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画面の向こう

　日曜日。午前十時。

　昨日は、地下階段に潜る途中でログアウトした。

　体力が限界だったし、ハルも元気になってからがいいと言っていたから。

　そうして休日に早起きして、あの地下の続きを見ようとしたのだが……。

　冬夜は自分の部屋で、ベッドの上に座ったまま三十分間動けなかった。

　目の前に、VRゴーグルがある。

　実は以前に、宮瀬にBCOのプレイ画面を見せると約束していた。「今度、そのゲームの画面を見せてよ」と言われて「考えておく」と答えてから、ずいぶん経つ。ずっと先延ばしにしてきたが──先週のカフェで「約束して」と言われて「約束する」と答えてしまった。

　冬夜が約束を破ったことは、二十年の人生で一度もない。

　だから今日、宮瀬が来る。このアパートに。

　まず、問題がある。

　一つ。部屋が汚い。カップ麺の空容器が三つ、机の上にある。洗濯物が椅子にかかっている。

　二つ。宮瀬にBCOの画面を見せるということは、トワとしての自分を見せるということだ。ゲーム内の名前。セレス。仲間たち。フォーラムで騒がれている「Lv1旅人」が自分であるとバレる。

　三つ。──女の子を部屋に入れたことがない。

　蓮に電話した。

「助けてくれ」

『何があった。お前が助けを求めるなんて、BCO二年間で初めてじゃないか？』

「宮瀬が来る。部屋に」

　電話の向こうで、ゴトンと何かが落ちる音がした。蓮がスマホを取り落としたらしい。

『……宮瀬さんが？　お前の部屋に？』

「ゲーム画面を見せると約束した」

『お前の部屋で、VRゴーグルの画面を見せるのか？　それって──』

「それって、何だ？」

『……いや、お前に説明しても無駄だな。──いいか、まず部屋を片付けろ。カップ麺の容器を捨てろ。窓を開けて換気しろ。あと、飲み物を買っておけ。コーヒーとお茶。菓子も一つ二つ。以上だ』

「了解した」

『あと──VRゴーグルの画面をモニターに出力できるか？　ゴーグルを被ったまま宮瀬さんと話せないだろ。外部モニターに映して、一緒に見ろ』

「なるほど。それは思いつかなかった」

『……お前、他のことには天才的に頭が回るのに、なんで人間関係だけポンコツなの？』

「人間関係の経験値が足りないからだ」

『ゲームで例えるな。──まあいい。頑張れ。あ、あとお前、服──パーカーはやめとけよ』

「わかっている。シャツにする」

『学習してるな。よし。──健闘を祈る』

　電話を切った。

　三十分で部屋を片付けた。カップ麺を捨て、洗濯物をクローゼットに押し込み（畳む時間がない）、窓を全開にして換気。コンビニでコーヒーとお茶と、チョコレートの菓子を買ってきた。VRゴーグルの出力をPCモニターに繋いだ。

