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《繋がる世界》

　根の天蓋。

　ここは花の台地、空からは虹色の光が降り注ぎ、金色の花が一面に咲いている。

　目を開けた瞬間に「きれい」と思える場所に来たのは久しぶりだった。【世界の根】の暗い迷路に何日もいたから、余計にそう感じる。

　セレスがトワの胸の上で丸くなっている。その隣にメブキがいた。セレスの角にくっついて、双葉をぴこぴこさせながら寝ている。まるで親子の寝姿だった。セレスが母親でメブキが赤ん坊。大きさはほぼ同じだが、メブキの方がころころしているので赤ん坊感がある。

「二人とも起きろ。朝だ」

「……あとごふん」と、セレス。

　先にメブキが目を開けた。まんまるな目がきょとんとしている。双葉がぴょこんと立った。

「メブキは起きたぞ。先輩より、後輩の方が早起きだ」

「めぶきはこーはいだから、はやおきするのがれいぎ」セレスが目を閉じたまま言った。

「じゃあ、先輩も起きろ」

「せんぱいには、せんぱいのじかんがある」

「ない。起きろ」

「……むぅ」

　　　　◇

　タマキが根の樹液で、朝食代わりの回復薬を作ってくれた。飲むと身体が温まる。メブキにも一口飲ませたら、双葉がぶわっと開いて、嬉しそうにくるくる回った。

「メブキは、薬が好きなのか」

「すきみたい。セレスのこだから、セレスもおくすり、すき」

「お前は薬より飯が好きだろう」

「おくすりもごはんもすき。あと、おやつもパンも。セレスは、なんでもすき」

「何でも好きなのは長所だな」

「えへへ」

　メブキがころころ転がって、タマキの膝の上に乗った。硝子蛙がけろっと鳴いた。メブキがけろっと真似した。蛙と精霊が見つめ合っている。

「ふふっ……仲良くなったみたいですね」

「仲良くなってくれるのはありがたい。メブキ、早速一つ頼みたいことがあるんだが」

　メブキがトワを見た。双葉がぴこん。

「地上と繋がる通路を開けてくれないか。原初の世界と、根の天蓋を行き来できるようにしたい」

　メブキが双葉をぶるぶる震わせた。考えている顔だ。それから、こくんと頷いた。

　メブキの双葉から光の蔦が伸びた。根の迷路を通り抜けて、さらに上の原初の世界に向かっていく。

　数秒後——システムメッセージが表示された。

【原初の世界に「根の通路」が出現しました！】

【始まりの道・『大きい木』の根元に、世界の根への直通通路が開放されました】

【世界の根へのアクセス条件を満たしたプレイヤーは利用可能です】

「開いたな。『大きい木』の根元に、通路ができたらしい」

「メブキちゃん、すごい。ここと地上を繋いだんですね」

　メブキがくるくる。褒められて嬉しいらしい。

　　　　◇

　三十分もしないうちに、花の台地にプレイヤーが来始めた。

　根の通路を通って、地上から直接来たプレイヤーたち。最初の一人が花の台地に足を踏み入れて、上を見た。虹色の天蓋、光の雨、金色の花畑。

「……何ここ」

　二人目が来た。三人目、五人目、十人目。

　全員が同じ反応だった。上を見て、止まって、黙って、それから「すごい」とか「きれい」とか言う。暗い根の回廊を通ってきた人はなおさらだ。あの暗闇を抜けた先に、こんな場所があるとは思わない。

　一時間で五十人を超えた。二時間で百人を超えた。

　花の台地が賑やかになった。プレイヤーたちが花畑を歩き回っている。スクリーンショットを撮っている。根の樹液を採取している。薬師が調合を始めている。釣人が壁面に向かって竿を構えている。レクトの弟子みたいなのが増えている。

　ヒトミが脈動の広場から、根の天蓋に来た。

　初めて天蓋を見るヒトミは、四つの目を大きく見開いた。

「こんな場所が……あったのか」

「知らなかったのか？」

「知らなかった。根守はここに来たことがなかった。天井の根が閉じていたから」

「実は、メブキが開けたんだ」

　ヒトミがメブキを見た。メブキがヒトミを見た。

　四つの目と、まんまるな二つの目。

「お前が……根の精霊か」

　メブキがこくん。

「小さいな」

　メブキがむっとした顔をした。双葉がぺたんと倒れた。不機嫌を示しているらしい。

「案ずるな根の精霊、今のは褒め言葉だ。小さいのに、天井を開ける力がある。大したものだ」

　メブキの双葉がぴょこんと戻った。

　単純だが可愛い。流石はセレスの後輩なだけはある。

　トワはそれを心の中に留めておいた。口に出したら、絶対に調子に乗るから。

　　　　◇

　花の台地の先を探索した。

　根の天蓋は花の台地だけではない。奥に進むと、透明な池が見えてきた。

　ここは中央の池、『鏡根の泉』だ。

　水面は完全に静止している。鏡のように。覗き込むと——

「あ」タマキが声を上げた。

　水面に映っているのは自分の顔ではなかった。

　映像だ。タマキがBCOで調合してきた数千回分の薬が、一秒ずつ早回しで映っている。最初の頃の下手な回復薬から、マーサに教わった浄化薬、深淵の龍体戦で百四十八本配った霊薬、ナギと共同開発した姿固定薬、星見の雫の命名。

