【第一部完結】役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の【魂律師】は、人の本当の才能を見抜く〜

第三章 水竜と小さな炎

第二十一話 ユノと炎の王

　地底湖を離れ、三人が洞窟の外へ出た頃には、空が茜色に染まり始めていた。

　山の向こうへ傾いた陽が、木々の隙間から細長い光を落としている。

　洞窟へ入る前とは違い、足元を流れる水の音が聞こえていた。

　岩の割れ目から染み出した水が、細い流れとなって山道を下っている。

「本当に戻ったんですね」

　ユナが足元へ目を向けた。

「ああ。村へ着く頃には、川にも変化が出ているかもしれない」

　リシェルはそう答えてから、ユナの肩に座るリートを見た。

「それで、先ほどの水龍の話をどう思う？」

　リートは腕を組んだまま、洞窟を振り返った。

「あいつ自身にも、黒い石が何なのか分かっていなかった」

「気づいたときには、もう身体の中にあったと言っていたね」

　ミハルが言う。

「ああ。だが、それがおかしい。あいつは、あの湖と長く一つになっている。湖へ流れ込んできたものなら、普通は何らかの痕跡を感じ取れるはずだ」

「痕跡？」

「水は、触れたものを覚えている」

　リートは当然のことのように言った。

「どこを流れ、何に触れ、何を運んできたのか。少しずつだが、その痕跡が残る。水の精霊なら、それを感じ取れる」

　リシェルが足元の流れを見た。

「それなのに、水龍は石がどこから来たのか分からなかった。水を通ってきた痕跡が、あの石にはなかったということか」

「そういうことだ」

「つまり、あの石は川や地下水によって運ばれてきた可能性が低いのか」

「少なくとも、普通の形で水に運ばれてきたとは考えにくい」

「では、誰かが地底湖へ持ち込んだのでしょうか」

「分からん」

　ミハルは洞窟を振り返った。

「水龍自身も、気づいたときには身体の中にあったと言っていたからね」

　三人の間に沈黙が落ちる。

　ただの魔石とは思えなかった。

　しばらく、三人は黙って歩いた。

　やがてユナが、肩の上のリートを見る。

「リート君。水龍が言っていた水の女王って、どんな精霊なんですか？」

「俺も詳しくは知らん」

「会ったことはないんですか？」

「ない」

「炎の王なのに？」

「炎の王だからといって、すべての精霊と顔見知りなわけではない！」

　リートの髪が勢いよく燃え上がる。

　ミハルが少し笑ってから尋ねた。

「でも、存在は知っているんだよね」

「ああ。古くからいる水の精霊だということくらいはな」

　リシェルが言った。

「水龍は、水の行く先を辿れと言っていた」

「村で聞けば分かるかもしれないね」

　ミハルが言った。

　山から流れ出した水は、小川を通ってやがて大きな川へ合流するはずだ。その先を辿れば、何か見つかる可能性はある。

　だが、今すぐ水の流れを追って旅立つわけにはいかない。

「まずは村へ戻る」

　リシェルが言った。

「水が戻ったことを確かめ、依頼を完了させる。その後、黒い石と水の女王についてギルドへ報告する」

「監察官も、必ず報告へ戻れと言っていたね」

「ああ。あの石は、今回だけの問題とは限らない」

　リシェルが歩き始める。

　三人も、山道を下り始めた。

　　　　　◇

　水を吸った土は、来たときよりも滑りやすくなっていた。

　リシェルが先頭で足場を確かめ、ミハルがその後を歩く。ユナは少し遅れていたが、無理に追いつこうとはしなかった。

　リートはユナの肩に座っている。

　炎でできた身体が外套へ触れているのに、布が燃える様子はない。

「そういえば」

　ミハルは歩きながら、二人を振り返った。

「ユナとリート君は、いつから一緒にいるの？」

「君をつけるな」

「では、リート」

「気安く呼ぶな。俺は炎の王だ」

「どちらで呼べばいいんだ……」

　ミハルが困っていると、ユナが小さく笑った。

「わたしが初めて火の魔法を使った頃からです」

「初めて？」

