第13話 世子の書状
書状は、鷹に結ばれて届いた。
朝餉の膳を下げようとした千歳が、縁側に降り立った鷹を見て動きを止めた。鷹の脚に、嚴島の紋章が彫られた筒がぶら下がっている。
「……國主家からの鷹便でございます」
千歳の声に緊張が滲んでいる。鷹便は急ぎの用件にしか使われないのだろう。
筒から巻紙を取り出した。
達筆な文字。読みにくいが、何とか追える。
「鷲羽家令嬢・瀬名殿。秋の初めに嚴島にて宴を催す。許嫁たるお立場にて、ぜひご臨席を賜りたい。——鳴海 颯」
颯。
ゲームの攻略対象。國主家の世子。わたしの——瀬名の許嫁。
この世界に来てひと月以上が経つのに、まだ一度も会っていなかった。海守衆に会い、凪に潮術を教わり、暁に交易改革を提案し——その間、許嫁の存在をほとんど意識していなかった。
でも向こうは、意識していたのだ。
「千歳。この宴は断れますか」
千歳が難しい顔をした。
「お断りすること自体は可能でございます。ですが——國主家からの招きを断れば、鷲羽家の立場に響きます。高松家が」
——高松家が、それを利用する。鷲羽家は國主家との縁を軽んじている、と。
「父に相談します」
父は書院にいた。書状を見せると、じっと読んで、巻紙を膳の上に置いた。
「行かずともよい」
「……でも、高松家が」
「高松家のことは、わしが考える。お前は——」
父が言いかけて、止まった。わたしの顔を見ている。
「お前は、行きたいのか」
行きたいかと聞かれた。
颯に会いたいか。ゲームで瀬名を断罪する側の人間に、会いたいか。
——会うべきだと思う。
避け続けても、裁きの日に会うことになる。それなら、こちらから会いに行く方がいい。相手を知らずに対峙するのは、建築の設計で地盤調査をせずに基礎を打つようなものだ。
「行きます」
父が、また小さく頷いた。
「そうか。——千歳をつけろ。護衛も」
＊
出発は10日後。その間に、やるべきことがある。
颯についてわかっていることを整理した。
ゲームの情報：
- 國主家の世子。攻略対象の最人気キャラ
- 端正で穏やか。最初は冷たいが徐々に——いや、それは攻略ルートの話だ。瀬名のルートでは最後まで冷たいまま、裁きの場で瀬名を切り捨てる
- 1周しかしてないから、颯の内面はほとんどわからない
この世界の情報：
- 千歳が「國主家との縁が深い高松家」と言っていた。つまり颯にとっても高松家は無視できない存在
- 颯が瀬名に書状を送ってきた。「許嫁たるお立場にて」——形式的だが、無視はできない程度の関係性を維持しようとしている
- 父が「行かずともよい」と言った。父は颯をどう見ているのだろう
鷹便で急ぎの書状を送ってくる割に、宴は10日後。急いでいるのか、余裕があるのか。
——急いでいるのは、返事だ。瀬名が来るかどうかを、早く知りたい。
なぜ？
海守衆と親しくしている鷲羽の姫が、國主家の宴に来るかどうか。それを高松家より先に確認したい。
政治だ。
颯個人の意志ではなく、國主家の世子としての動き。
來嶋ノ瀬戸への潮術通いは、嚴島行きまで休むことにした。凪に文を出すと、翌日に返事が来た。
「好きにしろ。潮は逃げない」
凪の文は、やはり一行だった。
＊
出発までの10日間、鷲羽で過ごした。
書の稽古。刺繍のお稽古（相変わらず下手だ。瀬名の指は器用なはずなのに、千尋の不器用さが勝っている）。書斎での読書。庭で海を見る時間。
この10日間で気づいたことがある。
鷲羽の館には、瀬名の痕跡がそこかしこに残っている。
書斎の本の並び順。棚の手前に歴史書、奥に歌集。よく読む本は手前に出す癖。刺繍の箱の中に、途中で止まった作品が入っている。波の模様を刺繍しかけて、途中でやめている。糸の色は——藍。
庭の松の下に、小さな石が並べてある。千歳に聞くと、「お嬢様が幼い頃に並べたもの」だという。島に見立てたのだろう。石の配置が、瀬都内海の島々の並びに似ている。
——この子は、海が好きだったんだ。
手習い帳に海の絵を描き、庭に島を並べ、波の刺繍をしていた。でも千歳は「以前のお嬢様は海を見ていなかった」と言った。
海が好きなのに、海を見なかった。
なぜだろう。
10日目の朝。千歳が旅装を整えてくれた。
「嚴島までは船で1日でございます。過所旗は——」
「もう知っています」
千歳が少し笑った。
「ええ。お嬢様はもう、ご存じですね」
鷲羽の港を出る。過所旗が掲げられ、案内衆が乗り込む。
嚴島へ。颯のもとへ。
船の上で、ゲームの記憶を掘り返した。颯の台詞。ほとんど覚えていないが、一つだけ——美桜が「このシーン泣ける」と言っていた場面がある。
颯が瀬名に向かって言う台詞。「——君を守れなくて、すまない」
裁きの場で、瀬名を切り捨てた後に、一人で言う台詞。
守れなくて。
守りたかったのに、守れなかった——そういう意味だったのか。
ゲームではそれが「攻略対象の切なさ」として演出されていた。でもこの世界では——颯は本当に苦しんでいるのかもしれない。守りたいのに、國主家の世子としての立場が許さない。
あるいは——ゲームとは違う颯が、ここにいるのかもしれない。
会ってみなければ、わからない。
