令嬢は潮路を渡る——この海で生き続けるために

第12話 鷲羽の日々

鷲羽に帰って、日常が戻ってきた。

　——というより、日常というものを初めて持った。

　この世界に来てからずっと走り続けていた。鞆ノ津、仙酔島、尾ノ道、來嶋、亀老山、能島、因島、大三島。3週間で8つの場所を回った。海守衆に会い、過所旗の仕組みを知り、第八の家の痕跡を見つけ、暁に交易の話をし、連歌を詠んだ。

　でも——わたしはまだ、この家で朝を迎えることに慣れていない。

　朝は蚊帳の中で目が覚める。潮の匂い。い草の香り。障子の向こうが白く光っている。

　千歳が朝餉を運んでくる。白飯と焼き魚と漬物。味噌汁の具が毎日少しずつ違う。今日は蜆（しじみ）。瀬戸内の蜆は小粒で、汁に旨みが濃く出る。

　「お嬢様、本日のご予定は」

　千歳がいつもの調子で聞く。

　「午前は書の稽古。午後は——」

　「潮術のお稽古でございますか」

　千歳の声に、わずかに苦みが混じる。鷲羽のお嬢様が毎日のように來嶋ノ瀬戸に通うのは、家中（かちゅう）でも噂になっているらしい。

　「今日は行きません。書斎にこもります」

　千歳の表情が少し和らいだ。

　　　　　　　　　＊

　書斎は、鷲羽の館の1階にある小部屋だった。

　瀬名の――元の瀬名の部屋だ。棚に書物が並んでいる。歴史書、歌集、地誌（ちし）。背表紙の墨書きを見ると、どれも丁寧に整理されている。元の瀬名は、ここで一人で本を読んでいたのだろう。

　ゲームでは「傲慢な令嬢」。現実の瀬名は、書斎に籠もる読書家。

　棚の一角に、手習い帳（てならいちょう）が積まれていた。瀬名の筆跡だ。文字は整っているが、少し力が強い。筆圧が高い人間の字。

　手習い帳の端に、小さな絵が描いてあった。島の絵。海の絵。帆船の絵。

　——この子も、海を見ていたんだ。

　高台の館から見下ろす瀬都内海を、元の瀬名も描いていた。わたしが前世の旅で写真を撮ったように、瀬名は筆で海を写し取っていた。

　手習い帳をめくっていく。日付が入っている。最後の日付は——わたしがこの体に来る2日前。

　最後のページに、一行だけ書かれていた。

　「海の向こうに、誰かがいる」

　背筋が冷えた。

　瀬名は——知っていたのか。水鏡の向こうに、千尋がいることを。

　　　　　　　　　＊

　午後、刺繍のお稽古をサボって庭に出た。

　鷲羽の館の庭は、瀬都内海を見下ろす崖の上にある。松が数本と、低い生垣。庭の端に石の腰掛けがあって、そこに座ると海が一望できる。

　この世界に来て初めて、何の予定もない午後だった。

　海を見ている。帆船が行き交っている。過所旗の赤い旗が、点々と海の上に散らばっている。あの旗一枚一枚の裏に、命の契約がある。

　「瀬名」

　振り返ると、父がいた。

　鷲羽隼人。書院から出てきたらしく、手に巻物を持っている。わたしの隣の石に、黙って座った。

　しばらく、二人で海を見ていた。

　「大三島では、何を見てきた」

　父の声は低くて平坦だ。問い詰めているのではない。聞いている。

　「連歌を詠みました。御神木に触れました」

　「楠は、どうだった」

　——知っているのだろうか。あの木に触れて体が震えたことを。暁から聞いたのか、それとも父自身が知っている理由があるのか。

　「……体が、震えました。理由はわかりません」

　父が海を見たまま、小さく頷いた。

　「お前の母も、同じことを言っていた」

　母。

　瀬名の母。千歳に聞いたことがある——瀬名が幼い頃に亡くなったと。ゲームでは母の存在は描かれていなかった。

　「母上は……大三島に行かれたことがあるのですか」

　「婚礼の前に一度。國主家への挨拶の帰りに寄った。あの楠に触れて、震えたと。——わしは震えなかった」

　父の横顔に、何かの感情が走った。懐かしさか、悔いか。すぐに消えた。

　「母上のことを、もっと聞いてもいいですか」

　「いずれ話す。今はまだ——早い」

　それだけ言って、父は立ち上がった。巻物を持って、書院に戻っていく。

　——「いずれ話す」。

　父は何かを知っている。母のこと。楠のこと。そしておそらく——瀬名の血筋のこと。

　でも「今はまだ早い」と言った。早いということは、いつか話すつもりがあるということだ。

　待とう。

　潮待ちの港で学んだことがある。待つことには意味がある。

　　　　　　　　　＊

　夕暮れ。庭の石に座ったまま、夕日を見ていた。

　瀬都内海が橙色に染まっている。島々のシルエットが夕空に浮かんでいる。帆船が港に帰っていく。常夜燈にぽつりぽつりと火が入り始める。鷲羽の高台から見下ろすと、港の灯りが海面に映って揺れている。

　千歳がお茶を持ってきてくれた。

　「お嬢様。お夕食の支度ができておりますが」

　「もう少しだけ」

　千歳がわたしの隣に立って、同じ方向を見た。

　「千歳。わたしは——前のわたしと、どう違いますか」

　唐突な質問だった。でも聞きたかった。

　千歳がしばらく黙っていた。

　「以前のお嬢様は……海を見ておいでではありませんでした」

　「海を？」

　「この庭にいらしても、本を読んでおいでで。海には目をお向けにならなかった。でもこの頃のお嬢様は、ずっと海を見ていらっしゃる」

　——元の瀬名は、海を見なかった。

　手習い帳には海の絵を描いていたのに。

　「それと……」千歳が少し笑った。「以前のお嬢様は、千歳に『さん』をつけたりなさいませんでした」

　——ああ。最初の日にやらかしたやつだ。

　「すみません」

　「いいえ。悪いお変わりではございません」

　千歳の目が、夕日に照らされて柔らかく光っている。

　この家に、根を張り始めている。

　海守衆の世界に飛び込んで、島を巡って、真相を追いかけて。でもわたしが帰ってくる場所は、ここだ。鷲羽の館。千歳がお茶を持ってくる庭。父が黙って隣に座る石の腰掛け。

　この場所を——守りたい、と思い始めている。