「はい。まだ小さかったので、はっきりとは覚えていないのですが……家の竈に火をつけようとしていたんです」

　何度試しても、薪には火がつかなかった。

　指先に浮かぶのは、すぐに消えてしまう小さな火花だけだった。

　家族からは、今日はもうやめるように言われた。

　それでも一人で練習を続けていると、竈の奥から声が聞こえたという。

「何と言われたの？」

「下手だな、です」

　ミハルがリートを見る。

「初めて会った相手に？」

「本当に下手だったからな」

「もう少し言い方があるだろう」

　リシェルが呆れたように言った。

「でも、そのあと火をつけてくれたんです」

　ユナは懐かしそうに続けた。

「竈の中に小さな炎が浮かんで、その中からリート君が出てきました」

「そして教えてやった。炎というのは、力任せに大きくするものではないとな」

「そのときも、自分を炎の王だと言ったの？」

「はい。でも、こんなに小さな子が王様のはずはないと思って……」

「当時の俺は今より大きかった！」

「同じくらいでした」

「少しは大きかった！」

　リートが抗議する。

　ユナは慣れているのか、気にせず話を続けた。

「家族を呼んだのですが、誰にもリート君は見えませんでした。声も聞こえなかったみたいで……」

「信じてもらえなかったんだ」

「はい。見えない友達を作ったと思われていました」

　それからも、リートはユナのそばにいた。

　魔法の練習をしていると、頼んでもいないのに口を出してきた。落ち込んでいるときには近くを飛び回り、眠るときには枕元の小さな明かりになった。

　だが、ほかの者の前へ姿を現すことはなかった。

　ユナが魔法使いとして魂鏡泉の判定を受けたとき、ようやくリートのことを信じてもらえると思った。

　自分には特別な火の力があり、そのために炎の精霊がそばにいるのだと考えた。

　しかし、何年練習を続けても、ユナの火球は強くならなかった。

「それで、わたしは少しずつ考えるようになりました」

　ユナが肩の上のリートを見る。

「リート君が見えることと、わたしに火の才能があることは、別なのかもしれないって」

「存在を疑ったわけではないのか？」

　リシェルが尋ねる。

「はい。リート君はずっと、そばにいてくれましたから」

　ユナはわずかに目を伏せた。

「ただ、本当に炎の王だとは思っていませんでした。わたしにしか見えない、小さな精霊なのだろうと……」

「小さな、は余計だ」

「ごめんなさい」

「すぐに謝るな」

　リートは不機嫌そうに顔を背けた。

　けれど、ユナの肩から離れようとはしなかった。

「だったら、どうして昨日まで姿を見せなかったの？」

　ミハルが尋ねる。

「ユナが前の仲間と危険な目に遭ったときも、近くにいたんだよね」

「ああ」

「けれど、僕たちには見えなかった」

「ユノは俺を友達だとは思っていた。だが、俺の炎が誰かを守れるとは思っていなかった」

　ユナは何も言えなかった。

「それに、自分のことも信じていなかった」

「わたしを……？」

「魔法を使う前から、どうせ失敗すると思っていただろう」

　ユナは視線を落とした。

「では、なぜ昨日は姿を現したんだ？」

　リシェルが尋ねる。

「ユノの思いが、俺まで届いたからだ」

　リートはミハルを指差した。

「こいつを助けたいという思いが、自分は失敗するという怖さを上回った。それだけだ」

　ユナはミハルの背中を見た。

　洞窟で魔術師に追い詰められたミハルを見たとき、身体が震えた。

　また失敗する。

　自分の火球では届かない。

　そう思ったはずなのに、逃げたいとは思わなかった。

「だから、俺も出ることにした」

　リートが言う。

「ユノが信じる相手なら、一度くらい俺も信じてやろうとな」

「一度だけなんだ」

「今のところはな」

　ミハルが苦笑した。

「それでも、助けてくれてありがとう」

「礼はもう聞いた」

　リートは顔を背ける。

　背中の翼から散る火の粉が、穏やかに揺れていた。

