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帰ってきた場所

　十六日目。

　メインクエストが発生してから最初のログイン。星渡りで原初の世界に転送した。

　銀色の草原に立った。

　渡空魚が十二匹、ぱたぱた寄ってきた。

「おはよう」セレスが手を振った。

　ぱたぱたぱたぱた。

　今日やるべきことは二つ。

　精霊の記憶覚醒を3/7から進めること、穴の封印解除も残り三つだ。

　でも封じられた穴を見つけるためには、エリア踏破率を上げるところからだ。

「タマキ、今日はどこから行く」

「星降りの高台の裏手が、まだ踏破できてないですよね。あそこに行きませんか」

「ああ、ちょうど俺もそこがいいと思っていた。裏手に回って、何があるか見てみよう——」

　トワが歩き出そうとしたその時……草原の向こうに、人がいた。

　プレイヤーではない。NPCでもない。

　フードを被った老人が、杖をついて立っている。

「お前は……グラン、か？」

　グランだった。

　始まりの町にいるはずの老人が、原初の世界の銀色の草原に立っていた。

「グランさん。どうして……ここに」

「来たかったから、来たんだ。——久しぶりだな、ここは」

　タマキがトワの横で息を呑んでいた。

　石碑の映像と照らし合わせると――やはり素足の旅人とは、彼のことで間違いない。

「おや。薬師のお嬢さんも一緒かい」

「はい。グランさんは、かつてここに来たことが——」

「ある。昔には……とても昔の話だ」

　グランが歩き出した。杖を突いて。ゆっくり。始まりの町でもこんな風に歩いていた。

　でも今は、足元が少し違った。

　靴を履いていなかった。

　素足だった。

「グラン。靴が——」

「ああ、ここでは靴はいらない。昔から、裸足で歩いていた」

　素足の旅人。

　グランが歩いた場所の草が、微かに光っていた。トワの星巡りの靴とは違う。大地が反応しているかのように……いや、世界がグランを覚えているのかもしれない。

「世界が、覚えてるんですね……グランさんのこと」

「覚えているさ。ここは——わたしが最初に歩いた草原だからな」

　最初に歩いた。

　グランが立ち止まった。鏡の湖が見える場所で。

「なあ、トワ」

「何だ？」

「石碑を、見たのだろう」

「そうだな……全て見た」

「全部、か」

「ああ……二人の旅人が出会って、一緒に歩いて、分かれた。一人が深淵に行って、もう一人が始まりの町で待った」

「そうか。——全部見たのか」

　グランが杖を地面に突いた。こつん、と小さい音が草原に響いた。

「聞きたいことがあるだろう」

「もちろん、山ほどあるさ」

「なんでも聞け」

「グラン、念のため聞くが……あんたが、二人目の旅人か」

　グランが少し疲れたような笑みを浮かべた。

「ああ。——わたしが二人目の旅人。素足の旅人だ」

　セレスがじっと老人を見つめる。

「グラン……」

「セレス。——大きくなったな。いや……小さくなったのか」

「セレスをうんだのは、グラン？」

「産んだ、とは少し違う。——お前が生まれる泉のそばで座っていた。お前が光の中から出てきた時、最初に見たのがわたしだった」

「それ、おぼえてる。わらってたひと——グランだった」

「ああ、笑っていたとも。——お前が生まれた時は、本当に嬉しかった。一人じゃなくなったからな」

　一人じゃなくなった。

　一人目の旅人が深淵に行ってしまった後、グランは一人だった。精霊が生まれるまで、セレスが生まれるまで、ルーナが水を飲みに来るまで、ずっと一人だった。

　ルーナが影の中から声を出した。

「グランさん。わたしも……覚えてます。泉の水を飲んだ時、あなたがそばにいた」

「ルーナ——お前も大きくなった。闇に堕ちた時は心配したぞ」

「心配……してくれてたんですか」

「していた。始まりの町の影の中に、お前の気配をずっと感じていた。トワが助けてくれて——本当に助かった」

「グランが心配してくれてたなんて……知らなかった」

「言わなかったからな。——言葉にするのは、得意じゃない」

　グランが湖の方を向いた。

「トワ。あの依頼を受けたんだな」

　あの依頼とは、メインクエストのことだろう。

「受けた。一人目の旅人を見つけて、帰還させると」

「そうだ……あの人は、【深淵】の底にいる。世界の根に、まだ……見続けている」

「見続けている？」

「世界の全てを見たいと言って、見えない場所を見に行って——今もまだ見ている。見ることをやめられない。自分が何者かも忘れて、ただ見続けている」

「忘却体、みたいなものか」

「近いが、忘却体よりもっと深い。あの人は……見ることに特化しすぎて、自分自身の形を失った。目だけが残った」

「目——」

「お前が、世界の柱の上から見ただろう。柱の下にうごめいていたもの。あれが——あの人だ」

　トワは覚えていた。柱の上から見下ろした時、深淵の底に巨大な何かがうごめいていた。ルーナが「見るな」と叫んだ。浸蝕度が急上昇した。

　あれは龍ではなかった……一人目の旅人だ。

「行けるのか。あそこに」

「行ける。——だがお前一人では足りない。わたしも行く」

「グランが……か？」

「二人目の旅人が行かなければ、一人目は帰ってこない。あの人が帰ってくる理由は、わたしだからな」

　グランの声が少し震えた。ほんの少しだけ。

「待ち続けて、何千年も経った。もう待つのは終わりにしたい。——お前が道を作ってくれた。あの穴の先を通って、世界の根まで、わたしが歩けばいい。あの人のところまで」

「一人で行くのか」

「いや。——お前と一緒に行く。三人目の旅人と、二人目の旅人が、一人目を迎えに」

　グランがトワを見た。

「頼めるか、トワ」

「頼まなくていい。——当然、やるに決まっている」

「……ありがとう」

「礼はいらない、俺たちは歩くだけだろ」

　グランが笑った。今度は、飄々とした笑みが少しだけ混じっていた。いつものグランに近い顔。

「お前は本当に——旅人だな」

「そうだ、俺は旅人だ」

「あの人に似ている……歩くことしか考えていないところが」

「歩くことしか考えていないわけじゃない。……おやつのことも考えている」

「おやつ！」セレスが反応した。

「おい、今のは冗談だぞ」

「じょーだんじゃない。おやつは、だいじ」

「ははっ……相変わらず、セレスはおやつが好きか」

「すき。おやつ、セレス、おやつ」

「セレスは自分の名前を、食べ物で挟む習性でもあるのか……？」

「しゅーせーじゃない。たべたいだけ」

「おやつは……いま、持ち合わせていないな」

「じゃあ、パン、セレス、パン」

「言いたいだけだろ、お前」

「ちがう。たべたいだけ」

　トワとセレスの会話に、グランが声を出して笑った。この場所で笑うのは、何千年ぶりかも分からなかったが、それでもグランは心底楽しそうに笑っていた。