【第一部完結】役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の【魂律師】は、人の本当の才能を見抜く〜

第四章 水の女王

第二十八話 死なない道

　森の中に、短い沈黙が落ちた。

　目の前には、水のない平地が広がっている。

　どう見ても、三方向から水が押し寄せる場所には見えなかった。

「……本当に、そんなに危険なんですか？」

　ユナが尋ねた。

「説明している時間が惜しい。死にたくなければ、来た道を七十歩ほど戻れ。根の浮いた大樹がある。その裏から斜面を上がる」

「待ってください。どうして分かるんですか？」

　青年は答えず、森の奥へ視線を向けた。

　少し離れた枝で、小さな鳥が一羽鳴いた。

　くすんだ青灰色の羽をした、小柄な鳥だった。

　青年がそちらへ一瞬だけ目を向ける。鳥は逃げず、そのまま枝に残っていた。

「リシェルさん」

　ミハルが判断を求めた。

　リシェルは青年の顔ではなく、青年が見ている方向を確かめていた。やがて背負っていた荷物の紐を締め直す。

「移動する。理由は歩きながら聞く」

　青年が、わずかに眉を動かした。

「信じるのか？」

「信じたわけではない。ここに留まる理由がないだけだ」

「そうか」

　青年は背を向けた。

「なら、俺が踏んだ場所を踏め」

　三人は青年のあとを追った。

　来た道を戻り始めると、青年は迷うことなく木々の間を進んでいく。

「そこは踏むな」

　ユナが足を止めた。

　つま先のすぐ前に、枯れ葉で隠れた浅い穴があった。

「ありがとうございます」

「次から自分で見つけろ」

「言い方というものがありませんか？」

「落ちる前に言った。それで十分だ」

　ユナが頬を膨らませる。

　その肩の近くで、姿を隠しているリートの声がした。

「気に入らぬ男だな」

　青年の目が、一瞬だけユナの肩へ向いた。

　だが、何も言わず歩き続ける。

「水が来る根拠を聞いてもいいか？」

　リシェルが尋ねた。

　青年は一本の木を指した。

　幹の下部に、濡れた樹皮が帯のように残っている。

「昨日、水はあそこまで来た」

　ミハルの膝より少し高い。

「でも、今は乾いています」

「今はな」

　青年は木の根元を示した。

　小さな蟻が、白い卵を抱えて列を作っている。すべて斜面の上へ向かっていた。

「虫は人間より早く水に気づく」

　少し先では、幹を這う虫が高い場所へ集まっている。

　地面には小動物の足跡が残っていた。低地へ向かうものはない。

「獣も朝から下へ降りていない。水鳥も消えた」

　青年はしゃがみ込み、枯れ葉をどけた。

　下の土は濃く湿っている。

　次に、平地の左右を指した。

「向こうに浅い沢が二本ある。後ろにも水の通り道がある。あそこは三つの低地がぶつかる場所だ」

　ミハルは振り返った。

「だから、三方向から……」

「ああ」

「四半刻というのは？」

「鳥と獣の動き。地面の湿り方。あとは距離だ」

　青年は歩みを止めない。

「水が見えてから逃げるのは、逃げるとは言わない」

　青年が言った。

「流される場所を選ぶだけだ」

　やがて、大きく根を浮かせた古木が見えた。

　青年はその裏へ回り、枯れ草に覆われた斜面を上り始める。

「ここから滑る。木の根を踏め」

　リシェルが続き、そのあとをユナ、ミハルが追う。

　腐葉土が水を含み、足を置くたびに沈んだ。

「あっ」

　ユナの背負い袋が傾いた。

　青年が手を伸ばし、垂れていた紐をつかむ。ユナが転ぶより早く、近くの根へ引き寄せた。

「紐が緩んでいる」

「あ……ありがとうございます」

「荷物に殺されるぞ」

　青年は手早く紐を結び直すと、何事もなかったように進み始めた。

　ユナがその背中を見る。

「助けてくれたのに、どうしてあんな言い方になるのでしょう」

「聞こえている」

「聞こえるように言いました」

　青年は答えなかった。

　斜面を上り切ると、細長い尾根が続いていた。

　その途中で、一本の倒木が窪地へ渡されている。

　嵐で倒れた大木が、偶然向こう側の斜面まで届いたらしい。

　青年は根元を確かめ、片足を乗せた。

「一人ずつ渡れ」

　リシェルが最初に渡る。

　続いてユナ。

「下を見るな」

「今、言われたので見てしまいました」

「なら戻せ」

　ユナは口を結び、慎重に渡った。

　ミハルもあとに続く。

