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【19】闇の中で輝く光

（※）今回で鬱展開は終わりますが、不快な表現が多いので、苦手な方は本文をスキップして〈作者の呟き〉を確認してください。

〈ユウヤ視点（三人称）〉

　少し前までのユウヤであれば、大人の言動に逆らうだなんて、考えもしないことだった。

　パパやママ。

　学校の先生や、先輩たち。

　そうした人生の先達は子どもたちの指針であり、彼らの言葉に背くことは間違っている。

　そうだ。

　子どもとは、幼いのだ。

　そして幼いとは、弱さである。

　だから大人の言うことを聞いておけば、間違いない。

　強い大人に逆らったところで、弱い子どもは勝てないのだから、最初から大人しく従順な姿勢を見せるべき。

　今でもその認識全てが、間違っているとは思わない。

　だが……

（……コイツらは、違う！）

　叛星會《シュウたち》と関わりを持つことで知った。

　子どもは決して、弱い存在でない。

　大人が思いのほか、間違っている現実も目の当たりにした。

　何よりも。

　子どもにだって、大人に立ち向かえる権利《強さ》があることを、証明してもらった。

　だから。

「アキラさんから……みんなから、手を、離せよ！」

　立ち向かう。

　逃げない。

　たとえ勝てないと、分かっていても。

　最初から諦めることなんて、絶対にできない。

　大きな壁から逃げ出すような人間には……なりたくない。

（もし、ここで折れちゃえば、それこそシュウになんて、絶対に届きっこない！）

　数分後には、後悔しているかもしれない。

　しかし今は、胸に宿る『熱』に従いたかった。

「哦《オー》」

　身体を震わせながらも、はっきりと睨みつけてくる小柄な少年。

　その視線を受け止めた糸目の男……チャンは、少しだけ目を見開いて、驚きの声を漏らした。

「なんと勇敢な、少年ネ！」

　パンパンパン、と。

　大袈裟に拍手を打ち鳴らす。

「しかも呪縛縄《ジョウフーシェン》に巻かれたまま、魔力技能を使う、いや驚愕ヨ！　大したものネ！　よほどいい老師《ラウシー》に恵まれたカ！」

　やはり上半身を拘束する荒縄は、対象の魔力を阻害する魔導具のようだった。

　以前のユウヤであれば、魔力を練り上げることはできなかっただろう。

　だがシュウに叩き込まれた魔力運用が、縛縄の拘束力を上回っていた。

「ふぅぅぅ……しゅぅぅぅ……」

　細く、長い呼吸を繰り返す。

　体内の魔素を正しく循環させて、無駄なく丹田へと流し込み、最大効率で魔力へと整えていく。

　そうすることで、生まれた『熱』が。

　魔力技能となり、勇気となって、両足を支えていた。

「へぇー、ガキンチョにしては、やるもんっすね」

「この状況で、ワタシたちに啖呵切る、見上げた度胸ネ！」

　首筋から顔にかけて刺青を入れた男……ミツルの驚きに、チャンも同意して、賞賛を口にする。

（……ッ！）

　ただし男たちの瞳に映るのは、露骨な愉悦だ。

「んじゃあそんな張り切りマンくんには、人生の先輩として、社会の厳しさを教えちゃおっかなー？」

「……ッ！　……ッ！？」

　暴力の気配を滲ませたミツルが踏み出すと、猿轡を咬まされた半裸の少女……アキラが暴れるが、すぐに白人男性たちに取り押さえられてしまった。

「哦《お》っ？　もしかしてあの少年、アナタの男朋友《ナンポンヨウ》カ？　だたら見かけの割に、いい趣味してるネ」

　動揺を隠せないアキラの態度に、爬虫類めいた男が嗜虐の色を深める。

「んだよ、ガキのくせに色気付きやがって」

　パキパキ、と。

　指を鳴らすミツルは、不快そうだ。

　ユウヤの目の前まで移動すると、立ち止まって、無遠慮な視線を這わせる。

「ツラぁ見りゃわかるけどよぉ、テメエ、いいとこのボンボンだろ？　それがナニ？　魔力技能者に認定されて、悪いトモダチもできて、ついでに可愛い彼女までできちゃったから、チョーシ乗っちゃったのかな？」

「別に、か、彼女じゃ……ありませんよ！」

「うわ、童貞ムーブ丸出しじゃん！　キッモ！」

　周囲の大人たちからも一斉に「ヒュー！」「プリティー！」「チェリーボーイっ！」などと、下卑た野次が飛ぶ。

（……ッ！）

　恥ずかしくて、アキラを見られない。

　でも、それでいい。

　そのぶん恐怖に負けじと、目の前の刺青男を、強く睨みつける。

「……ムカつく目だ」

　ユウヤの視線が、癇に障ったのか。

　ミツルの眉間に皺が寄る。

「世間を知らねぇ。屈辱を知らねぇ。自分はまだ、何にでもなれるって信じてやがる。お前さぁ、この期に及んでまだ、ここからなんとかなるって、期待してるだろ？」

　饒舌に語る口元には、酷薄さが浮かんでいた。

「ここはテメエらを拉致った場所から、車で1時間以上も離れてる。当然テメエらの携帯は潰してるし、魔導具の有無も確認済みだ……だから助けなんて、来ねぇよ。諦めろ」

　現実を、叩きつける。

　心を折りに来る。

「今ならまだ、カンベンしてやる。土下座して、チョーシくれてすいませんでしたって、詫び入れろや。そうやって可愛げを見せれば、オイラたちだって、鬼じゃねえ。少しくらいは手心を加えてやんよ」

