姫巫女を罠にかけよう！
レヴィは毎日来た。
俺を実験台にした後、傷口に軟膏を擦り込んで、おやつを食って帰るのだ。良い御身分である。
名実ともに良い御身分でありながら、白いドレスを着ていたのはあの時だけ。
今は俺と同様の原始人めいたボロを着ている。
「お前さぁ、家でもっと良いもん食ってんだろ？」
「食べてたらしてないわよ。こんなこと」
今日のおやつは自然鉛だ。人間が食べたら一発で鉛中毒になる量。
鉛が甘いのは有名な話で、中世の貴族はこのために鉛のグラスでワインを飲み、その仄かな甘みと引き替えに、晩年は鉛中毒に苦しんだという。一説によればベートーヴェンも鉛のせいで聴覚を失い、やがて死に至ったらしい。
しかし鉱石を主食とするドワーフには関係ない。
レヴィは貴重な甘味に舌鼓を打った。
「しっかし、よく食うな」
「魔力の源はね、ご飯の力なの。たくさん食べなきゃ力が出ないわ」
「でもお前、魔法つかえてねーじゃん」
「…………」
「使わない栄養は腹に貯まるだけ――――いででででっ!?」
どこで覚えたのか、プロレス技めいたものを極められる。
「あんただって全然筋肉ついてないでしょ!? ほらほらっ、悔しかったら解いてみなさいよ！ やーい、もやし！」
「俺はもやしじゃねぇ！ 細マッチョだ！ 周りが筋肉ゴリラ過ぎるだけだ！」
「よく言うわ。女の子にも負けちゃうくせに」
「そりゃ、お前もゴリラの一員――――ぐぁぁっ?! ギブギブギブッ！」
そんな日々は一年近く続いた。
だが、強請られる日々は今日で終わりだ。俺だけに課せられた税率50%から抜け出してやる。
いつもと変わらぬ調子で遊びに来たレヴィへ、先んじておやつを差し出す。
花崗岩を厚切りにした石英のステーキ。
霜降りの如く煌めくエレクトラム。
少女は受け取った物の正体に気付くと言葉を失った。
これは俗に言う金鉱石。
粗粒の黄金が散りばめられた高品位の山金。鉱物に慣れ親しんだドワーフでさえ、滅多にお目にかかれない垂涎の一品。
レヴィは浅く開いた口から、つーっと溢れた物を拭って。
「……えっ、これ、どうしたの？」
「誕生日だろ。おめっとさん」
レヴィは、はたと固まって、それから「えへへへへ」と破顔した。
「あんたさー、あたしのこと好き過ぎでしょー」
「うっざ。全部やるからさっさと食っちまえ。見つかったらただじゃ済まないぞ」
もちろん善意ではない。誕生日祝いなど単なる口実だ。
俺の手には長方形の箱が控えている。
これが何であるか、レヴィには分からないだろう。
磨き上げたレンズに、シャッターと乾板を備えたカメラ・オブスキュラ。簡易的構造の撮影機である。
タルボタイプと呼ばれる写真法を改良したもので、ゼラチンと臭化銀を混ぜて感光乳剤としている。
暗室となる木箱は、坑道の竜頭を補強する材木から。鏡はガラスに銀膜を引いたもの。
その他のパーツも鉱山内で手に入る素材から作った。
制限の多い環境で、これを捻り出すには並々ならぬ苦労があったが、その労に値する結果が得られるだろう。
いかに族長の娘といえど、掟に背いて金鉱石を盗み食いすれば『ただでは済まない』。
その証拠を写真に納め、脅す側に回るのだ。
脅して片棒を担がせれば、弱みは雪だるま式に増えていく。
レヴィが族長になる頃には立派な傀儡政権の出来上がりだ。
――――さぁ、食えッ！ 喰って俺の言いなりになるのだ！ ふはははは！
俺の念とは裏腹に、レヴィはもじもじと体を揺するばかり。
いつもなら手にした途端貪り付くのに。
それどころか金鉱石をずいっと返してきた。
――――意味が分からない。
想定外の事態だ。食欲の権化が、こんなにも美味そうな誘惑に耐えるなんて。
「これ、明日もう一度渡してくれる？」
「……なんで？」
「こんなにおっきくて立派なんだもん。きっと一番になれるわ」
「一番？ 何の話だ？」
「……オバールは話してなかったの？ 明日、採掘大会があるって……」
大会？ そういえば朝礼でそんなことを言っていた気がする。
深遠な計画を練りつつ鼻をほじるのに忙しくて上の空だった。
刑務作業所のイベントになんて興味ないし。
「ちゃんと聞いてなさいよ」
レヴィの説明によれば、こうだ。
明日の採掘大会では、みなが挙って金鉱石だけを集める。この日に採れた金だけが、来月の神事で聖金として捧げられるのだ。優勝できるのは最も幸運な鉱夫。つまり、最もテリア様に愛された者である。そのように称えられ、神事にてドワーフの姫巫女と踊ることを許される。
――――うん、興味ない。