　窪地の底には枯れ葉が積もり、水は一滴も見えない。

　半ばまで来たところで、遠くから音が聞こえた。

　風ではない。

　低い地鳴りのような音だった。

　ミハルが足を止める。

「止まるな！」

　青年の声が飛んだ。

　ミハルは足を進め、リシェルの差し出した手をつかむ。

　向こう側へ下りた直後、音がはっきりと水音へ変わった。

　一方向ではない。

　左手の森から枝の折れる音が響く。

　右手からも。

　さらに、三人が歩いてきた背後からも近づいてきた。

「本当に、三方向から……」

　ユナの顔から血の気が引いた。

　青年が倒木へ足をかける。

　その瞬間、森の奥へ目を向けた。

「早いな」

「何が？」

「思ったより速い」

　窪地の左側から水が流れ込んだ。

　最初は地面を薄く覆うだけだった。

　だが、すぐに枯れ葉を持ち上げ、倒木の下を走り始める。

「急いでください！」

「急げば落ちる」

　青年は倒木へ乗らず、根元を見た。

　水が土を削っている。

　大木の根が、低い音を立てて軋んだ。

「離れろ！」

　リシェルがユナとミハルを斜面の上へ押し上げる。

　次の瞬間、右手から流れ込んだ水が倒木へぶつかった。

　根元の土が崩れた。

　倒木が大きく傾き、そのまま水に持ち上げられる。

　枝が木々へぶつかり、激しい音を立てながら流されていった。

　青年だけが、反対側へ取り残された。

「そんな……」

　ユナが息を呑む。

　青年のいる場所は、太い木の根が張り出した小さな高みだった。

　その周囲にも水が回り始めている。

　背後から三本目の流れが加わった。

　水位が一気に上がる。

「ここから縄は届くか？」

　リシェルが荷物を下ろした。

　ミハルも縄を取り出す。

　だが、投げて届く距離ではなかった。

「無理だ」

　対岸から青年が言う。

「お前たちは、そのまま上へ行け」

「あなたはどうする？」

「考える」

　リシェルが青年の足元を見る。

　水はすでに木の根の半分まで達していた。

「そこはもたない」

「分かっている」

　青年は淡々と答えた。

　ユナが周囲を見回す。

「火球では水は止められません。向こうの木を倒すにも、この距離では……」

　縄を結べる木はある。

　だが、対岸へ渡す方法がない。

　ミハルにも、助ける方法は見えなかった。

　それでも、対岸の青年を見た。

　この男は、自分たちには見えないものを、ずっと見ていた。

　水が来る場所も、逃げる獣も、足元に隠れた危険も。

「助けられます」

　ミハルは言った。

　リシェルとユナが振り返る。

　青年が険しい目を向けた。

「何を根拠に言っている？」

「あなたなら、ここにあるものを使って、死なない道を見つけられます」

　青年は黙った。

「俺に考えさせるのか」

「はい」

「自分では何も思いつかないくせに？」

「思いつきません」

　ミハルは答えた。

「でも――あなたならできます」

　その言葉とともに、ミハルの胸元から淡い光がこぼれた。

　ほんの一瞬だった。

　見間違いとも思えるほど、かすかな光だった。

　けれど、その光は水面を越え、青年の胸元へ届いた。

　青年が目を細める。

　何かが変わったわけではない。

　水は増え続けている。逃げ道もない。状況は何一つ好転していない。

　それでも――

　青年の目が、もう一度周囲を見た。

　三人の側にある大樹。

　縄。

　自分の腰に下げた細い糸。

　木々の間隔。

　水の速さ。

　そして、空。

「……根拠のない楽観だ」

　青年は吐き捨てた。

　だが、その目はもう止まっていなかった。

　青年が唇へ指を当て、短く鋭い音を鳴らした。

　頭上の枝葉が揺れる。

　先ほどの青灰色の鳥が木々の隙間から姿を現し、青年の腕へ下りた。

「その鳥は……」

　青年は腰から細い糸を取り出し、その端を鳥の脚へ緩く結んだ。

　三人の側にある大樹を指し、短く口笛を鳴らす。

　鳥が短く鳴いた。

　翼を広げ、水の上へ飛び出す。

　ユナの頭上を一度回り、近くの枝へ止まった。

「糸を外せ！」

　ユナが鳥の脚から糸を外す。

「引け！」

　糸を引く。

　途中から重くなった。

　青年が、その先へ太い縄を結んでいる。

　ミハルも加わり、二人で手繰り寄せた。

　リシェルが縄を受け取り、大樹へ回す。

「二度巻け。根の下を通せ！」

