば、朝には体が動かなくなっているかもしれない。
カイの足が、止まった。いっそ、このまま――
「だめだ」
カイは頭を振った。そんなことを考えてはいけない。今死んだら、自分の人生は何だったのか。
やがて、重い足を引きずるように、再び歩き始めた。
※※※※※※
遠くに小さな灯りが見えた。街道沿いの安酒場だ。評判の良い店ではないが、今のカイには、選択の余地などなかった。
重い木戸を押し開けると、むっとする熱気と騒音が押し寄せてきた。煙草の煙と安酒の匂い、汗と埃の入り混じった空気。
店内はランプの灯りが弱々しく揺らめき、煤けた木のテーブルと不揃いの椅子が点在している。
カイはできるだけ人目につかない隅の席を選び、一番安いスープを小声で注文した。
無愛想な店主が、濁った色のスープを運んでくる。香味野菜の切れ端と崩れた古パンが濁った汁に浮かぶだけの、名ばかりのスープ。卵の一片すら入っていない。
それでも、温かいものが腹に入るだけでありがたかった。
「なんだい、今日も売れなかったのか、小僧」
カウンターの向こうから、髭面の店主が声をかけてきた。
カイは曖昧に頷く。この店には何度か来たことがある。いつも一番安いスープだけを頼む客として、店主も覚えているのだろう。
「商売ってのはな、度胸だよ、度胸。声が小さいんじゃ客も逃げちまう」
カイは黙ってスープに視線を落とした。
店内は相変わらず騒がしい。賭博に興じる傭兵崩れ、大声で下品な話をする商人たち、一人で酒を煽る旅人。
誰もが、明日の食事の心配などしていないように見える
不意に、カイの視線が、酒場の奥の一角に釘付けになった。
そこには、この薄汚れた空間には似つかわしくない、一人の老人が座っていた。濡れたような光沢を放つ上質な外套を纏い、美しい白髪を長く伸ばしている。その涼やかな瞳は、磨かれた水晶のように澄み渡り、深い知性と、どこか浮世離れした気配を漂わせていた。
だが、その顔色は土気色で、時折、魂が肉体から遊離したかのようにぼんやりとした表情を見せ、旅の疲労がその老巧な精神を蝕んでいるのが見て取れた。
その老人の近くへ、二人組の商人が近づいていった。
「これはこれは、お客さん。何かお探しですかな？」
声をかけたのは、派手な服を着た商人風の男だった。にやにやと笑いながら、老人を値踏みするような視線を向けている。隣には、がっしりとした体格の相棒がいた。
カイの匙が、止まった。あの二人組は、以前にも見たことがある。旅人相手に粗悪品を高値で売りつける、質の悪い連中だ。
案の定、商人は懐から何かを取り出した。
「ちょうど良かった。実は今日、とんでもない掘り出し物を手に入れましてね」
掌に乗せたのは、紫色の水晶だった。ランプの光を受けて、鈍く光る。
「魔法の触媒ですよ、旦那。これがあれば、術の威力は三倍増し！いや、五倍も夢じゃない！」
大袈裟な身振り手振り。如何にも胡散臭い。だが老人は興味深そうに水晶を見つめた。
「ほう……魔法の触媒か」
「ええ、ええ！北の魔術師から特別に譲ってもらったんです。本来なら金貨十枚の品ですが、旦那には特別に五枚で」
「五枚か……」
老人は水晶を手に取り、様々な角度から眺めた。その仕草は真剣そのものだ。
カイは、スープを飲む手を止めた。
あの水晶に、魔力など宿っていない。なぜ分かるのか、自分でも説明できない。だが確信があった。あれはただの石だ。
綺麗に磨かれ、色を付けられただけの、何の価値もない石ころだ。
商人はさらに饒舌になった。
「見てください、この透明度！この色合い！千年に一度しか採れない貴重な品ですよ！」
カイの視線が、老人の財布へ向かった。そして自分を騙した商人の顔が、脳裏を過ぎる。あの時の屈辱。宝石商の嘲笑。
カイの中で、何かが弾けた。
「……ただの石ころですよ」
自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。
一瞬、店内が静まり返った。商人たちが、ゆっくりとカイを振り返る。その眼は、獲物を見つけた肉食獣のようだった。
「なんだと、小僧？」
商人の顔が、見る見るうちに赤くなっていく。隣の大男が、ゆらりと立ち上がった。
「今、なんつった？」
カイの心臓が、早鐘を打つ。足が震える。逃げたい。今すぐこの場から逃げ出したい。でも――