一連のイベントは毎年やっているらしいのだが、まるで記憶にない。他の作業で忙しかったからだろう。
「つーかドワーフの姫巫女ってお前のかーちゃんだろ？ 優勝したところでさ」
「違いますー。あたしですー。今年からはあたしなの。8歳になったから、交代なんだって。どう？ やる気出たでしょ？」
「余計になくなった」
「なんでよ！」
いいから、この金鉱石は明日使って、と押しつけてくる。
「いいのかよ。俺にそんなズルさせて」
「だ、だって仕方ないでしょ!? こうでもしなきゃ、ダダン勝てないもん！」
「いいだろ、別に。誰と踊ったって」
「そ、それは……っ」
レヴィは急に口先を窄め、「バカ」とか「アホ」とか小声で罵ってくる。聞こえてるぞ。
全くなんなのだ。
この計画のために俺がどれほど苦労を強いられたか。
コンクリの数倍硬い花崗岩脈から金鉱石を削りだして、贈答用に加工して。天然ガラスから質の良いレンズを作ったり、コンマ秒でカラー感光する写真乾板を調整したり……。
それもこれも、全てはレヴィのため。
お前を嵌めてギャフンと言わせるためだったのに。
頑なにプレゼントを突き返してくるレヴィ。
このままでは悪巧みが水の泡だ。
「……わかったわかった。やってやる」
「ホント？」
「ただしズルはしない。正攻法で勝つ。……だから、この金鉱石は今食べてくれ」
「……無理でしょ。もやしのくせに。……相手はみんな大人なのよ？」
訝しげな眼差しを向けるレヴィ。
だが心配はいらない。俺にはこれがある。と言って秘密兵器を広げて見せた。
「それなに？」
「聞いて驚け。鉱石の分布図だ」
ドワーフ達が霊山と崇めるテリア山脈は、確かに超常の固まりだった。
各所の切羽からは組成の異なる鉱石が出土し、そのデタラメさと言ったら、まるっきり別の鉱山が連結しているかのよう。
鉱山学者が見れば腰を抜かしただろう。
チャートの下にアンドソルの地層を見つけたときは、俺も頭を抱えた。どうやったらこうなるのか、と。――――説明しても詮無いことだが、アンドソルとは最終氷期以降に形成された湿潤の地層で、ローム質の火山灰と腐植土からなる。未分解の植物を調べたところ、ここ1万年以内の比較的新しい地層だった。
上に被さったチャートとは、海洋プランクトンの死骸が遠洋底に堆積し、ゆっくり化石化したものだ。3～4cmの層を成すのに2万年掛かると言われているから、このチャートは凡そ165万年かけて形成されたもの。
つまり、古い地層の方が真新しい位置にあるのだ。地層累重の法則に反している。
褶曲――――横圧力によって地層が撓み、上下が逆転することは稀にある。
しかしチャートには海底噴火による火炎構造が刻まれており、その美しい葉理に天地の逆転は認められなかった。
大いなる謎だ。
俺は一つの仮説を立てた。
付加体によって山脈が形成されたなら、逆断層には説明がつく。
大陸プレートの沈み込みにより、新しい地層が古い地層の下に潜り込む現象だ。
地表には山脈が堆積し、その圧によって複数のマグマだまりが刺激され、多種多様の鉱化流体が岩盤内を毛細血管のように巡っている。
その交代作用により様々な鉱石が採れるのではないか、と。
仮説を元にしたダウジングは複雑怪奇な方程式を編んだが、概ね威力を発揮した。50%ほどの精度で。
とにかくこの山は滅茶苦茶だった。こんな状態だから魔法金属が掘り出せるのか、大量に埋まった魔法金属のせいで狂っているのかは分からないが、天才の頭脳を以てしても調査には歳月が掛かった。
手探りで二年。二年だ。
二年の月日を掛け、各地の切羽・坑道を検証した。
その調査の結晶が、この地図。
金鉱脈も既に見つけている。そこを掘れば優勝など簡単だ。
説明を結ぶとレヴィの顔がパッと明るくなった。
「勝てるのね?! 話は、よく分かんなかったけど！」
「……ドワーフなら分かってくれ。これはつまり――――」
「――――つまり、そいつが宝の地図ってことか」
小部屋に踏み込んでくる、いけ好かない顔の面々。
ジェイドと取り巻きの二人だ。
ムートンというデブはこの一年で更に肥え太り、ダリンガというゴリラは更に厳つくなっていた。俺達は取り巻きに抑えられ、ひらりと落ちた地図をジェイドが拾う。
「なるほど、こいつは凄いな」
腐っても鉱夫だ。難解に見える走り書きも一発で読み解かれてしまう。
「でもよぉ、ジェイド、信用できんのか？ デミ野郎の書いた地図だぜ」ダリンガは言った。
「……おい見ろよ」