　そしてほんの少しだけ……妥協を見せてきた。

　圧迫からの懐柔は、洗脳の常套手段だ。

　とはいえ。

「……ふ、ふざけるなよ。どう考えても謝るのは、そっちじゃないか！」

　ユウヤにそんな戯れは、通じない。

　なまじ状況を理解できているからこそ、この誘いが毒餌であることを見抜けてしまうのだ。

（この人はただ、僕たちをオモチャにして遊びたいだけだ）

　だから、逃す気なんて毛頭ないし。

　抵抗すればするほどに、壊したくなる。

（でも、それでいい）

　今はただ、一秒でも長く。

　時間を稼ぐ。

　それがユウヤにできる、唯一の抵抗だ。

「あっそ」

　案の定、ミツルはあっさりと態度を翻した。

「チャンさーん？　コイツ、やっちゃっていいっすよねー？」

「顔はダメね。ヤルなら、見えないとこヨ」

「了解っすぅー」

「オウ、ミツルサン！　レッツ、⚪︎ァックタイム！　ミーの出番ですカー！？」

「いいや、ボブのマグナムはもうちょい後だ。まずはオレの拳を、ぶち込んでやらねえとな」

　ドクンドクンと、動悸が煩い。

　心臓が痛いほどに、高鳴っている。

「ん〜♪」

　ゆっくりと、焦らすようにして。

　ミツルは腰元から抜刀した片手剣で……ガリガリ。

　床に、線を刻む。

「もう離していいぜ」

　ミツルの指示で、ユウヤを押さえつけていた黄色人種の男から解放された。

「なあおい、これ。これな？　この足元の線、見えてるよな？　そこにオマエさんの踵を合わせてみ？」

　言われた通りに。

　靴下すら剥ぎ取られた素足で、冷たい床の傷跡に、踵を揃える。

「そうそう！　んで、ルールの説明な！」

　刺青男の中でこのやり取りは、もはや一方的な拷問《ゲーム》と化していた。

「三発だ」

　見せつけるようにして。

　片手剣を納刀した拳を、硬く握り締め。

　腰だめに構えるミツルが、口元に昏い三日月を刻んだ。

「たった三発、オイラの拳に耐えれたら、オマエさんの勝ちだ。潔くオイラは手ぇ引いてやるよ」

「……ッ！」

「じゃ、ゲームスタートっ♡」

　直後に衝撃。

　強化魔法を纏っていない無防備な腹部に、容赦ない青年の一撃が突き刺さる。

「ケッ……か、はぁッ！」

「お、さすがエリート坊ちゃん、ガンジョーだねーっ♡」

　たった一撃で、視界が歪む。

　ボタボタと、涎が滴り落ちた。

（でも……耐えたっ！）

　足元に刻まれた境界線は、超えていない。

「しかも、ナッマイキ〜っ！　他を捨ててまで足元だけ魔力強化するとか、やるじゃんっ！」

　でなければ、衝撃で。

　小柄なユウヤは吹き飛ばされていただろう。

　すでに視覚の強化は解除している。

　今の自分に練り上げられる、ほんの僅かな魔力を足元に全集中させることで、なんとか後退を防いでいた。

「おけおけ、じゃあ二発め〜んっ♡」

　再度の衝撃も……耐える。

「よっしゃ、ラスト！」

　三回目も、耐え切ってみせた。

「けひはぁっ！　はっ、はぁ……っ！」

「おー、凄い凄い、見た目によらずガッツあるじゃねえか、クソガキ！」

　パチパチパチ、と。

　軽薄な拍手が、薄闇に響く。

「不好《ブーハオ》。ミツルの拳、ヘボいだけヨ」

「へへっ、サーセン」

　呆れたチャンの指摘にも、ミツルの浮ついた態度は崩れない。

　やはりこれは……

「イヤー！　では、プレイヤーチェンジ！　ネクストは、ミーの番ですネーっ！」

　案の定、ミツルと入れ替わるようにして、筋肉隆々の黒人がユウヤの前に歩み寄ってきた。

「……チッ。ホント、可愛げのないクソガキだなー。少しはビビれよ」

　微動だにしないユウヤに、刺青男が白けた表情を浮かべる。

（……まあ、そうだよね）

　ミツルが提示した条件は、あくまで彼『個人』の話だ。

　ゲームを語る以上、他の参加者《プレイヤー》にも権利があるという論理で推し進めてくるのは明白。

　勝敗のジャッジだって、相手の胸三寸《むねさんすん》で決まってしまう。

　端《はな》から勝ち目などない。

「……」

「オウ！　そんな怖いアイズで、見つめないでくださーい！　大丈夫、ボブは腹パン(これ)得意だから、きっとボーイも、気にいるヨォ！」

　嫌過ぎる特技だ。

　一体どれだけの被害者を、生み出してきたのだろうか。

　想像するだけで、反吐が出る。

　恐怖よりも、怒りが勝る。

　胸の炎がより一層に燃え盛る。

（負ける……もんかっ！）

　不屈の闘志。

　激しい感情。

　洗練されて絞り出された、魔力の結露。

　それらのピースが……カチリ、と。

　噛み合う感覚があった。

　胸の奥で『何か』が産声を上げる。

　積み上げられてきた歯車が、一斉に回り始めた。

「では、ネクストゲーム、レッツ、スッタートォ！」

　風を切る、重くて硬い拳が、腹部に撃ち込まれた。

　胃袋がひっくり返り、吐瀉物と血が口元から滴る。

　だが……ユウヤは、立っている。

「……」

　ドサリ、と。

　白目を剥いて崩れ落ちたのは、拳を振るったはずの巨漢であった。

「んなっ！？」

　刺青男が目を剥いている。

（……ッ！）

　瞳を滾らせる少年の胸には、轟々と、燃え盛る炎の渦が吹き荒れていた。

〈作者の呟き〉

　追い詰められてからの覚醒。

　……あると、思います！