「その石に、魔力なんて……これっぽっちも感じない」
震える声。それでも、言葉は止まらなかった。あとから考えれば、このときの自分は自棄になっていたのかもしれない。
商人の相棒が、カイに詰め寄った。胸倉を掴まれ、足が地面から浮く。
「てめぇ、俺たちの商売にケチつける気か？」
「や、やめ……」
冷たい汗が、背筋を伝い落ちた。
その時だった。
「おい、騒がしいぞ！何事だ！」
新たな声が響いた。入り口に、屈強な男たちが立ち、鋭い眼光で店内を見渡している。彼らの腕には、精巧な獅子の紋章が縫い取られた揃いの腕章が見える。
「アルティの見回りだ」
店内の誰かが呟いた。
「厄介なのが来やがった」
別の誰かが舌打ちする。
アウレリア王国の商人や職人たちが結成する同業者組合『アルティ』。市場の不正を取り締まる権限をも持つ彼らの存在は、行商人にとって厄介な相手だ。
商人たちの顔色が変わった。慌ててカイを離し、愛想笑いを浮かべる。
「いえいえ、何でもありませんよ、旦那方」
「本当か？」
見回りの一人が、鋭い視線を向ける。商人たちは首を振り、逃げるように店を出て行った。去り際、リーダー格の男が振り返り、カイに向かって口の端を歪めた。
『覚えてろよ、小僧』
無言の脅しにカイは身を竦めた。
※※※※※※
見回りも、特に事件がないと判断したのか、店を後にした。再び喧騒が戻ってくる。
カイは、震える足を必死に支えた。床を見つめたまま、動けなかった。
「ありがとう、若者よ」
顔を上げると、あの老人が穏やかに微笑んでいた。
「お陰で、無駄な買い物をせずに済んだ」
「あ、いえ……」
老人は、思いのほか冷静だった。騙されかけていたというのに、怒る様子もない。むしろ楽しんでいるようにすら見える。
「しかし、驚いた。あの石に魔力がないと、よく分かったな」
「え？」
「魔力の有無というのは、そう簡単に分かるものではない。君は特別な才能があるのかもしれない」
才能。その言葉は、カイの胸に小さな波紋を起こした。だがすぐに、自嘲の笑みを浮かべる。
「才能なんて……俺には何も……」
その時だった。
「ぐっ……」
老人が突然、呻き声を上げた。
「だ、大丈夫ですか！？」
カイの言葉に答えることはなく、老人は膝から崩れ落ちた。顔面が蒼白になり、額に脂汗が浮かぶ。カイは慌てて駆け寄り、老人を支えた。
「誰か！爺さんが倒れた！」
しかし、周囲の客たちは視線を逸らす。店主も舌打ちをするだけだ。
「ちっ、面倒な……おい小僧、あんたの連れだろ？さっさとどうにかしろ。営業妨害だ」
「連れじゃ……」
店主の不機嫌そうな声に、カイは口をつぐんだ。視線が、床に崩れ落ちた老人に向かう。
このまま放置することはできない。
溜息をつき、老人の腕を肩に回した。
※※※※※※
何とか老人を支えながら、自分の安宿へと連れ帰った。狭い部屋のベッドに老人を横たえ、濡れた布で額を拭く。
老人の呼吸は浅く、時折苦しそうに眉を顰めた。荷物の中から水筒を取り出し、唇を湿らせてやる。
こんなことをしている場合ではない。カイ自身、明日の宿代にも困る身だ。それなのに、見ず知らずの老人の世話を焼いている。
ふと、老人の荷物が目に入った。上質な革の鞄。中には何が入っているのだろう。
もしかしたら、金目の物が……。
カイは首を振った。そんなことを考えるなんて、最低だ。
でも……せめて宿代くらいは……。
革鞄の古びた真鍮の留め金に、カイの震える手が触れようとした、その瞬間。鞄が、まるで生きているかのように、もぞり、と微かに動いた。
「！？」
カイは反射的に手を引いた。見間違いか？いや、確かに鞄が動いた。まるで中に何か生き物が――
その刹那、隙間から、にゅるり、と半透明の、触手とも呼べぬ、しかし明らかに生物の一部と思しき奇妙なものが姿を現した。
半透明のゼリーのような、ぷるぷると震える物体。形は定まらず、触手のようなものが現れては消える。内部には光る核と、不気味な影が２つ、目のように浮遊している。
それは、生物と呼んでいいのかさえ分からない、異形の存在だった。
次の瞬間、それは跳んだ。
「うわあああああ！」
カイの顔面に、べちゃりと張り付く。
鼻を塞がれ、息ができない。冷たくて、ぬるぬるとした感触。振り払おうと手を振り回すが、吸盤のように離れない。