「精霊の力は、信じられることで現れるのか？」

　リシェルが尋ねた。

「そんなに単純な話ではない」

　リートは答えた。

「人間と精霊が力を重ねるには、互いの思いが同じ方を向いていなければならない。それだけだ」

「それを信頼と呼ぶんじゃないかな」

　ミハルが言う。

「人間の言葉で勝手に決めるな」

「違うの？」

「……知らん」

　リートはそれきり黙り込んだ。

　　　　　◇

　村が見える場所まで戻ると、山道の下から大勢の声が聞こえてきた。

「小川に水が戻ったぞ！　上から流れてきている！」

　村の中央に人々が集まっていた。

　井戸から汲み上げられた桶を囲み、子供たちが歓声を上げている。乾きかけていた小川にも水が流れ、夕日を受けてきらきらと輝いていた。

　ユナの肩にいたリートが、姿を薄くする。

「隠れるの？」

　ユナが小声で尋ねた。

「これ以上、大勢に騒がれるのは面倒だ」

　完全に姿を消したわけではない。

　三人には見えているが、村人たちは気づいていないようだった。

　村へ入った三人を見つけ、村長が駆け寄ってくる。

「皆さん、ご無事でしたか！」

「ああ」

　リシェルが答える。

「水が戻ったのですね」

「つい先ほどです。最初は僅かでしたが、どんどん水位が上がってきまして」

　村長は三人の濡れた衣服や、傷ついた装備へ目を向けた。

「地底湖で、何があったのですか」

「ここでは人が多い。場所を移した方がいい」

　リシェルの言葉に、村長が頷いた。

　三人は村長の家へ案内された。

　居間へ入ると、村長は家族に頼み、温かい飲み物と乾いた布を用意させた。

「それで、原因は分かったのでしょうか」

「地底湖にいた水の精霊が、水を止めていた」

　リシェルが答えた。

　村長は、しばらく意味を理解できない様子だった。

「水の……精霊ですか？」

「龍の姿をしていました」

　ユナが補う。

「身体は水でできていて、普段は地底湖と一つになっていたみたいです」

「龍……」

　村長は目を見開いた。

「まさか、古い言い伝えの山の主とは……」

「そのような言い伝えがあるの？」

　ミハルが尋ねる。

「地底湖を汚せば、山の主が水を隠すと言われています。私も子供の頃、先代から聞かされました。しかし、水場を守るために作られた話だとばかり……」

「今回、水龍が水を止めたのは、村の人たちが湖を汚したからではありません」

　ユナが言った。

「黒い石が、その身体の中へ入り込んでいたんです」

　三人は地底湖で起きたことを説明した。

　黒い石によって水龍が苦しみ、水を止めていたこと。

　石を壊したことで水龍が正気を取り戻し、再び水が流れ始めたこと。

　リートの存在については、話さなかった。

「黒い石は、どうなったのですか」

「燃えて崩れた。欠片は残っていない」

　リシェルが答える。

「詳しいことはギルドにも報告する」

　村長はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

　家の外では、戻ってきた水を喜ぶ声が続いている。

　泣いている者もいた。

　依頼書には、原因を調査してほしいとしか書かれていなかった。

　だが三人は、水を取り戻して帰ってきた。

「今夜は、ぜひ村で休んでいってください」

　村長が言った。

「大したもてなしはできませんが、食事と寝床を用意させます」

　リシェルがミハルとユナを見る。

「二人はどうする？」

「できれば、休んでいきたいです」

　ユナが答えた。

「僕も賛成。今日は、いろいろありすぎたからね」

「では、世話になろう」

　　　　　◇

　その夜、三人には村長の家の一室が貸し与えられた。

　床には藁を詰めた寝具が三つ並べられている。

　夕食には、根菜と鶏肉を煮込んだスープが出された。水が戻った祝いも兼ねているらしく、焼いた肉や果物まで添えられていた。

　食事を終えたあとも、ユナは寝具へ入らず、膝の上で両手を組んでいた。

　リートは窓辺に座り、外を流れる小川を眺めている。