「わたしの……調合の全記録が、映っています」

「『鏡根の泉』――恐らく、自分がBCOでやってきたことが映されるんだろう」

　トワも泉を覗き込んだ。

　七千時間――いや、もう一万時間。

　始まりの町の最初の一歩から始まった。まだ誰もいない草原を一人で歩いている映像。銀月の鹿と出会った夜。セレスが肩に乗った瞬間。終夜の回廊の戦い。裏世界。聖王国。第二の大陸。ソルシアの記憶の雨。深淵の戦い。原初の世界の銀色の草原。渡空魚にぱたぱたされている映像。万獣に舐められてびしょ濡れの映像。

　全部が映っている。これまでの旅の三年間が、水面に流れている。

　周りにプレイヤーが集まってきた。泉を覗き込んでいるトワの水面を、横から見ている。

「あれ……トワさんの映像だ」

「見えてるのか、俺たちにも」

「水面に映ってる。トワさんの旅の……全部」

「すごい……三年間の記録が、全部映ってる」

「最初の頃、一人で歩いてるじゃん。ずっと一人だ……」

「セレスちゃんが来たあたりで、映像が明るくなってますね」

「タマキさんが合流したところ。薬渡してる」

「深淵のレイド……龍の中に飛び込んでるところだ……」

「原初の世界。万獣に舐められてる」

「舐められてるの笑うんだけど」

「でもなんか……泣きそうになるな。一人で始まって、だんだん仲間が増えていくって……」

　トワは黙って見ていた。

　自分の旅が水面に映っている。恥ずかしいような、でも——悪くないような。

「トワさん」レクトが隣に来た。

「何だ」

「俺のも覗いていいですか」

「好きにしろ」

　レクトが泉を覗き込んだ。水面にレクトの映像が映った。

　釣り。ひたすら釣り。朝から晩まで釣り。雨の日も風の日も釣り。四万二千回の釣りが早回しで流れていく。

「……俺、こんなに釣ってたのか」

「三年間、毎日三十回以上だったろう」

「いや、数字では知ってましたけど、映像で見ると……俺の人生、釣りしかしてないんですけど」

「いい人生だな」

「いい人生なんですかね、これ」

「ここまで来られたのは、四万二千回釣ったからだ」

「……ですね。釣っててよかった」

　プレイヤーたちが次々と泉を覗き込んでいた。

　自分の歩みが映るのを見て、笑ったり泣いたりしている。

「俺、こんなに戦ってたんだ」

「わたし、初めてパーティ組んだ日が映ってる。懐かしい……」

「ギルドメンバーと出会った日だ。あの時は五人だったのに、今は五十人いるんだよな」

　鏡根の泉が、プレイヤーたちの交流の場になっていた。

　自分の映像を見せ合って、思い出を語り合っていた。

　　　　◇

　泉を離れて、花の台地に戻った。

　グランが七本目の柱の心臓の方を見ていた。

　花に覆われた通路の先……灰色の結晶、止まった心臓。

「グラン。仲間を呼ぼうと思う」

「仲間？」

「ゼクスとアストレアとハルとダリオ。深淵レイドを一緒に戦ったメンバーだ。七本目の心臓を動かす時に力がいる。二人だけじゃなく、みんなの力を借りたい」

「お前の仲間か」

「ああ、信頼できる連中だ。……グランの忠告だろう、一人で行くなと」

「一人で行くな、とは言った。だが——こんなに大勢で来るとは思わなかった」

「大勢の方がいいだろう」

「ああ。……大勢の方がいい。一人で行った者を迎えに行くには、大勢で行く方がいい」

　トワはVRヘッドセットを外して、ふとスマホを取り出した。

　ゲーム内チャットではなく、現実の連絡先。ゼクスに、アストレアに、ハルに、ダリオに。

『来てくれ、世界の根に。これから——大きなことをやる』

　ゼクスから三秒で返信が来た。

『当たり前だ。呼んだら行くと言っただろう』

　アストレアから一分後。

『行きます。聖騎士の祝福が必要なら、全力で応えます』

　ハルから二分後。

『師匠！　いえ……トワさん！　わたしも現地に駆けつけて、記録しにいきます！！』

　ダリオから五分後。

『海の男は呼ばれたら行く。マリドゥスも連れていくぞ。うおおおお！』

　無事、全員揃った。

「明日、来てくれるそうだ」

「心強いですね」

「ああ……心強い」

　メブキがトワの頭の上でくるくるしていた。セレスがメブキを見上げて、自分もくるくるし始めた。

　精霊同士でくるくる。渡空魚もぱたぱた。全員が何かしら回転かダンスをしている。

「賑やかになるな、ここも」

「賑やかなのがいいんですよ。BCOは、一人で遊ぶゲームじゃないですから」

「俺は二年間一人で遊んでいたんだが……」

「だから、仲間ができたんじゃないですか。二年分の一人を取り返すくらい」

「確かに……取り返せてるか」

「取り返せていますよ、十分」

　虹色の光が降り注いでいる。花が咲いている。泉が映している。仲間が来る。

　世界の中心が、賑やかになっていく。