「ぷるぷる！お腹すいたのー！」
甲高い声が、頭の中に直接響いた。いや、違う。この生き物が喋っている。しかも、その声は――
「お兄ちゃん、なんかちょーだい！」
さっきの悪徳商人の声にそっくりだった。
パニックに陥ったカイは、壁に背中を打ち付けながら、必死にその生物を引き剥がそうとする。
「取れろ！取れろ！頼むから取れてくれ！」
「えー、ヤダー！お腹すいてるのー！」
今度は子供のような無邪気な声に変わった。ころころと声色を変えるその生物に、カイは恐怖よりも混乱が勝った。
「ふむ、騒がしいな」
その時、ベッドで寝ていたはずの老人がゆっくりと目を覚ました。何事もなかったかのように身を起こし、カイとその生物を眺める。
「あんた、この…この気持ち悪いのは一体なんなんだ！」
カイは半狂乱で老人に詰め寄った。
「ああ、これはIN212Hと言ってだな…」
「プリルだよ！」
生物――プリルはカイの鼻から離れ、ぴょんと床に降り立った。そして得意げに宣言する。
「プリルはプリルなの！シエルがつけてくれたんだもん！」
「シエル？」
カイは混乱の極みにあった。鼻にはまだぬるぬるとした感触が残っている。目の前では、得体の知れない生物がプヨプヨと蠢いている。
そして老人は、それをまるで日常の光景のように、眺めている。
「あんた……何者なんだ」
ようやく絞り出した問いに、老人は優雅に微笑んだ。
「ベルクト・ファロス。しがない旅の学者だ」
学者。確かにその風貌は、そう言われれば納得できる。だが――
「この、プリルってのは？」
「ああ、これは……まあ、複雑な事情があってな」
ベルクトは言葉を濁した。プリルは相変わらず「お腹すいたー」と繰り返している。
カイは深い溜息をついた。どうやら、とんでもないものに関わってしまったらしい。
「とりあえず……何か食べさせれば、おとなしくなるんですか？」
「恐らくな。私らはここ数日、まともな食事を取ってなくてね」
カイは荷物から干し肉を取り出した。プリルはそれを見るなり、歓声を上げて飛びついた。
「わーい！お兄ちゃん、優しい！大好き！」
干し肉は、プリルの体内に吸い込まれていく。半透明の体の中で、肉が溶けていく様子が見える。気持ち悪いやら、興味深いやら。
老人は、そんなカイの様子を面白そうに眺めていた。
「……さて」
ベルクトがカイに向き直る。 その視線が、カイの空っぽの革袋と、やつれた顔を一巡した。
「助けてもらった礼をしたいが、あいにく今は持ち合わせがない」
「はあ……やっぱり」
期待はしていなかった。カイは力なく項垂れる。
ベルクトは困ったように笑って、革鞄をポンと叩いた。
「だが、資産はある」
「……え？」
「この鞄の中には、古代の魔道具や希少な触媒が入っている。この田舎の市場ではガラクタ扱いだが、商業都市テッラローザの『目利き』に見せれば、金貨数十枚にはなる代物だ」
金貨数十枚。 カイが一生かかっても稼げない大金だ。 ゴクリ、と喉が鳴る。だが、すぐに疑念が首をもたげる。
「本当、ですか？ また騙されてるんじゃ……」
「君には分かるはずだ」
ベルクトは静かに言った。その水晶のような瞳が、カイの奥底を射抜く。
「酒場で、あの偽物の石を見抜いたな？ おそらく君は生まれつき、魔力への感受性があるのだろう。稀有な才能だ」
「才能……俺に？」
商売に失敗し、騙され、ロバさえ守れなかった自分に。
「私は道中の魔物や野盗には対処できるが、商売や交渉事には疎くてね。また騙されないとも限らない。だから、君が必要だ」
カイは自分の手を見つめた。 泥と埃にまみれた、何も掴めなかった手。
「テッラローザまで連れて行ってくれれば、売却益の二割を報酬として支払おう。どうだ？」
計算する。 ここからテッラローザまでは徒歩で五日。ここに留まっても、遠くない未来に野垂れ死ぬか、せいぜい一生あの市場の片隅で泥を啜るかだ。
「……分かった。テッラローザまでで良ければ……」
カイは、小さく頷いた。
するとプリルは「やったー！お兄ちゃんと一緒だー！」と冷たくも柔らかな体をすり寄せてくる。ぷにぷにした奇妙な感触にカイの全身の産毛が逆立った。
この時のカイには、まだ分からなかった。この小さな決意が、やがてどこへ繋がるのかを。