ジェイドはレヴィの握っていた金鉱石を取り上げる。
「か、返して！ あたしのよ！」
「ははっ！ 聞いたか、お前ら。これはレヴィのらしいぜ？ どこで手に入れたんだろうな？ 採掘場の鉱石は持ち出せないはずだろ、不思議だな。ルチル様に聞いてみようぜ」
「やめて！ 言わないで……！」
「だったら分かってるよな？ ここで見たこと、聞いたこと、誰にも言うんじゃねぇぞ？」
レヴィの顎を持ち上げて念を押す。
「最低だな。人の弱みを握って思い通りにしようなんざ。品性を疑うね」
俺が煽るとジェイドは、こちらへ向き直った。
カメラを踏み砕き、金鉱石を掲げる。
「なあ、デミ滓。こいつも地図の場所で掘ったのか？」
俺は黙して答えない。と、ジェイドの拳が腹に刺さった。
げうっ、と声が漏れる。嘔吐くような不快感。収まるのを待たず、次から次に豪腕が振るわれた。
ゴツ、ゴツ、と硬い拳は顔面にも。まるで石で殴られているみたいだ。
泣き叫ぶレヴィの声が遠ざかっていく。
「おい、いい加減に答えろよ」
「はは、のびてるぞ」とダリンガ。
「ふん。……脆いな、混ざり物は。……ここまでやって喋らないなら、答えは決まっている。どうやらこの地図は本物らしい」
「マジ？ マジ？ じゃあよぉ、それで掘ったら食い放題じゃね？ オバールの奴にもバレねぇでさ」
ムートンがブヒブヒと鼻息を荒げる。
「バーカ。んなことしなくても食い放題だ。明日、優勝すればな」
「どゆことだ？」
「……ジンクスがあんのさ。ドワーフの姫巫女にはな。『初めて踊った相手と結婚する』ってジンクスが。ルチル様も、先々代も、その前も、みんなそうだと親父が言っていた。……俺がキングになれば、お前ら二人とも大臣さ。石掘りなんざしなくて良くなる」
「すげぇ！」「マジかよジェイド！ 一生お前に付いてくぜ！」
取り巻き二人は興奮した様子ではしゃぐ。
「誰が、あんたなんかと……！」
「テリア様の選ぶ相手なんだろ？ ……姫巫女には逆らえない」
桃色の髪を捻りあげる。
レヴィは痛みを訴えたが、ジェイドは更に強く引いた。
「せいぜい媚びの売り方を覚えておけ。じゃじゃ馬」
ジェイド達は地図と金鉱石を奪って引き上げ、俺達はその場に放り捨てられた。
全身タコ殴りにされて動けない。
レヴィは駆け寄るやいなや、杖を引き抜いた。
「セレス・オルタス・ムンドゥース・ドミネーテルト・ダクオールッ！」
間違えずに呪文を言い切ったのは、この一年で初めての快挙だった。
しかし魔法は発動しない。
――――当然だ。魔法の習得は本来ここから。レヴィは今、スタートラインに立ったのだ。
彼女は何度も呪文を唱えるが、そう容易くは扱えない。
ボロボロと溢れる涙と鼻水のせいで、また呪文が唱えられなくなってしまう。レヴィは一層顔をくしゃくしゃにした。
「うぅぅ……っ、なんで、なんでよぅ……！」
「……ははっ。あいつらもバカだなあ。この調子じゃ、族長を継ぐなんていつになることやら……」
「ダダン!! 大丈夫!?」
「あぁ、お前の魔法が効いたみたいだ」
「嘘ばっかり……！」
全身が悲鳴を上げている。平衡感覚は揺れ続け、視界は定まらない。
――――それがなんだというのか。
俺は世界一あったまいい男だ。頭が動き続けている限り、他のパーツの事情など知ったことか。
気合を入れて起き上がると、レヴィは目をまん丸にして泣き止んだ。
「ほらな、嘘じゃない」
「む、無理しないでよ……」
「それよりお前、あのジンクスの話、知ってたのか？」
「え……」
「『ドワーフの姫巫女は、初めて踊った相手と結婚する』。……知ってて俺に、優勝しろって？」
「あ、いや、それは、その……」しどろもどろに目を泳がせるレヴィ。
「お前、俺のこと好き過ぎだろ」
レヴィの顔が一瞬で真っ赤になった。あまりの火照り様に、髪の毛先まで湯気で広がる。
「バババ、バーカッ！ 違いますー！ 変な奴と踊るよりマシかな、って思っただけですー！ バーカバーカ！ 自意識過剰ー！」
「それにしては強引だったような」
「うるさいうるさいうるさーい！」
「いたたっ!? 痛ぇな、もう」
ポコポコと殴ってきたレヴィの手を引いて、そのまま1,2とステップを踏む。
社交ダンスは上流階級の嗜みだ。「え？ え？」と呟くレヴィをリードした。
「……ほら、もう踊っちまった」
「え？」
「初めては済んだ。……ジンクスなんて非科学的なもんに踊らされることもない。全部解決だな！」
「あ、あわわ……っ、このアホ！ 何してくれてるの!? せ、責任とりなさいよ!?」
