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《根脈共鳴》

　トワたちは根の回廊を歩いた。天井も壁も床も根で覆われている。根の中を、金色の光が流れている。血管を流れる血みたいに、ゆっくりと。暗くはないが明るくもない。渡空魚の金色の発光と合わせて、ちょうど歩けるくらいの明るさ。

「すごい場所ですね」タマキが壁の根に手を触れた。「温かい……生きてる、脈がある」

　セレスが肩の上からきょろきょろしていた。

「トワ。ここ、おなかのなかみたい」

「お腹の中……？」

「うん。だれかのおなかのなかにいるかんじ。どくんどくんって、おかあさんのおなか」

「お前に母親はいないだろう。泉から生まれたんだから」

「いないけど、たぶんこんなかんじ」

　セレスの感覚は間違っていないのかもしれない。世界の根は世界の心臓であるにだから、全てがここから生まれたと見てもおかしくはない。

　回廊は一本道だった。迷う心配はない。

　十五分ほど歩くと、天井が高くなった。空間が広がっていく。

　そして——開けた。

　脈動の広場。

　ドーム状の天井。根が上に向かって伸びて、アーチを作っている。広い。噴水広場くらいの面積がある。根の隙間から結晶が生えていて、金色の光を反射してきらきらしている。

　そこに——人がいた。

　人型のNPCが十人ほど。原初の集落のNPCとは雰囲気が違う。肌に根の模様がある。木目のような細い線が、首から手首まで走っている。目が金色。全員、金色の目をしている。

　一人が前に出てきた。背が高くて、長い髪だ。金色の目が……四つある。通常の位置に二つと、額に二つ。四つの目が、全部トワを見ている。

「三人目の旅人」

　声が落ち着いていた。原初の集落のマルのような幼さはない、完成された存在の声だ。

「わたしはヒトミ、この場所を守る者『根守』の長。一人目の旅人がわたしに名前をくれた」

「一人目の旅人が……？」

「あの人はわたしを見て、『ヒトミ』と呼んだ。目が多いから、と」

　それはいかにも、『見る旅人』らしい命名だった。

　四つの目を持つ者に、ヒトミ。直球すぎて、少し笑ってしまった。

「何がおかしい」

「いや……いい名前だと思った」

「そうか。あの人も同じことを言った」

　ヒトミの四つの金色の目がグランに向いた。

「あなたが——二人目の旅人か。あの人がよく話していた」

　グランが杖を突いたまま、少し驚いた顔をした。

「あの人が……わたしの話を？」

「ああ。『上で待っている者がいる』と。名前は言わなかった。だがあなたの足が裸足なのを見て、わかった。あの人が言っていた通りだ。『裸足で歩く旅人がいる』と。あなたに間違いないと、そう予感した」

「……そうか。話していたのか。しかし……予感、とはな。あんたにも、予感はあるのか？」

「ある。あなたたちが来てから、世界の根が――久しぶりに、震えている」

　　　　◇

　ヒトミが脈動の広場を案内してくれた。

　広場は安全地帯だった。モンスターは出ない。根守たちが守っているからだろう。

「ここを拠点にするといい。調合も休息もできる。根の樹液は壁面から採れる、素材として優秀だ」

　タマキの目がすでに光っていた。壁面から滲み出ている金色の樹液を見ている。

「あの……樹液、採っていいですか？」

「好きに採れ。根は惜しまない、流れ続けている」

　タマキが壁に走っていった。瓶を取り出して樹液を採集し始めている。硝子蛙が鞄から顔を出して、樹液に向かってけろけろ鳴いている。品質が高いらしい。蛙が興奮している。

「蛙が喜んでいるな」ヒトミが四つの目でけろけろを見た。「あの蛙は、品質を読む目を持っている。興奮しているということは、根の樹液の品質は相当高い」

「硝子蛙を知っているのか？」

「名前以外は知っていた。原初の世界にいた生き物だろう。透明で骨が虹色の蛙……昔は、この辺にもいた」

「実は、タマキが名前をつけたんだ」

「なるほど……名前をつけたから、活性化しているのだろう。名前のない頃は光らなかったはずだ」

　そこで——システムメッセージが流れた。全員の画面に。

【世界の根に初めてアクセスしました】

【固有システム「根脈共鳴」が発動します】

【根脈共鳴：レベル補正の代わりに、プレイヤーの累計行動量に応じたステータスボーナスが付与されます】

「根脈共鳴……？」

【あなたの根脈共鳴ボーナス】

【総歩行距離：28,400km → 移動速度＋284%、回避率＋142%】

【総戦闘回数：12,680回 → ATK＋126、クリティカル率＋63%】

【命名数：16 → 全ステータス＋160】

【根の祝福スキルが解放されました：「原初の歩法」】

「二万八千キロ……」タマキが振り返った。樹液を採る手が止まっている。

「何だ」

「トワさん、二万八千キロ歩いてたんですか。BCOの中で」

「数えたこともなかったな」

「地球の赤道が、四万キロですよ。赤道の七割を歩いてるんですよ！？」

「ゲームの中の距離だ。現実では、六畳一間にいる」

「そういう問題じゃないです！」

　タマキの根脈共鳴ボーナスも表示されていた。

【タマキの根脈共鳴ボーナス】

【総調合回数：8,940回 → 薬効果＋178%、調合速度＋89%】

【NPC会話回数：3,200回 → 友好度上昇速度＋160%、情報開示量＋80%】

【命名数：7 → 全ステータス＋70】

【根の祝福スキルが解放されました：「根脈抽出」】

「どうやら、クラスに応じた『限定ステータス』がもらえるようだな。このエリアでは、通常のステータスやレベルが機能しづらい……その代わりの、特攻ボーナスということか」

