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採掘大会、開幕

　ドワーフ達は藁の寝床で眠る。

　彼らの小さな王族を除いて。

　宝石に彩られた天蓋付きのベッドで、肌触りの良い羽毛の布団に包まり、レヴィは眠れぬ夜を過ごした。

　考えるのは幼なじみの少年のこと。

　不意打ちに「初めて」を奪われたのだ。自分から望んだこととはいえ、あんなにあっけらかんと。それが無性に悔しかった。

　しかし同時に、将来彼と結婚するのか、と思えば、胸の奥がギューッと熱くなって、口元が緩んでしまう。

　怒っているはずなのに、こんな気持ちはおかしい。

　幼心には処理し切れぬ感情を抱いて、レヴィは悶々としていた。

　けれど、よかった。

　ダダンの怪我が大したことなくて。

　もしもあの時彼が本当に死にかけていたら、自分に治療できただろうか。

　あの土壇場で魔法を使えただろうか。

　きっと、無理だ。

　何も出来ないまま、彼がテリア様の御許へ還るのを見ているしかなかった。

　そんな想像をすると、火照った体は水を浴びたかのように、ゾッと冷え切ってしまう。

　――――魔法の練習をしよう。もっとたくさん。

　そして母のような立派な魔宝使いになり、ゆくゆくは族長を継ぎ、彼と結婚を。

　思考は一巡し、またバタバタと悶え始める。

　やがて朝を告げる鐘が里の洞内に反響した。

　結局レヴィは一睡も出来ないまま、侍女に白いドレスを着せられるのだった。

　ヒカリゴケと蛍光水晶に照らされる集会場。

　人間が見れば、幻想的だと息を呑むかも知れないが、ドワーフ達にとってはLED照明の如く見慣れたものだ。

　それでも彼らは息を呑んだ。

　ステージ上に咲く、我らが姫君の美しさに。

　普段は子供(じゃり)扱いしてくる大人達が掌を返し「テリア様の生き写し」などと口々に褒めそやす。

　レヴィは寝不足を忘れて、めかし込んだ自分の姿を一回転させてみせる。

　それだけで歓声が上がり、彼女は得意になった。

　オバールの長い話を挟んで、採掘大会の開始が宣誓された。

　一斉に散っていく男達。姫巫女とのダンスを夢見る年若の男子ほど威勢が良い。

　それらの波に混ざってレヴィもステージを飛び降りた。

「あ、クォラッ！　……じゃねぇな。お待ちくだせぇ、レヴィ様。じっとしてろ……んじゃなくて……」

「おトイレ！　漏れそうなの！」

　オバールの制止を振り切ってダダンを探す。と、すぐに見つかった。

　前日、彼が金鉱脈と示した場所で、既にツルハシを振るっている。

「お、レヴィ。朝礼はもう終わったのか」

「出てなかったの!?」

「ルールは分かってるんだ。ヒゲの長話に付き合う必要もないだろ」

「……道理で見当たらないと思った」

　祭りあげられる自分の姿を彼は見ていなかったのだ。がっかりして肩を落とす。

　気を取り直して彼だけに一回転して見せた。ステージ上よりも気合を入れて。

　しかし黙々とツルハシを振り続ける少年。余所見などしない。

「ねぇ、ちょっと、……こっち見てよ」

「ん？　あぁ、真っ白だな。汚れるぞ、こんなとこ居たら」

　ぷくーっと頬を膨らませるレヴィにも知らんぷり。

　想像上の新婚生活には早くも暗雲が立ち籠めていた。

「ダダンのあほ、ばか、もやし」

「なんだよ、俺が今、誰のために――――」

「――――フライングとは。デミ野郎らしい卑怯な手だな」

　下卑た笑みを浮かべて近付いてくるジェイド一行。

　ダダンは片手間に答えた。

「悪いな。ここはもう使ってるんだ。他を当たってくれ」

「お前が消えろ」

「早いもの勝ちだろ？　そもそもここを見つけたのは――――」

　言い切る前に軽々と投げ飛ばされるダダン。

　立ち上がろうとした彼の背を、取り巻き二人が、ドムッと踏みつけた。

　手放されたツルハシをジェイドが拾い、膝で叩き折った。

　残骸をカランッと捨てて、獰猛に嗤う。

「おやおや、ツいてないな。転けて(・・・)道具を壊すなんて。……テリア様はよほど丸耳が嫌いと見える」

「もう掘れないな」「パパに直して貰いな。……あぁ、悪い。いないのか」取り巻き達も嗤った。

「……はははっ」つられて少年も笑う。

「何がおかしい」

「道具を粗末にしたらおしまいだ。ドワーフとしてはな。……お前らは今、自らゴブリンに堕ちたのさ」

「舐めてんじゃねぇぞ、デミ野郎ッ！」

　ガツッと頭を踏み込まれた。泥まみれの汚らしい裸足に。

　それでもなお、少年は笑い続ける。

「ははははは！　口で敵わないから暴力か！　やっぱりゴブリンだ！　テメェはテメェでバカと認めたのさ、ヴァァァァカッ！」

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ！　減らず口が！」

「オバールゥゥ！　オバールさぁぁぁぁん!!」

　見かねたレヴィが声を張り上げた。ドスドスドスと近付いてくる足音。

　ジェイド達はサッと整列し、採掘部長を迎えた。

　ボロボロの少年を見て、なんだこれは、と厳しい口調になるオバールに対し、勝手に転けたと返答するジェイド。

　否定しようとするレヴィを目で牽制する。

　昨晩、弱みを握られた少女には何も言えない。

「……あたしが治療するから」と言って少年に肩を貸す。

「いかん、天衣が汚れる。俺が――――」

「いいの！　オバールは黙ってて！」

　その場を離れようとするレヴィ。不意にダダンが足を止めた。

「そこはもう、掘らない方がいい」

「は？」と、ジェイドが聞き返す。

「――――今、お告げを見たんだ。テリア様の」

　少年は、ぼんやりと遠くを見つめながら、そう呟いた。

　彼らしくもない異様な姿にゴブリン達は戸惑いを見せたが、やがて顔を見合わせて吹き出す。

「残念だったな。テリア様なんて本気で信じてるのはジジイ共だけさ」

　嘲笑を背に受けながら、二人はその場を後にした。

「……ねぇ！　どうしてあんなこと教えてあげたのよ！」レヴィは声を荒げた。

「あんなこと？」

「テリア様のお告げ！」

「……ばーか。お前が騙されてどうするんだ。出鱈目に決まってんだろ」

　離れた暗所で軟膏を塗られながら、少年は答えた。

「じゃあ、もしかして掘らせないために？」

「まあな」

「……失敗しちゃったのね」

「そうでもない。……これであいつら以外は掘らないだろ」

「……どういう意味？」

　少年は意味深に笑ったきり、何も答えなかった。

「あんたも反省しなさい？　弱い癖に、挑発するから殴られるのよ？」

「だって、可哀想だろ」

「なに？　同情を買いたくてこんなことしてるの？」

「そうじゃなくて、あいつらがさ。最初ぐらい、好きに殴らせてやらないと」

「……ん？」

「それに……、高く持ち上げた方が、落としたときに気持ち良い」

　そう言って薄く微笑む少年から、不意にどす黒いものが溢れた気がして、レヴィは反射的に身を竦めた。

　ぱちぱちと目を瞬けば、いつも通りの彼。

　もやしで頼りない優男。不穏な物など、どこにも――――。

　――――ズシンッと洞内が揺れ、風が吹き抜けた。

　暗所の外、大人達が上に下に騒ぎ始める。

「落盤だ！　三人が下敷きに……」