　準備完了。

　──緊張している。

　グラオザームと戦った時も、ゼクスと戦った時も、アストレアと戦った時も、こんなに緊張しなかった。

　チャイムが鳴った。

　　　　◇

　宮瀬が来た。

　白いニットにデニム。エコバッグを持っている。部屋を片付けるつもりだったのだろうか。

「おじゃまします。──わ、綺麗にしてる！」

「三十分前に片付けた」

「正直だね」

　部屋に入る。冬夜の部屋は六畳一間のワンルーム。机とベッドとPCとVRゴーグルだけ。

「久坂くんの部屋、シンプルだね。物が少ない……」

「必要なものしか持たない主義だからな」

「あ、でも本棚は結構あるんだね。──攻略本？」

「いや。小説だ。大学に入る前に読んでいた。最近はあんまり読めていない」

「久坂くん、小説読むんだ。意外」

　コーヒーを出した。宮瀬がソファ代わりのベッドの端に座り、冬夜がPC椅子に座った。

「じゃあ──見せてくれるの？　ゲームの画面」

「ああ」

　VRゴーグルを被った。PCモニターにBCOの画面が映る。宮瀬はモニターを見る形だ。

　ログインした。

　銀月の草原。月光。銀色の草の海。

「……きれい」

　宮瀬が呟いた。

「すごい……これが、久坂くんが二年間歩いてきた世界なんだ」

　セレスが飛んできた。

「トワ！　おかえり！」

　モニターにセレスの姿が映る。手のひらサイズの妖精の女の子。銀色の髪。鹿の角と尻尾。白いワンピース。

「この子……知ってる、セレスちゃんだよね！　動いて喋ってる……可愛い……！」

　宮瀬が身を乗り出してモニターに顔を近づけた。

　セレスが画面の中でトワの肩に乗り、首元に抱きつく。

「トワ、きょうはどこいく？」

「まだハルが来てないからな。今日は少し、散歩するだけだ」

「さんぽ！　いく！」

　草原を歩いた。セレスが肩の上で座っている。月光に染まった銀色の平原。

　ただ世界を歩いている中で……宮瀬の鼻を啜る音が聞こえた。

「宮瀬……泣いている、のか？」

「だって……久坂くんが、こんなに綺麗な世界を歩いてるんだなって思ったら……」

「泣くことではないんじゃないか」

「泣くことだよ。──ねえ、久坂くん。ゲームの中の久坂くんって、名前はなんていうの？」

　冬夜は迷った。

　──ここが、境界線だ。ゲーム内の名前を教えれば、宮瀬はフォーラムを見て、全てを知ることができる。「Lv1の旅人トワ」が久坂冬夜であると、知ることになる。

「……トワ」

「トワ。──冬夜の、トワ？」

「……ああ」

「……いい名前だね。似合ってるよ」

　セレスが画面の中から──まるでモニターの向こうを察知したかのように──角をぴょこぴょこ揺らした。

「トワ。だれか、みてる？」

「……友達だ」

「ともだち？　おんな？」

「女だ」

　セレスの目がじーっと細くなった。

「……また、おんな」

　宮瀬が思わずふふっと笑みを浮かべた。

「セレスちゃん、嫉妬してるの？」

　VRゴーグルのマイクが宮瀬の声を拾って、セレスに届く。

「しっと、しらない。でも、トワはセレスの」

「ふふ……大丈夫だよ、セレスちゃん。わたしは、画面のこっち側にいるから」

　セレスが不思議そうに首を傾げた。「がめんのこっちがわ」が理解できないようだ。

　冬夜はVRゴーグルを外した。

　宮瀬が──冬夜の顔を見つめていた。

「ありがとう。見せてくれて」

「……ああ」

「久坂くんの大事な世界を、見せてもらった。なんだか……すごく、嬉しい」

「大したものじゃない。ただ歩いているだけの──」

「大したものだよ。だって、久坂くんが好きな場所を、わたしに見せてくれたんだもん」

　トワは何か反論しようとしたが、今は何か言い返すような場面じゃないと気づいた。

　でも、何を口にしたらいいのかも、ハッキリとしない。

「そうかもしれないな」

「うん、そうに決まってるよ」

　そうして二人は、顔を合わせて笑った。冬夜は、声に出して笑った。

　　　　◇

　宮瀬が帰る前に、エコバッグから何かを取り出した。

「はい。これ、お土産」

　タッパーに入った手作りのサンドイッチ。卵サンドとハムチーズサンド。

「いつもカップ麺ばっかりだから。ちゃんと食べてね」

「……作ってきたのか」

「うん。朝から。──あ、セレスちゃんの分はないけど」

「セレスはゲームの中だから、現実の食べ物は──」

「わかってるよ。冗談」

　宮瀬が玄関で靴を履いた。

「じゃあね、久坂くん。──また、ゲームの世界、見せてね」

「ああ」

「約束ね」

「約束だ」

　宮瀬が手を振って去った。

　冬夜は部屋に戻って、サンドイッチを食べた。

　美味かった。カップ麺より、食堂の定食より、イタリアンのパスタより──美味かった。

　なぜだろう。卵サンドとハムチーズサンドなのに。

　答えはわかっている気がしたが、言葉にするのはまだ早い気がした。

　VRゴーグルを手に取った。

　今夜──始まりの町の地下に潜る。最後の欠片を取りに。