　三人で固定する。

　青年も反対側を木へ結びつけた。

　一本の縄が、水の上へ張られる。

「渡れるのか？」

　リシェルが尋ねる。

「渡れなければ死ぬ」

「それは答えになっていない」

「なら、渡る」

　青年は縄へ両手をかけ、身体をその下へ吊った。

　少しずつこちらへ進む。

　足元では、三方向から集まった水が渦を巻いている。

　半分ほどまで来たところで、身体が大きく揺れた。

　横から新しい流れがぶつかった。

　青年が縄へ腕を絡ませる。

「縄を引きましょう！」

　ユナが手をかける。

「まだだ！」

　リシェルが止めた。

　水面を見つめる。

　泡の流れ。

　木の葉の動き。

　縄の震え。

　そのとき、上流から大きな流木が流れてきた。

　枝が水面を引っかきながら、張られた縄へ迫っている。

「あれが当たったら……」

　ミハルが声を漏らした。

　ユナの肩から、小さな炎が飛び出す。

「リート君！」

「分かっておる！」

　リートが水面すれすれを飛ぶ。

　ユナが流木から突き出した枝を指した。

「あそこだけです！」

「任せろ！」

　細い炎が枝の根元へ集中した。

　濡れた樹皮の内側で、乾いた破裂音が響く。

　亀裂が走った。

　流木が縄へ届く寸前、水の力で枝が折れる。

　残った幹が縄の下を流れていった。

　青年の目が、リートへ向いた。

　わずかに見開かれる。

　だが、その直後に波がぶつかった。

　青年の身体が水へ沈む。

「危ない！」

　ユナが叫んだ。

　青年が再び浮かび上がる。

　一瞬だけ、水の流れが緩んだ。

「今だ！」

　リシェルの声と同時に、青年が縄を手繰った。

　一気にこちらへ進む。

　リシェルが斜面へ身を乗り出した。

　ミハルとユナが、その腰を支える。

　青年の腕をつかむ。

「離すな！」

　四人の重みで斜面の端が崩れた。

　それでもリシェルは離さない。

　青年が土をつかみ、最後は自分の力で身体を引き上げた。

　四人は折り重なるように高台へ倒れ込んだ。

　直後、青年がいた対岸の木の根が崩れ、水へ消えた。

　しばらく誰も話さなかった。

　青年は仰向けになったまま空を見ている。

　やがて、青灰色の鳥が下りてきて、その胸の上へ止まった。

　青年は身体を起こし、鳥の翼を確かめた。

「無茶をさせたな」

　鳥が小さく鳴く。

　ユナが青年を見る。

「その鳥には、優しく話せるんですね」

「人間より話が通じる」

「助けたのは、私たちもです」

「四人がかりで一人だ。効率が悪い」

「そこは、ありがとうではないのですか？」

「頼んだ覚えはない」

「この人、本当に……」

　ミハルは思わず笑った。

　青年が見る。

「何がおかしい」

「助かってよかったと思っただけです」

「俺が助かると信じていたんじゃなかったのか」

「信じていました。でも、心配はします」

「意味が分からない」

　青年は立ち上がり、濡れた上着を絞った。

　リシェルも立ち上がる。

「名を聞いてもいいか」

「名前を知ってどうする」

「呼ぶために使う」

　青年は濡れた縄を束ねながら、しばらく答えなかった。

　やがて短く言う。

「ヴァルドだ」

「私はリシェル。こちらがミハルとユナだ」

「さっき聞いた」

「なら、覚えていたのですね」

　ユナが言うと、ヴァルドは答えなかった。

　代わりに、その視線がユナの肩へ向く。

　リートが浮かんでいた。

　ヴァルドはしばらく小さな炎を見つめた。

「それは何だ？」

「リート君です」

「名前じゃない」

「炎の精霊です」

　ヴァルドの目が僅かに細くなる。

「精霊……」

　それだけ言うと、ヴァルドは森へ視線を戻した。

　水の勢いは少し弱まっていた。

「ここから動く」

「森の外へ戻るのか？」

　リシェルが尋ねる。

「違う。ここから外へ戻る道の方が危険だ」

「では、どこへ？」

「俺の住んでいる場所だ。ここより高い」

　ヴァルドは縄を肩へかけた。

「昨日までの道は使えない。水で地形も変わっている」

　ユナが水没した森を見た。

「たどり着けるのですか？」

　ヴァルドは一度だけ振り返った。

「死なない道がないとは、言っていない」

　そう言って、森の奥へ歩き出した。

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