「薬効果プラス178%……わたしの薬、ここでは効果が約三倍ってことですか！？」

「タマキの調合回数も大概だな。……九千回近いのか」

【グランの根脈共鳴ボーナス】

【総歩行距離：測定不能 → 移動速度＋???%、回避率＋???%】

【——根脈共鳴が上限を超えています。ボーナスは最大値で適用されます——】

「測定不能って出てますけど、グランさん」

「何千年も歩いていたからな。数字に収まらないのだろう」

　ヒトミが四つの目でシステムメッセージを見ていた。

　NPCがシステムメッセージを見ている光景は珍しい。

「《根脈共鳴》は世界の根の意志だ。レベルという数字ではなく、行動という記録で人を測る。この場所にふさわしい仕組みだ」

「レベルじゃなくて、行動で測る」……

「そうだ。歩いた者は速くなる。戦った者は強くなる。作った者はさらに良いものを作れる。名前をつけた者は全てが底上げされる。世界の根は、行動した者に応える場所だ」

　セレスが肩の上から自分のステータスを見ていた。

「セレスは？　セレスには、こんみゃくきょーめー、ないの？」

「精霊はプレイヤー……俺たちと一緒じゃないからな。システムが違うんだ」

「じゃあ、セレスはなにがつよくなるの？」

「セレスは元から強い。月の精霊の頂点だろう」

「そっか。セレスはもともとつよい。じゃあいー」

「いいのか……」

「いい。トワがつよくなれば、セレスもうれしいから」

　ヒトミが微かに表情を動かした。

　なんとも言えない顔だが、強いて言うなら、笑っている表情に近い。

「精霊は不思議な存在だ。感情を揺らす力がある……一人目の旅人にはなかった力だ」

「一人目の旅人には、精霊がいなかったのか」

「いなかった。一人で来た、一人でずっと見ていた。精霊が傍にいたら——違ったかもしれない」

　　　　◇

　脈動の広場から、七本の通路が放射状に伸びていた。

《記憶の回路》――各通路の先に柱の心臓がある。

「七つの柱の心臓を確認してほしい」ヒトミが通路の入口を示した。「六つは正常に脈動している。一つだけ——止まっているんだ」

「止まっている心臓の先に、一人目がいるのか」

「そうだ。だがまず六つを見てからにしてほしい。六つの心臓には、世界が分かれた時の記憶が保存されている。全て見れば、一人目の旅人が何をしたか、なぜ止まっているのか、正確にわかる」

「わかった、一つずつ見ていく」

「急がなくていいぞ、根は急がないからな」

「根は急がないからな……面白い言い回しだな」

「当然、根はゆっくりと伸びるものだ」

　セレスが通路の入口を覗き込んだ。

「トワ。なかから、かぜがくる。あったかいかぜ」

「心臓から吹いてくる風だろう。根脈のエネルギーが空気を温めているのかもしれない」

「あったかい。……おなか、すいた」

「温かいと腹が減る道理がわからないが」

「おなかのなかにいるから、おなかがすく。これは、セレスの――」

「定理じゃないぞ」

「…………」

「すまない。定理で合ってた」

「でしょ」

　タマキが壁面の樹液を十二本分採り終えて戻ってきた。鞄がまたガシャガシャ言っている。硝子蛙がけろけろ。渡空魚がぱたぱた。鞄の周りが騒がしい。

「トワさん。今日はここまでにしましょうか。拠点ができましたし、明日から心臓を回りましょう」

「ああ。そうしよう」

「根の樹液、すごいですよ。品質が桁違いです。ナギさんの薬の素材にも使えそうだし、新しいレシピがいくつか思いつきました」

「薬師の目が輝いてるな」

「輝いてます。ここは薬師の楽園です！」

　ヒトミが広場の奥を指した。

「休息するなら奥にある根の寝床を使え。根が身体を包んで、回復を促進する。寝心地は保証する」

「根の寝床……根に包まれて寝るんですか」

「抵抗があるか？」

「ちょっとだけな」

「虫に食われることはない。根は清潔だ」

　セレスが先に飛んでいった。奥に根がハンモックのように編まれた寝床がある。セレスが飛び込んだ。

　ぽすん。

「きもちいい！　ふわふわ！　トワ、はやくきて！」

「だ、そうだ。しょうがない……行ってやるか」

「ええ、行きましょう」

　根の寝床に横たわった。確かにふわふわしていた。

　根が体温に合わせて温度を変えている。脈動が子守唄みたいに身体に響いてくる。

　セレスがトワの胸の上で丸くなった。渡空魚が寝床の周りをゆっくり泳いでいる。

　ぱたぱた、ではなく、ゆらゆら。夜のモード。

「トワ」

「何だ」

「ここ、いいところ」

「ああ、いいところだ」

「あしたから、しんぞう、みにいくんだよね」

「ああ」

「たのしみ」

「楽しみか」

「うん。トワといっしょにあるくの、たのしい。どこでも」

「……俺もだ」

　セレスがすぐに寝た。精霊は寝るのが仕事みたいなところがある。

　寝顔を確認してみる……間違いなくそうだった。