「ユナ」

　ミハルが声をかけた。

「疲れていない？」

「少しだけ。でも、大丈夫です」

　そう答えたあと、ユナは何かを言おうとして口を閉じた。

　リシェルが壁へ立てかけていた曲剣から手を離す。

「ちょうどいい。今後について話しておきたい」

　ユナの肩が小さく揺れた。

「今回の依頼は、明日ギルドへ報告すれば完了する」

「はい」

「試しに一度、共に依頼を受けるという話だったな」

　ユナが俯く。

「……はい」

「実際に組んでみて、どうだった？」

　すぐには答えが返ってこなかった。

　ミハルはユナの表情を窺う。

「無理に今決めなくてもいいよ」

「いいえ」

　ユナが顔を上げた。

「決めています」

　杖を握っていたときとは違う。

　組んだ両手はわずかに震えていたが、その目は二人へ向けられていた。

「あの……ひとつ、お願いがあります」

「何だ」

「今度は、わたしから言わせてください」

　ユナは一度だけ息を吸った。

「わたしを、お二人の仲間にしてください」

　リシェルとミハルは、黙ってユナを見つめた。

　ユナは視線を逸らさなかった。

「昨日は、誰でもいいから自分を入れてくれるパーティーを探していました。一人になるのが怖くて、冒険者を続けられなくなるのが怖くて……」

　膝の上で、両手を握り直す。

「でも、今は違います」

「何が違うの？」

「お二人と、一緒に歩きたいです」

　ユナは答えた。

「わたしが弱いから守ってほしいのではありません。すぐに強くなれるとも思っていません。それでも、自分にできることを見つけたいです」

　洞窟で火を調整したこと。

　リートを黒い石まで届けたこと。

　どちらも、これまで役に立たないと思っていた力だった。

「お二人は、わたしに何もできないとは言いませんでした。でも、何でもできるとも言いませんでした」

　ユナの声から、少しずつ震えが消えていく。

「わたし自身も知らないことを、一緒に確かめようとしてくれました。だから、もっと知りたいんです。自分に何ができるのかも、お二人がどんな人なのかも」

　ミハルは笑みを浮かべた。

「僕は賛成だよ」

　ユナの表情が明るくなる。

　リシェルは、なおも静かにユナを見つめていた。

「一つだけ確認する」

「はい」

「私たちと組んでも、危険がなくなるわけではない。今回のように、依頼書に書かれていない事態へ巻き込まれることもある」

「分かっています」

「私もミハルも、常にユナを守れるとは限らない」

「はい」

「それでも来るか」

　ユナは迷わず頷いた。

「守られるだけの仲間にはなりません」

　その答えに、リシェルの表情がわずかに緩んだ。

「なら、よろしく頼む」

「はい！」

　ユナの返事が部屋へ響く。

　リシェルが差し出した手を、ユナは両手で握った。

「よろしく、ユナ」

　ミハルも手を差し出す。

「よろしくお願いします、ミハルさん」

　三人の手が重なる。

「待て」

　窓辺から、リートの声がした。

　三人が振り返る。

　リートは腕を組み、不満そうに宙へ浮かんだ。

「二人の仲間とはどういうことだ。俺を忘れているだろう」

「あ……」

　ユナが目を瞬く。

「ごめんなさい。リート君も一緒です」

「俺は最初からユノと一緒だ」

　リートは三人の重ねた手の上へ降り立った。

「それなら、僕たちは三人と一人かな」

　ミハルが言う。

「俺を人間と同じ数え方に入れるな」

「では、三人と炎の王だ」

　リシェルが真顔で言った。

　リートは満足そうに頷く。

「分かっているではないか」

　ユナが小さく笑った。

　その声に、ミハルとリシェルの笑いも重なる。

　窓の外からは、絶えることなく水の音が聞こえていた。

　昨日まで、ユナは自分を入れてくれる場所を探していた。

　けれど今は違う。

　ここにいたいと、自分の言葉で伝えることができた。

　重ねた手の上で、リートの炎が静かに揺れる。

　それはもう、ユナにしか見えない小さな火ではなかった。