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「オフ会」

　水曜日。大学の帰り道。

　スマホにミコトからメッセージが来ていた。

　ミコト：「トワさん。一つ相談があるんですけど」

　トワ：「なんだ」

　ミコト：「旅人の集いのメンバーから、リアルのオフ会をやりたいって声が出てます。最終レイドボスのお祝いも兼ねて。──トワさんも、来てくれませんか？」

　冬夜は立ち止まった。

　オフ会。ゲームの仲間と、現実で会う。

　トワ：「考えておく」

　ミコト：「考えておくじゃなくて──」

　トワ：「行く。考えた結果、行く」

　ミコト：「早い！！　嬉しいです！！」

　即答した自分に驚いた。一年前なら、絶対に断っていただろう。

　直ぐに蓮に電話した。

「オフ会に行く」

『は？　お前が？　リアルの？』

「ゲームの仲間と、来週の土曜日」

『……お前、本当に変わったな。一年前は食堂で一人でうどん食ってた男が、オフ会に行くとか』

「お前も来ないか、俺の幼馴染として」

『行くよ。お前のゲーム仲間がどんなやつらか見てみたい。──あ、宮瀬さんも誘うのか？』

「誘う。宮瀬はもうBCOを始めた」

『マジかよ！　宮瀬さんが、BCO！？　いつの間に！？』

「三日前。薬師を選んだ」

『薬師……回復職？　お前のHP低いの知ってるからか。──健気だな。お前にはもったいない』

「余計なお世話だ」

　　　　◇

　土曜日。都内のカフェダイニング。貸し切り。

　ミコトが幹事を務め、旅人の集いの有志二十人、〈深紅の牙〉からレナ・カイン・リゼ・マルク・バルト、そしてゼクスが参加、総勢二十七人。

　加えて冬夜の付き添いとして、蓮と宮瀬。

　冬夜は会場に入る前に、入口で三十秒間立ち止まった。

「どうした」

　蓮が聞いた。

「……大人数が苦手だ」

「ゲームでは三万人の前に立ってたくせに」

「あれはゲームだ、現実とは違うだろ」

　宮瀬が冬夜の袖をちょいちょいと引いた。

「大丈夫。わたしがいるから」

「……ああ、そうだな」

　入った。

　会場にはすでに人が集まっていた。冬夜を見て、一瞬静かになった。

　そして、

「トワさん！？」

「トワだ！！」

「本物！？　リアルトワ！？」

「思ったより普通の大学生だ！」

「思ったより普通って、失礼だろ！」

「いやちが……これは、尊敬を込めてだな！」

　騒がしい。ゲームの中と変わらない。

　最初に近づいてきたのは、小柄な女の子だった。ショートカットに丸眼鏡。高校生くらいに見える。

「は、初めまして！　み、みみみみみっ……ミコト、です！」

　冬夜は素直に驚いた。

「ミコト──お前、高校生だったのか」

「高校二年です。配信は一年生の頃から始めました。──あの、トワさんって、大学生なんですよね？」

「二年だ」

「わ、近い……あの、普段は──あ、すみません緊張して、全然喋れなくて──」

　配信では三百万人の前で喋る女の子が、現実では緊張で声が裏返っているのか。

　トワがそう感心している中で、蓮が横から言った。

「ミコトさん、配信の時と全然違うな」

「えっ、あの、あなたは──」

「冬夜の幼馴染の岡野です。ゲームではオーレン」

「オーレンさん！？　あのオーレンさん！？」

　次に来たのは、長身の女性だった。明るい茶髪のポニーテール。

「トワさん！　レナです！」

「レナか。──想像通りだな」

「え、どういう意味ですか？」

「明るそうだと思った。その通りだった」

　レナが照れた。「えへへ」と笑う姿は、ゲームの中と同じだった。

　カインは──無口な長身の男だった。黒い服に黒い眼鏡。

「カインだ。よろしく」

「ゲームの通りだな」

「ゲームでも現実でも、俺はこうだ」

　リゼは眼鏡の大学生で、酒が入っていないのにテンションが高かった。

「トワさん！　リアルでもかっこいいですね！」

「普通だと思うが」

「普通がかっこいいんですよ！」

　マルクは穏やかな社会人。バルトは──恰幅のいいおじさんだった。

「トワ。お前、思ったより若いな」

「二十歳だ」

「ギルドマスターの俺が三十五だ。もっと年上だと思っていた。お前、話し方が年寄りくさいからな」

「年寄りくさいのか、俺？」

「ああ。だがそれがいい」

　そして──ゼクスが来た。

　銀髪の、痩せた青年。目の下の隈、殺気立った目つき。

