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第一話「最底辺の狂犬」

その日、空はどこまでも灰色だった。

「兄ちゃん、お米……もうないの」

妹・興弟の声に、俺は何も答えられなかった。

握りしめた銅銭はわずか三枚。昨夜、賭場でスってきたことを悟られぬよう、無理に笑ってみせる。

「明日には兵隊に行く。そうすりゃ借金も帳消しだ。飯も食える」

母は布団の中で咳き込みながら泣き、興弟は俺の破れた袖を掴んで離さなかった。

——それでも行くしかなかった。

何も持たない男が、何かを掴むには、命を賭けるしかない。

これは、そんなクズの物語だ。

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建康の片隅、京口（けいこう）と呼ばれる貧民街。

ここは北方からの避難民が流れ着く吹き溜まりで、俺・劉裕も例に漏れず、曾祖父の代にこの地へ逃れてきた難民の末裔だった。

家柄など欠片もない。

あるのは死にかけの母と、まだ十歳の妹、そして俺の両腕だけ。

臨時の徴兵所に着くと、同じような身なりの男たちが並んでいた。農民、流れ者、元盗賊。誰もが目だけはギラつかせているが、体は痩せ細っている。

「次、お前」

軍吏がだるそうに俺の顔を見た。名を名乗ると、木簡に適当な字を走らせる。

「劉裕。年齢は二十。……お前、字は読めるのか？」

「いえ」

「だろうな。装備はあっちだ。次！」

支給されたのは、刃こぼれした直刀一振りと、革と呼ぶのもおこがましい粗末な鎧。武器をまともに持ったのはこれが初めてだったが、妙に手に馴染んだのを覚えている。

訓練らしい訓練もないまま、数日後には初陣の命が下った。

孫恩の乱——南方で起きた宗教反乱。数万規模の叛徒を鎮圧するため、俺たち新兵も駆り出されたのだ。

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「お、おい……あれ、見ろよ……」

前線に着いた俺たちを待っていたのは、地獄だった。

味方の部隊が次々と潰走し、指揮官は真っ先に逃げ出している。

「撤退だ！総撤退！！」

叫び声と悲鳴が入り混じる中、俺は逃げ遅れた数名と共に、完全に敵中に取り残されていた。

——死ぬ。

頭のどこかで冷静な自分が囁く。

十数人で、数千を相手にできるわけがない。

だが、なぜか足は震えなかった。

「お前ら、ちょっとそこで見てろ」

気がつけば、俺は笑っていた。

敵の斥候がこちらに気づき、槍を構えて突っ込んでくる。

一人、二人、三人——全部で五人はいるか。

——ああ、そうだ。

子どもの頃、生きるために野犬を素手で絞め殺したことがある。

あの時の匂いが、ふいに蘇った。

最初の敵が槍を突き出してくる。俺は身をかわすと同時に、その穂先を掴み、力任せに引き寄せた。

ガツン。

鍔で相手のこめかみを打ち抜く。崩れ落ちる体から槍を奪い、二人目の喉笛に突き立てた。

血飛沫が顔に降りかかる。生温かい。

三発目の矢が頬をかすめる中、俺は倒したばかりの死体を盾にし、残る三人との距離を一気に詰めた。

——俺は狂っているのかもしれない。

だが、不思議と心は凪いでいた。刀を振るうたび、何かが体の奥から溢れ出してくる。

三分後。周囲に立っているのは俺だけだった。

「……おい。生きてるか」

振り返ると、仲間たちは腰を抜かし、俺を幽霊でも見るような目で見つめていた。

「な、なんでお前……たった一人で……」

「さあな。体が勝手に動いた」

これが、俺の初陣だった。

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後日、この戦の生き残りが語り継いだ話が、いつしか軍中に広まった。

「京口に狂犬あり。一人で数十を屠り、笑いながら血を啜る」

真実は誇張され、脚色され、俺はいつしか「一人で数百を殺した狂人」として知られるようになる。

もちろん、全部が事実というわけじゃない。

数百はさすがに盛りすぎだ。数十だ。

だが、俺の人生はこの日、確かに動き出した。

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陣営に戻った俺を待っていたのは、初めて出会うタイプの人間だった。

「君が劉裕か」

天幕から現れたのは、年の頃は三十代前半。痩身で青白い顔の文官だった。官服は煤けてはいるが、一目で只者ではないとわかる鋭い目をしている。

「俺は劉穆之。この軍の書記官だ。君の戦いぶり、見ていたよ」

「はあ……それで、何か用ですか」

俺は面倒くさそうに答えた。貴族風情と関わってもろくなことがないのを、すでに身に染みて知っていたからだ。

だが、劉穆之は気を悪くした様子もなく、むしろ口元を歪めて笑った。

「単刀直入に言おう。君はここで終わる器じゃない。私と手を組まないか」

「手を組む？」

「この国は腐っている。生まれで全てが決まる貴族制。能力のない者が上に立ち、有能な者は這い上がれない。君もそれは痛感しているはずだ」

図星だった。俺が黙っていると、劉穆之はさらに続けた。

「私はね、劉裕。この秩序を破壊したいのだ。そして、君にはその『力』がある」

「俺に何をしろと？」

「まずは生き残ることだ。そして武功を重ね、のし上がれ。その過程で、君の邪魔をする愚かな貴族は——」

劉穆之は、手に持った筆をパキリと折った。

「——排除すればいい」

俺はしばし考え込み、やがてニヤリと笑った。

「面白い。乗ってやる。ただし条件がある」

「なんだ」

「出世したら、妹と母にたらふく飯を食わせること。それだけは約束しろ」

劉穆之は一瞬きょとんとしてから、声を上げて笑った。

「はは……！いいだろう。最高の料理人を雇ってやる」

「よし。じゃあ決まりだ」

こうして俺の、本当の意味での戦いが始まった。

この時はまだ、この選択が歴史を変えることになるとは、もちろん知る由もなかった。

——最底辺の狂犬が、天下を喰らう日まで、あと少し。