　ゲームの中のアバターとほぼ同じ印象だった。

「よ」

「ゼクスか。──現実でも雰囲気が同じなんだな」

「お互いさまだろ」

「それは、どういう意味でだ？」

「お前も、直ぐにトワだと分かった」

「どうしてそう思う？」

「歩き方だ。……まったく、いちいち無駄がない。ミニマリストか、お前？」

「そういうわけじゃないが、最適化した方が効率的だろ」

「やれやれ……呆れた男だ」

　ゼクスが冬夜の隣の宮瀬を見た。

「で、そちらは？」

「宮瀬環。俺の──」

　何と言えばいいのかわからず、一瞬詰まった。

「大(・)学(・)の(・)友(・)人(・)だ」

　蓮が後ろで「友人て」と小声で呟いた。宮瀬は笑顔だったが、少しだけ目が寂しそうだった。

　ハルは──来ていなかった。メッセージで「まだリアルで人に会うの緊張するので、次の機会に……」と辞退していた。

　席について、料理が運ばれてきた。

　ミコトが立ち上がって乾杯の音頭を取った。

「えっと、皆さん。BCOの最終レイドボスクリア、おめでとうございます！　そして、トワさんの全エリア踏破100%達成、おめでとうございます！　トワさんの旅が、わたしたちの旅でもありました。この栄誉ある機会を讃えて──乾杯！」

『かんぱーい！』

　全員がグラスを掲げた。冬夜はウーロン茶。蓮もウーロン茶。宮瀬はジンジャーエール。

　料理を食べながら、会話が弾む。ゲームの話、リアルの話、仕事や学校の話。

　リゼが案の定、酒が入った途端にダル絡みを始めた。

「トワさーん、リアルでも彼女いないんですかー？」

「リゼ、ゲームでも現実でも同じなのか……」

　カインがはあっと呆れている。

「だってー、気になるじゃないですかー」

　宮瀬が隣で微妙な顔をしている。蓮が「あーあ」という顔をしている。

　冬夜は……答えなかった。代わりに、ウーロン茶を飲んでいた。今夜はやけに茶が進む。

「あ、逃げた」

　レナが笑った。

「逃げていない。喉が渇いただけだ」

「嘘だー」

　ミコトが手を挙げた。

「あの──リアルのトワさんに、一つだけ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「セレスちゃんがいない今、寂しくないですか？」

　それは心の中で、冬夜も思っていたことだった。

「まあ……寂しいな。少しだけ、肩が軽い」

　みんな一瞬だけ黙って、それから「あはは」と笑った。

「肩が軽いって」

「セレスちゃんの重さが恋しいのかよ」

「手のひらサイズの妖精の重さってどのくらいだよ」

「でも、わかるよね、それ」

　レナが言った。

「わたしも、ゲームの自分とリアルの自分って、ちょっと違う感じがする。ゲームだと剣を振ってるのに、現実じゃペンしか持ってないし」

「俺はゲームでも現実でも短剣だ」

　カインが淡々と言った。

「現実で短剣持ってる人は通報されるぞ」

　蓮がツッコんだ。

　宮瀬が冬夜に小声で言った。

「久坂くん、楽しそうだね」

「……楽しいのか、これ」

「楽しんでるよ。口元が緩んでる」

「緩んでいない」

「緩んでるよ」

　宮瀬が笑った。冬夜は否定しなかった。

　　　　◇

　オフ会の帰り道、夜の街。

　蓮が先に帰り、冬夜と宮瀬が二人で駅に向かっていた。

「楽しかった。みんな、いい人だったね」

「ああ、ゲームの中とあまり変わらなかった」

「そうだね。レナさんは明るかったし、カインさんは静かだったし、リゼさんは酔っ払いだったし」

「リゼは反省するべきだろう」

「あはは、それはまあちょっと分からなくもないけど──ねえ、久坂くん」

「なんだ」

「さっき、わたしのこと『大学の友人』って紹介したでしょ」

「……ああ」

「わたし、友人なの？」

　友人。その言葉が、正確かどうか。宮瀬との関係は「友人」なのか。もっと別の何かなのか。

「……友人だ」

「そっか」

「……今のところは」

　宮瀬がふと立ち止まった。

「今(・)の(・)と(・)こ(・)ろ(・)？」

「……今のところは、友人だ。──だが、いつか違う言葉が見つかるかもしれない」

　宮瀬がしばらく冬夜を見つめていた。

「──待ってるね。久坂くんが、言葉を見つけるまで」

「……ああ」

「約束ね」

「約束だ」

　二人で駅まで歩いた。

　手は繋がなかった。だけど距離は、今までで一番近かった。